– Мы ведь совсем не слушали правила игры. – Алина дерзко улыбнулась ему, когда они взобрались на холм.

Их первые догадки о том, где спрятано главное яйцо, не подтвердились, но зато им удалось найти еще пару яиц с конфетами внутри. Теперь корзинка выглядела более внушительно. К тому времени другие игроки добрались до развалин и присоединились к ним. И вдруг Чэннинг наконец заметил его – яйцо торчало в щели одной из покрытой трещинами стены. Он схватил Алину за руку и прошептал:

– Вон там, наверху, слева. Мы должны вести себя осторожно, чтобы никто ничего не заподозрил.

Другие игроки были тут же, рядом с призом, но ни о чем не догадывались. Лицо Алины сияло от нетерпения. Она принялась карабкаться на зубчатую стену, в то время как он, отвлекая внимание других игроков, искал под камнями и у подножия стен.

– Я нашла! – раздался наконец радостный возглас Алины. Чэннинг поднял голову и улыбнулся. Алина стояла на краю стены, колье, зажатое в ее ладони, ослепительно сверкало. Она была похожа на торжествующую средневековую королеву. Скорее бы ночь, подумал Чэннинг. Эти бриллианты станут ему добрыми друзьями.

* * *

– Эти бриллианты вам очень к лицу, графиня. – Эти слова вывели Алину из радостного оцепенения.

Она собралась с мыслями и натянула на лицо радостную улыбку. Ей придется надеть это колье на ужин в честь хозяйки дома и в знак успеха в игре. Ей не нужны были эти бриллианты, но, не желая выглядеть неучтивой, Алина скрепя сердце сделала нелегкий выбор. Она всем сердцем желала, чтобы призом оказалось что-то другое, а не колье, украшение, которое она ненавидела всей душой, напоминавшее об унижениях брака. Приз напомнил ей о бриллиантовом колье, сверкавшем на ее шее в тот день, когда Чэннинг пришел в парк. Это украшение она надевала по команде графа, когда тот желал напомнить о том, кто ее настоящий хозяин.

Алина слегка коснулась ожерелья на своей шее.

– Благодарю вас, мистер Сеймур. Вам понравилась игра? – спросила Алина, поддерживая вежливую беседу. Она не сомневалась, что, когда все вернутся в Лондон, это событие будут еще несколько дней обсуждать в светских салонах. Несомненно, замысел леди Лайонел удался.

А она все витает в облаках. И это в то время, когда она должна думать только о том, как воплотить в жизнь свой план. Вечер постепенно подходил к концу, ужин сменился музыкой и игрой в карты. И вот уже скоро подадут чай, а она так и не перешла к решительным действиям с Сеймуром. Времени почти не осталось. Завтра состоится бал, а после него все разъедутся по домам.

Она заметила, как Чэннинг направляется к ней, и торопливо схватила Сеймура под руку. Если она собирается продолжить свою игру с Сеймуром, то должна сделать это немедленно. А Чэннинг только отпугнет его. Она увлекла Сеймура в сторону выхода.

– Да, мне понравилось. И потом, я сделал для себя несколько интересных открытий.

Жаль, что он не подавился конфетами, подумала Алина. Но тогда она лишилась бы удовольствия увидеть его разоблачение и позор. Алина надула губки и слегка нахмурилась.

– Я так чудесно провела сегодня время, и представьте мое разочарование, когда, вернувшись, я обнаружила письмо от моего адвоката. – Внезапно умолкнув, она взглянула на него из-под ресниц. – Вы не шутили, когда вчера вечером предложили мне свою помощь? Мне не хотелось бы обременять вас. – Она слегка помедлила.

– Моя дорогая графиня, вы нисколько меня не обремените, – вкрадчиво отозвался он. Господи, этот человек не мог даже скрыть алчный огонек, вспыхнувший в его глазах. Он был просто отвратителен.

– У меня есть собственность, с которой возникли сложности. Это отличная собственность, – поспешно добавила она, – но необходимо внести некоторые изменения, чтобы она приносила хорошую прибыль, а на это у меня сейчас просто нет денег. – Она коснулась ожерелья и печально улыбнулась. – По крайней мере, сейчас. Думаю, я могла бы продать колье. Я хотела узнать, не могли бы вы помочь мне получить ссуду, но теперь я хотела бы узнать, не смогли бы вы заложить это колье? – У нее на глаза навернулись слезы. – Я ничего не смыслю в подобных вещах. Боюсь, что меня просто могут обмануть.

– Терпеть не могу, когда леди продает свои драгоценности ради таких приземленных вещей, как сельскохозяйственные орудия или аренда. – Сеймур склонил голову набок с таким видом, словно его только что посетила гениальная мысль. – Не думаю, что стоит продавать такую вещь. Этот приз станет прекрасным напоминанием о сегодняшнем дне.

– Но у меня нет выбора, – ласково напомнила ему Алина.

– Я могу одолжить вам денег, – предложил Сеймур.

Алина просияла:

– Вы могли бы? Сделали бы это для меня? Это было бы чудесно. Но это останется между нами? Никто не узнает?

– Никто об этом не узнает, – повторил он ее слова, накрыв ладонью ее руку, касавшуюся его рукава. Алина с трудом сдержалась, чтобы не отдернуть руку. – На меня можно положиться, графиня.

