Алина вдруг уловила в комнате едва слышный шорох и поняла, что странное чувство неловкости, с которым она проснулась, было связано не только с присутствием Чэннинга. Что-то еще было не так. Шорох повторился. В комнате кто-то притаился.

– Селеста? – позвала Алина. Ее охрипший со сна голос прозвучал несколько грубовато, удивляться нечему, они уснули далеко за полночь.

– Графиня. – Селеста подскочила к кровати, одобрительно улыбнулась, взглянув на спящего Чэннинга, и с торжеством в голосе объявила:

– Я подумала, что вы сразу захотите узнать новости. Экипаж Роланда Сеймура вместе с его вещами покинул дом на рассвете.

Эта новость, несомненно, заслуживала внимания. Алина села в постели, ее мысли лихорадочно крутились в голове. Негодяй должен был остаться до завтрашнего дня, как и другие гости. Он прибудет в Лондон сегодня еще до закрытия всех контор. Она не желала, чтобы ему удалось что-нибудь разнюхать до тех пор, пока она сама не вернется в город, чтобы связаться со своей командой стряпчих. Все дьявольски осложнялось. Оставался лишь один выход. Алина отбросила покрывало и выскочила из постели.

– Нам надо собираться, Селеста. – Она решила броситься в погоню за этим жалким ничтожеством.

– Прямо сейчас? – поинтересовалась Селеста, кивнув в сторону Чэннинга.

– Прямо сейчас. Нельзя позволить, чтобы он оказался в городе раньше нас. Приготовь мое дорожное платье.

Алина совсем не так представляла себе сегодняшнее утро. Хозяйка дома специально приберегла этот день для отдыха и восстановления сил. Гости должны были выспаться, провести день в подготовке к отъезду, а кто-то, возможно, отправился бы на прогулку в компании новых друзей. Она предвкушала этот неторопливый день, чтобы отпраздновать успехи, которых она добилась на этом загородном приеме. День отдыха, когда можно было просто наслаждаться жизнью. Ведь по возвращении в Лондон ей предстояло многое обдумать. Впереди начало сезона, и она собиралась доказать, что ее репутация не так плоха, как многие считали, а также разоблачить Сеймура с его грязными делишками. Ей хотелось провести хотя бы один день в полном покое. А теперь…

– Думаю, настало время рассказать мне, что происходит, – раздался скрипучий голос.

Чэннинг. Замечательно. Он проснулся.

Сидевшая за туалетным столиком Алина медленно повернулась к нему. Селеста возникла в дверях гардеробной.

– Возможно, это к лучшему, мадам. У вас появился бы союзник.

Алина мрачно взглянула на Селесту. Ей не слишком хотелось доверять свои тайны Чэннингу, но все же в словах Селесты был свой резон. Если она ничего не расскажет Чэннингу, он все равно выудит информацию по своим каналам и может помешать ей. Возможно, сейчас как раз тот случай, когда врагов нужно держать ближе к себе. Конечно, Чэннинга нельзя было назвать врагом, но все же он сильно мешал ей сейчас.

Что ж, если другого выхода нет, придется ей последовать совету Селесты.

– Если ты обещаешь не мешать мне, я все расскажу. Но ты должен дать мне слово, Чэннинг.

– Похоже, у меня нет другого выбора. – Чэннинг облокотился на подушки, простыня сползла, открыв взорам дамы и горничной его мускулистый торс. Селеста стыдливо опустила глаза при виде обнаженной груди мужчины. Алина сердито подумала, что ему стоило хотя бы из вежливости прикрыть свою наготу. Одно дело, когда она видела его обнаженным, но ей совсем не нравилось, когда на его нагое тело глазели другие женщины, пусть даже это была ее верная и преданная горничная.

Алина глубоко вздохнула.

– Роланд Сеймур – мошенник, обманывающий доверчивых женщин. Он предлагает свою помощь в трудный финансовый момент, одалживая деньги под залог имущества на некоторое время. В конце концов собственник получает обратно свое имущество, но, пока негодяю разрешено пользоваться собственностью, он берет огромные ссуды, используя чужую землю в качестве залога. Он не выплачивает свои долги, банк является забрать землю у ничего не подозревающего владельца, ставшего жертвой мошенника. А поскольку Сеймур не является прямым владельцем, то ответственность за все несет собственник имущества. – Она пыталась говорить спокойно, стараясь не вспоминать о том, как подло Сеймур поступил с ее семьей.

Чэннинг взъерошил свои уже и без того спутанные волосы и застонал. И этот стон сильно отличался от его вчерашних стонов.

– Селеста, мне понадобится кофе. – Он оглядел комнату. – И еще мне понадобится одежда. Мой слуга знает, что передать. В одетом виде я соображаю быстрее. – Он бегло взглянул на Алину в белом халате. – А вы, графиня? Не желаете одеться?

Алина покачала головой и нахмурилась.

– Случилось то, чего я и опасалась.

Чэннинг склонил голову набок:

– Что же? Одевайся, или предпочитаешь размышлять в обнаженном виде? Я бы мог попытаться, но, боюсь, когда мы с тобой оба не одеты, я не способен рассуждать здраво.

