Из двух зол Алина предпочитала схватку с Сеймуром. Это был враг, которого она знала. Она могла думать, как он, знала, как он поведет себя. С друзьями Чэннинга все было гораздо сложнее. Они были вежливы и умели скрывать свои истинные чувства, не давая ей предугадать, что произойдет дальше.

Они все собрались по просьбе Чэннинга. Напротив нее, на диване, расположились Джойслин Эйсли и его невеста Кассандра. Жена Ника Дарси, Аннора, разливала чай из тяжелого серебряного чайника, а Ник не сводил с нее сияющих глаз. Ах, подумала Алина. Так вот как выглядит настоящая любовь. Надо признать, друзья Чэннинга произвели на графиню яркое впечатление. Они пили чай и непринужденно болтали.

Все это должно было напомнить ей, что она чужая в их компании. Она должна прежде заслужить их уважение, должна доказать, что достойна внимания их близкого друга. Ради Чэннинга и ради собственного спокойствия она постарается вести себя с ними мило. Они пригодятся ей в схватке с Сеймуром. Она изо всех сил стиснула чашку, когда Чэннинг заговорил о том, ради чего они здесь собрались.

– Я рад, что мы все смогли встретиться сегодня, – начал Чэннинг. – Начинается сезон, и у каждого из нас время расписано буквально по минутам. А пока у нас есть время, хочу кое-что с вами обсудить. Вы все знаете графиню де Шаренте, Алину Марлис. Она рассказала мне об ужасной ситуации, в которой оказалась, и я хочу поделиться с вами подробностями этой истории. – Он принялся рассказывать о мошенническом синдикате Роланда Сеймура и его сделках с землей, о том, как семья Алины стала одной из жертв Сеймура, как она пыталась разоблачить его и как Сеймур в ответ нанес ей ответный удар в спину. – И я не сомневаюсь, что об этом вы уже прочитали в утренних газетах, – заключил Чэннинг, криво усмехнувшись.

Алине было непросто сидеть молча и слушать Чэннинга, но это были его друзья. Для него они сделали бы гораздо больше, чем для нее. Без его поддержки ее и на порог бы не пустили.

– Эти слухи просто отвратительны, – сочувственно заметила Кассандра, когда Чэннинг закончил свой рассказ.

– Слухи ходили и раньше, – заметила Алина. – Разница в том, что тогда слухи распространялись из любопытства к новому человеку. А теперь сплетни превратились в оружие против меня и должны помочь сделать из меня изгоя.

– Сплетни можно опровергнуть, – заметила Аннора, мягко улыбнувшись. Однако она вовсе не обещала, что постарается опровергнуть эти слухи, но и не отказала в помощи. Это произойдет позже, подумала Алина, когда эта милая светловолосая женщина поймет, что незачем ей тратить свое влияние в обществе на эту странную знакомую.

– Мы должны не просто опровергнуть эти сплетни, – заявил Джойслин. – Сеймура необходимо остановить. Недостаточно защитить графиню. Мы могли бы спасти ее, но как насчет других, кого он уже использовал или еще использует? Если мы не разоблачим его, он начнет искать другие жертвы.

Чэннинг кивнул:

– Я уже поручил нашим юристам изучить деятельность синдиката и решить, что здесь можно предпринять. Хотя, в конечном счете, нам надо смотреть глубже. Мы должны разыскать жертв обмана и доказать, что синдикат совершал мошенничества. Я уже разговаривал с Дэвидом Греем.

Эта новость удивила Ника. Он бросил на Чэннинга проницательный, полный одобрения взгляд.

– Ты времени даром не терял.

Но Алине показалось, что в глазах Ника она прочла другое объяснение этой странной спешки Чэннинга.

– Возможно, нам троим стоит поговорить обо все более подробно, – предложил Ник, бросив быстрый взгляд на Аннору.

Аннора поняла намек и встала, тем самым давая понять остальным дамам, что это мужской разговор. Она улыбнулась Алине:

– Позвольте мне показать вам сад. В этом году я привезла из Хартшэвена новые розы и думаю, они прекрасно приживутся в городе. Я посадила их и здесь специально для Чэннинга.

Алина все поняла. Это был шанс последовать принципу «разделяй и властвуй». Эйсли и Дарси не станут ничего предпринимать, пока окончательно не поймут, с чем имеют дело, и не позволят Чэннингу действовать самостоятельно, пока не выяснят, что происходит между ним и Алиной.

День выдался солнечный. Слишком ранняя весна расцветила маленький уютный садик за домом яркими красками цветов. Женщины, прогуливаясь по дорожкам, непринужденно болтали. Аннора рассказывала о своих розах, как сначала выращивала их в оранжерее в Хартшэвене в Сассексе, а затем перевезла сюда. Наблюдая за ними со стороны, сложно было представить, что все они взволнованны и ждут, что последует дальше. Постепенно разговор перешел с цветов на мужчин, потом на мужей и, наконец, сосредоточился на Чэннинге.

– Очевидно, что Чэннинг к вам очень неравнодушен, – сказала Аннора, и в ее тихом голосе прозвучало едва заметное восхищение.

Алина ожидала услышать этот вопрос, но никак не тон, которым он был произнесен. Хотя те же слова могли нести в себе оттенок недоверия и неодобрения.

– Вы наверняка считаете нас чересчур любопытными, но Чэннинг очень нам дорог, – просто сказала Аннора. – Если бы не он, возможно, я не вышла бы за Ника. – Она слегка покраснела.