Она вздохнула:

– Но есть одна проблема. У меня нет другой собственности. Я не смогу ничего дать вам в качестве гарантии, а мне не хотелось бы беззастенчиво использовать вас.

Он снова улыбнулся:

– Не беспокойтесь, мы поступим следующим образом… – Он принялся объяснять ей процесс, а она лишь кивала в ответ. – Вы понимаете, графиня? Все очень просто. Очень скоро ваша собственность станет приносить вам отличный доход.

– Да, я понимаю.

Алина все прекрасно поняла. Он предлагал вполне честную сделку, но лишь до того момента, как собственность оказывалась под его контролем. В этом и заключался подвох.

– Благодарю вас, мистер Сеймур, вы чрезвычайно упростили мою жизнь. – И это была чистая правда, но только не в том смысле, в каком он понял ее слова. Жадность ослепила его.

Чэннинг снова направился в их сторону, и на этот раз Алина позволила ему приблизиться. Это был идеальный момент, чтобы вежливо отделаться от Сеймура, не вызвав у него лишних подозрений. Пусть обо всем позаботится Чэннинг.

– Ах, вот вы где, графиня. – Чэннинг не подвел ее. – Леди Лайонел послала меня за вами. Она хочет, чтобы вы получили первый кусок торта, как победительница сегодняшней игры. – Он удачно выбрал время, чай только что подали.

– Вы позволите, мистер Сеймур? – Алина одарила его улыбкой и взяла Чэннинга под руку.

– Конечно, моя дорогая. Мы продолжим разговор завтра утром. – Он поклонился ей, и Алина ощутила, как напряглись мускулы на руке Чэннинга.

– И о чем это Сеймур собирается поговорить с тобой завтра утром? – свирепо спросил он, когда они направились к гостям.

– Это бизнес. – Она искоса взглянула на него и слегка коснулась ожерелья, словно пытаясь напомнить ему о своем обещании. – Не ревнуй, нас с тобой ждут удовольствия.

Чэннинг слегка вскинул бровь.

– Кажется, ты хочешь пропустить чаепитие, – хрипло пробормотал он.

– Я бы посоветовала поесть. – Она рассмеялась низким горловым смехом. – Тебе понадобятся силы.

– Обольстительница. Ты и в самом деле неотразима.

– Ты тоже.

Сегодняшний день был полон удовольствий и игр. Она окончательно поняла, что притяжение между ними по-прежнему существует. Но это лишь полбеды. Другая часть заключалась в том, что она не желала противиться соблазнам, подобным сегодняшнему, когда радость от его присутствия заслоняла все вокруг. Несколько лет назад она по своей опрометчивости угодила в ловушку. На этот раз, напомнила она себе, все будет по-другому. Она стала умнее, мудрее и отлично знала, чего хочет от этих отношений. Ее интересовали удовольствия и ничего больше. На этот раз она не забудет, что их связь с Чэннингом Деверилом ограничена исключительно сексом и за пределами постели он не должен ее интересовать.

Глава 9

Однако в спальне для них не существовало границ. И не будет до конца их пребывания в доме леди Лайонел, решила Алина, готовясь к приходу Чэннинга. Она все как следует обдумала. Почему бы ей не пофлиртовать с Чэннингом, чтобы немного отвлечься и порадовать себя. После всего, что ей пришлось вынести, она заслужила немного удовольствия в качестве награды. И если она станет действовать с умом, то вреда от этого не будет.

Начиная с сегодняшнего вечера, ей стоит вести себя очень осторожно. Чэннинг сразу разгадал ее намерения, и он не потерпит, чтобы его использовали, особенно она. Несколько лет назад он воспринял ее поступок как предательство и теперь будет начеку. Алина подошла к туалетному столику и окинула взглядом свое отражение в зеркале. Белый шелковый пеньюар с поясом мягкими складками окутывал изгибы ее обнаженного тела. Алина собрала волосы, небрежно приподняв их вверх и скрепив заколкой. При желании их будет нетрудно распустить по плечам. А пока она выглядела так, будто только что вышла из ванной, и это ее устраивало. Но на шее ничего не было. Когда-то она решила, что больше никогда не наденет бриллианты ни для одного мужчины. Даже для Чэннинга. Колье лежало на туалетном столике, сверкая в пламени горящих свечей, но Алина и не думала прикасаться к нему.

Женщина, отражавшаяся в зеркале, прекрасно знала, как использовать свои чары, чтобы подчинить мужчину своей воле. Без этого она просто не смогла бы вынести боль, которую испытала в браке с графом. Она медленно развязала пояс пеньюара, и ее обнаженное тело отразилось в зеркале. Она обхватила ладонью левую грудь и слегка приподняла ее. Едва заметные следы от ожога все еще были здесь, однако они почти не были заметны, особенно в темноте. Но она знала, и он знал об их существовании.

Алина осторожно провела кончиками пальцев по крохотному шраму. Он побледнел и сгладился, но навсегда останется на ее коже. Это случилось в ту ночь, когда он потерял над собой контроль. Ему не понравилось, как за ужином она смотрела на их гостя, англичанина. Если честно, он вообще не выносил англичан, узнав о страстной любви Чэннинга к ней. Алина закрыла глаза, пытаясь отогнать воспоминания. Она была слишком молода и наивна и потому продолжала терпеть выходки мужа, не в силах ничего изменить. Она и не думала флиртовать с этим англичанином, но граф, охваченный приступом безумной ревности, не поверил ей.