Алина испытывала невероятное разочарование. Она изо всех сил пыталась посвятить их «утро после» деловому общению, свободному от намеков на их ненужную близость прошлой ночью. Но Чэннинг только все портил. Он избрал совершенно другой стиль поведения, с удовольствием играя, флиртуя и вмешиваясь в ее дела.

– Не вижу здесь ничего смешного. Я подписала бумаги, дающие ему право распоряжаться моей собственностью, чтобы поймать его с поличным.

Он должен был сказать: «Вижу, у тебя есть важные дела, не буду тебе мешать».

Но вместо этого Чэннинг заявил:

– Я предлагаю тебе одеться. Нам надо все хорошенько обдумать. – Его улыбка исчезла. – Это может быть очень опасно. Люди вроде Сеймура не любят, когда им мешают, а тем более пытаются разоблачить. Ты думала об этом? – В его голосе послышалась злость. Кроме того, Алине показалось, что ему хватило ее короткого рассказа, чтобы сразу понять всю сложность ситуации. Она уже и забыла, как быстро он умел схватывать детали.

– Мне не хотелось бы думать, что мир предпочтет закрыть глаза на зло, боясь вступить с ним в схватку, – твердо ответила Алина. Но она знала, что не совсем честна перед ним. Вряд ли у нее возникло бы столь острое желание вывести Сеймура на чистую воду, если бы речь шла не о ее семье. Когда случилась беда, она была во Франции и не могла помешать этому, а потом было уже поздно. Но, вернувшись в Англию, она полтора года собирала досье на Сеймура, чтобы расправиться с ним. И если теперь до конца жизни придется носить титул своего бывшего мужа, она найдет ему достойное применение. Теперь графиня де Шаренте обладала властью.

– Боже, да тебя не сбить с пути. – Чэннинг вздохнул. – Селеста, приготовь нам кофе.

Он собирался остаться. А она так хотела избавиться от его присутствия. Такого результата Алина никак не ожидала. Но существовали и другие способы сохранить дистанцию и не позволить ему подобраться ближе, чем она того желала. По крайней мере, сегодня утром ей удалось переключить его внимание в другую сторону. Чем больше они станут обсуждать Сеймура, тем меньше он будет вспоминать о том, что произошло прошлой ночью.

Глава 12

И во что только умудрилась угодить Алина на этот раз? Чэннинг провел ладонью по волосам. Прошло полчаса, он уже оделся, но его волосы по-прежнему выглядели спутанной массой, пока он слушал ее рассказ, а бесконечные вопросы теснились у него в голове.

– Если он и в самом деле мошенник, почему его никто до сих пор не вывел на чистую воду? – Чэннинг отпил глоток кофе.

– Он всего лишь пешка в чужих руках, – объяснила Алина. – За ним стоят несколько синдикатов, которые действуют под разными названиями. Раньше он действовал под другими вымышленными именами, поэтому его трудно поймать. Кроме того, не забывай о психологическом факторе. Чтобы поймать его, необходимо вскрыть подробности своей жизни перед обществом. Он тщательно выбирает свои жертвы, предпочитая людей, которые ни за что не захотят признаться, что у них финансовые проблемы или рушится бизнес.

– Вокруг твоего имени может разгореться скандал, если откроются подробности этого дела, – заметил Чэннинг. Конечно, Алина уже думала об этом. И если другие беспокоились о порицании со стороны общества, ей следовало тоже об этом побеспокоиться.

– Только в том случае, если у меня ничего не получится, – заявила Алина. – А если все выгорит, моей репутации пойдет на пользу слава защитницы пострадавших от козней мошенника. Я восстановлю справедливость.

Она пожала плечами и упрямо вскинула голову. Она не верила, что может проиграть.

– Хорошо, тогда расскажи мне, как ты собираешься поймать вора. – Чэннинг решил использовать местоимение «ты», хотя на самом деле имел в виду «мы» или «я», если уж на то пошло. Он не позволит Алине подвергнуть себя опасности и, несмотря на собранное ею впечатляющее досье, она, похоже, до конца не представляла, на что способен этот злодей.

– Я подписала бумаги, дающие ему право на использование моего имущества в Англии, которое предположительно вернется ко мне, а он дает мне заем на три месяца для проведения реконструкции моей собственности. Мои поверенные будут неустанно следить за Сеймуром и поймают его, если он решит взять ссуду под залог моего имущества.

– Это довольно рискованно, – а что, если твои поверенные пропустят этот момент?

Если бы все было так просто, негодяя давно поймали бы, не важно, состоит он в преступном синдикате или нет. Хотя любой стряпчий заметит деятельность, связанную с договором передачи прав на имущество.

– Другие поверенные не столь усердны, как мои. – Она умолкла, и в ее глазах загорелся мстительный огонек. – Кроме того, он ничего не сможет извлечь из этого договора, потому что собственности не существует.

Чэннинг едва не подавился кофе и наконец оставил попытки вести себя сдержанно.

– Ты подделала документ?

– На самом деле это не подделка, это всего лишь выдумка, – заявила Алина. – Все не так ужасно, как ты думаешь. Земля существует и действительно принадлежит мне, просто она куплена на вымышленное имя.