Это было знакомо.

Даже слишком знакомо.

— Мне нужно идти, — прошептала она.

— Нет, — я потянулся к ней, мой пульс ускорился.

Она уклонилась от моего прикосновения.

— Можешь… сделать мне одолжение и сказать Рите, что меня вызвали в больницу?

— Останься и помоги мне с готовкой. А когда это всё закончится, я отвезу тебя туда, — умолял я, тревога эхом отзывалась в моём голосе. Ей не нужно было никуда ехать. Не сейчас.

Она покачала головой и начала пятиться, моё беспокойство нарастало с каждым шагом незнакомки.

— Подожди, — позвал я. Но что, чёрт возьми, я ей скажу?

Может, я всё неправильно себе представил.

Может быть, никакой боли между нами не было разделено.

Может, лучше мне делать то, что я умею, и позволить моему больному воображению и дальше вести шоу.

Или, может, я был абсолютно прав и позволил ей просочиться, как песок, сквозь пальцы, когда ей больше всего нужен был кто-то.

— Дерьмо, — пробормотал я, пока она всё дальше и дальше отдалялась от меня, даже не оставив мне своё имя.

— Извини, я опоздал, — сказал Таннер, ныряя под верёвкой.

Смесь шока и облегчения нахлынула на меня.

— Что ты здесь делаешь?

Он усмехнулся и приподнял крышку на гриле, покачивая головой, когда увидел всё это убожество в картонной коробке.

— Боже. Я просто издевался над тобой, когда сказал, что не приеду. Я и не думал, что ты начнешь готовить без меня.

Я хотел наорать на него, за то, что он оказался таким задницей, но мои мысли всё ещё были с той подавленной женщиной, которой я позволил убежать.

Внезапно к нашему разговору присоединилась Рита.

— Привет. Как всё прошло?

Я с трудом сглотнул и попытался собраться с мыслями. Я был здесь из-за Трэвиса. Я не мог забыть об этом.

— Хорошо, я почти сжёг это место, — заключил я, а потом показал на Таннера. — Но сейчас всё будет в порядке.

— Нет. Я имела в виду твой разговор с Шарлоттой.

Я моргнул, её слова медленно доходили до меня — прежде чем разрушить всё до основания.

— Шарлотта? — спросил я, но не было никакой надежды, что я неправильно услышал её имя в первый раз.

Рита глаза сузились, а губы сжались.

— Она сказала тебе нет, не так ли?

Нет, чёрт возьми.

Я закрыл глаза и прижал подбородок к груди.

— Пожалуйста, боже, скажи мне, что это была не доктор Миллс?

— Дерьмо, — пробормотала она. — Я отправила её, чтобы ты смог поговорить с ней. Я подумала, что разговор закончился, когда она убежала.

— Нет, — горько рассмеялся я. — Я не знал, что это была она!

Читая меня, как открытую книгу, Таннер придвинулся ближе ко мне.

— Ну, позови её обратно. Я бы с удовольствием с ней познакомился.

— Она ушла. Ей нужно было уехать в больницу, — повторил я, уперев одну руку в бедро, а другую запустив в волосы.

Сукин сын!

Как я позволил этому произойти?

— Портер, милый, — успокаивала Рита. — Если тебе это поможет, то она никогда бы не согласился осмотреть твоего мальчика.

Опустившись рядом с кулером, я опустил локти на колени.

— Ты этого не знаешь. Я бы смог убедить её.

— Давайте выясним это, — уверенно сказал Таннер, похлопав меня по бедру. — Чтобы тебе не понадобилось, я это сделаю.

Что ж, возможно, мой брат и не был полным засранцем, но его обещание не наполнило меня надеждой.

— Мне действительно очень жаль, — сказала Рита. — Шарлотта такая и есть. Она…

Сломанная.

Разрушенная.

Разбитая.

Просто. Чёрт возьми. Такая же. Как я.

Но мой сын нуждается в ней.

Картинки, как Трэвис сидит в ванной, покрытый потом, боровшийся с тяжелым дыханием, вспыхнули в моем сознании. В этот раз, после одной ночи, я заберу его из больницы.

Но что будет в следующий?

А потом?

Как насчёт того чертова раза, когда он вообще не вернётся домой?

Паника окутала меня.

Хорошо. Я должен сосредоточиться. Какой у меня был выбор?

— Какая больница? — спросил я, вскочив на ноги.

— Ээ… — протянула Рита, ее широкие глаза смотрели то на меня, то на моего брата. — Я не уверена, что мне позволено разглашать такую информацию.

Я сделал шаг к ней, Таннер последовал за мной.

— Я не собираюсь доставлять ей какие-либо проблемы. Но, если быть честным, она выглядела не очень хорошо, когда убежала. Что-то напугало её. Какой-то ребенок по имени Лукас.

Рита ахнула, с её лица сбежали все краски. Её реакция лишь подлила масла в уже бушующий огонь.

— Я просто хочу убедиться, что она благополучно доедет до больницы. — И тогда уже сделаю всё, чёрт возьми, что я должен сделать, чтобы в этот же понедельник утром привезти в кабинет врача моего сына. — Я приглашу её на обед.

Таннер понял намёк и направился к грилю, куда положил два новых бургера.