– Он и нам с Джойслином помог в трудный момент. Если бы не он, мы решили бы, что не можем быть вместе и расстались. Я племянница одного из главных противников «Лиги». – Кассандра рассмеялась и взяла Алину под руку. В ее глазах плясали озорные огоньки. – Не думайте о нас плохо, это естественно, что мы хотим как можно больше знать о женщине, которая ему нравится. Мы хотим, чтобы он был счастлив, как и мы.

Алина не могла не улыбнуться, тронутая добрыми намерениями этих женщин. Она не привыкла к подобной искренности. Ей приходилось жить в атмосфере подозрительности и лживости. За всю жизнь у нее почти не было подруг. Брак не оставил места для дружбы, и она так ни с кем и не подружилась после возвращения в Англию. И все же слишком рано было считать двух этих милых женщин подругами. Они могли поддерживать ее ради Чэннинга, но на большее ей не стоило рассчитывать. Когда расследование закончится и станет понятно, что у них с Чэннингом нет будущего, эти женщины могут и передумать.

Алина вспомнила о предложении Чэннинга сегодня утром. Если бы она решилась выйти замуж за него, его друзья и семья сделали бы все возможное, чтобы помочь ей влиться в общество. Они не смирились бы с тем, что он оказался изгоем, выбрав себе такую жену. Но она отказалась от этой затеи, ей хотелось быть честной с Чэннингом.

– Я не просила Чэннинга, чтобы он собрал вас всех здесь. Это была его идея. На самом деле он сам захотел мне помочь. Я думала, что справлюсь с Сеймуром в одиночку. – Она махнула рукой. – Но вы же знаете, что происходит, если Чэннинг видит человека в беде. – Возможно, эти женщины знали о мальчиках из Аргози-Хаус, которых Чэннинг подобрал на улицах Лондона, о молодых джентльменах вроде Ника, которым работа в агентстве помогла вытянуть разорившиеся семьи из нищеты.

Аннора улыбнулась:

– Я знаю, у Чэннинга доброе сердце.

– Я никогда бы не причинила зла Чэннингу, – ответила Алина, чувствуя, что за словами Анноры скрывается вызов. – Вы должны понять, что я не хочу, чтобы он рисковал.

– Не беспокойтесь, – невозмутимо произнесла Кассандра, коснувшись ее руки. – Чэннинг умеет о себе позаботиться. Однажды они с Джойслином спасли «Лигу», притворившись, что на вырученные деньги отправляют в Африку томики Библии.

Кассандра позабавила их этой историей, которая случилась уже после ухода Ника из «Лиги». Дамы закончили прогулку, весело смеясь, и присоединились к мужчинам в доме. Они ненадолго собрались в холле, но стало понятно, что визит подошел к концу. Его друзья собирались поговорить и решить, что можно сделать. Джойслин и Ник пожали Чэннингу руку.

– Завтра около трех мы собираемся в клубе Уайта. Ты тоже можешь заскочить и выпить с нами.

– С удовольствием. Мы так давно не собирались втроем. – Чэннинг расхохотался. – Вы теперь старые женатые джентльмены.

Джойслин взглянул на свою жену, и в его глазах мелькнуло то неописуемое чувство, от которого у Алины сжалось сердце.

– Это не так уж и плохо, – сказал он. – До завтра, Чэннинг.

Алина с волнением смотрела, как они уходят. Ей придется долгих двадцать четыре часа ждать, когда «Лига» вынесет свой вердикт. И дело было не только в помощи для нее. Если потребовалось бы, Алина могла сама разобраться с Сеймуром. Ее беспокоило впечатление, которое она произвела на друзей Чэннинга. Интересно, что они решили, достойна она их друга или нет. Она бросила взгляд на Чэннинга, и внезапно ее пронзило чувство, что он готов на все ради нее.

– Может, прокатимся по парку? – предложил Чэннинг. Он пытался отвлечь ее, а возможно, заявить, что останется с ней вне зависимости от мнения своих друзей.

– Ты уверен? Нас увидят вместе. – Она не хотела, чтобы Чэннинг без необходимости приносил себя в жертву.

Он с улыбкой взглянул на нее:

– Возможно, пора этому произойти. Я имею в виду то, что сказал тебе сегодня утром. – Он подтолкнул ее локтем, в его глазах заплясали озорные искорки. – Кроме того, Чэннинга Деверила уже не в первый раз видят в обществе красивой женщины.

Глава 19

Встреча в клубе Уайта, старинной крепости, где вот уже сто пятьдесят лет собирались титулованные джентльмены, была заранее просчитанным ходом. Чэннинг мог прийти сюда только один.

Когда он вошел, Джойслин и Ник уже ждали его, сидя за столиком в дальнем углу зала, где им никто не мог помешать. Они поднялись ему навстречу и обняли его. До сегодняшнего дня у него не было поводов сомневаться в их преданности. Чэннинг задумался, не изменится ли их отношение к нему теперь, когда вокруг Алины разгорелись нешуточные страсти. Интересно, посоветуют ли они ему держаться от нее подальше или же возьмутся помочь Алине?

Джойслин взял бутылку и наполнил три бокала.

– Ого, целая бутылка? – поддразнил его Чэннинг. – Мы просидим здесь весь день. – Он не знал, чего ожидать от такого поворота событий. Никто из них никогда не пил много, и потому целая бутылка выглядела внушительно.