Сложив ладони вместе, будто молился, я поднял их к Рите.

— Пожалуйста.

Выражение её лица смягчилось.

— Это не сработает.

— Может и нет. Но в худшем случае она что-нибудь поест и закроет передо мной дверь. Дай мне попробовать. Это всё, о чем я прошу.

Настороженность ещё несколько секунд была видна во взгляде Риты.

— О, хорошо. Эмори… средняя прожарка, много горчицы и солёных огурчиков.

Надежда взорвалась во мне, когда я повернулся к своему брату, победоносная улыбка растянула моё лицо.

— Пять минут на тарелку! — крикнул он.

Да, хорошо. Он вообще не был засранцем.

Глава восьмая.

Шарлотта

— Сеньора! — крикнула Хизер, когда помощница медсестры подвезла мистера Кларка к лифту. Шквал хохота раздался за её спиной.

— Сохраняй профессионализм, — пробормотала я себе под нос, продолжая читать записи вызовов прошлой ночи.

Врач хорошо меня знал и даже оставил заметки, заслуживающие внимания, которые объяснили каждое его решение, касающееся моего пациента. Которые, честно говоря, можно уже было коллекционировать: я следовала этим наказам с прошлой ночи. Не имеет никакого значения. Мне нравилась дополнительная информация. Я уставилась в слова на странице, читая их снова и снова, не в состоянии сосредоточиться.

Этот парень с праздника украл все мои мысли.

Дрожь пробежала по позвоночнику.

— Привет, — сказал он.

Одно слово. Два слога. Шесть букв.

За тридцать три года моей жизни, я, наверное, слышала это слово миллионы раз.

Но не так. Никогда так. Оно эхом звучало в моей голове, когда я подъехала к больнице.

Всё было глупым. Он. Я — за то, что меня можно было читать, как открытую книгу. Итак, этот парень неуклюже флиртовал со мной? Точно.

Но этот парень…

Да. Я закрылась, считая себя эмоционально неустойчивой, какой на самом деле и была. В этом не было ничего нового. Но, по необъяснимым причинам, он смог пробить стену.

По крайней мере, в мои воспоминания.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Его кривоватая улыбка.

Его голубые глаза, которые так внимательно смотрели на меня, что я, на мгновение, растерялась.

Его смешные шутки.

Улыбки, которые я не могла сдержать.

Его спутанные волосы и мужественный подбородок.

Его огромная ладонь на моем бедре.

Его сильная рука, поддерживающая меня, пока я боролась за реальность.

Его низкий, хриплый голос.

— Привет.

Я улыбнулась.

— Чем могу вам помочь? — спросила Хизер, вставая со стула рядом со мной.

— На самом деле, я здесь, чтобы увидеть доктора Миллс.

Я вскинула голову и встретилась с голубыми, как два топаза, глазами, обрамленными густыми ресницами, смотрящими на меня.

Вот дерьмо.

— Большой Мастер Гриль, — поприветствовала я, борясь с идиотским желанием поправить волосы. — Что ты здесь делаешь?

Он был всё ещё высоким, не то, чтобы за полчаса — когда я видела его в последний раз — могло что-то измениться. Но его взъерошенные светлые волосы, длиннее на макушке, чем по бокам, были причёсаны, под фартуком, который он снял, оказалось чистое и белое поло, натянутое на его бицепсы. То есть, я не так уж его и разглядывала. Его руки будто… росли из его плечей.

Широких и мускулистых.

Дерьмо.

— Итак, после того как ты сбежала от меня, гриль взорвался. И я оказался в карете скорой помощи…

Я вскочила на ноги, от чего стульчик на колесиках откатился к стене.

— Что!

Он усмехнулся.

— Шучу. Я принёс тебе ланч. — Он поставил на стойку пластиковый пакет, из которого доносился о-боже-какой-восхитительный аромат вкусняшек.

Мой желудок заурчал от одобрения, но разум был намного более осторожным.

— Зачем?

Его глаза сузились, но улыбка даже не дрогнула.

— Почему бы и нет?

Потому что ты не знаешь меня.

Потому что, чёрт возьми, я почти близка к нервному срыву из-за того, что произнесла имя моего сына раньше, когда я буквально на несколько секунд, посмотрев на того маленького мальчика, поверила, что он может быть моим, несмотря на то, что он как минимум на восемь лет младше.

Потому что моя жизнь такая чертовски сложная, что моя реальность начнет душить тебя.

Я храню все это дерьмо в себе.

— Разве ты не должен разносить сейчас обугленные бургеры со вкусом резины десяткам ничего не подозревающих жертв?

В его глазах замерцали искорки озорства.

— Если бы ты не была так изумительно точна, то я бы оскорбился. Но нет. Мой брат — шеф-повар в нашей семье, он, наконец, появился и взял всё в свои руки. Включая приготовление этого шедевра. — Он подтолкнул пакет ко мне на несколько дюймов ближе. — Уверяю тебя, ничего общего с резиной.

Не говоря ни слова, он смотрел на меня, и его глаза были такими внимательными, осматривая каждую черточку моего лица, будто он пытался прочитать мой ответ, прежде чем я произнесла бы его вслух.