Пришлось выйти, сесть в машину и подождать. Два часа ожидания ни к чему ни привели. Тогда он решил проведать дочь, а потом вернуться сюда снова.

Ехал с некоторой опаской – четвертый час дня, время рабочее, вдруг бывшей жены нет дома?

Но дверь открыли сразу, едва он позвонил. И с криком: папа приехал! – к нему на шею бросилась подросшая дочь. Он бережно прижал ее к себе, несколько удивляясь такому необычному отношению. Поздоровавшись, спросил, как жизнь.

Дочка начала оживленно щебетать, забыв о своих прежних надменных замашках, и Владимир вспомнил, почему так долго терпел выходки Светланы – вот из-за этих недолгих минут беспечной детской болтовни.

Из кухни выглянула удивленная шумом хозяйка и замерла, не веря своим глазам. Забыв отряхнуть руки, быстро подошла и гостеприимно пригласила:

– Раздевайся! Проходи в комнату! Как хорошо, что ты приехал!

Он хотел сказать Светлане, что заехал на минутку навестить дочь, но, посмотрев на ее оживленное, осветившееся радостной улыбкой лицо, промолчал. Скинул куртку, ботинки и устроился в мягком глубоком кресле в большой комнате. Светлана села на диван напротив, тиская припачканными мукой руками край зеленого фартука. Люба прыгнула к отцу на колени, прижалась к его груди и начала без перерыва болтать о своих подружках в новой школе, о том, что Галя ей нравится больше Ани, а Аня больше Тамары. Он внимательно слушал, мягко улыбаясь стрекоту девочки.

Светлана сидела тихо, любуясь его умиротворенным лицом, не решаясь прервать разговор, лишь нервно подергивая носком пушистого тапка. Такое поведение для нее было в новинку. Владимир, понимая, что это явно неспроста, насторожился, и, решив, что лучше сразу выяснить, с чего так изменилась бывшая жена, или, вернее, что она от него хочет, ласково остановил дочку на полуслове:

– Подожди, Любашка! Потом мне всё расскажешь. А сейчас беги, сделай на завтра уроки, и мы сходим с тобой в магазин, купим подарок на твой грядущий день рождения. Согласна?

Дочка радостно завизжала и убежала к себе. Владимир перевел взгляд на женщину, и скованно спросил:

– Ты что-то хочешь мне сказать? Я слушаю.

У нее из глаз вдруг закапали слезы, напомнив ему о прошлой жизни. Там эти слезы лились потоками, давая понять, что она с ним отчаянно несчастна. Но, к его изумлению, прозвучали совсем другие слова:

– Знаешь, Володя, я за прошедший год поняла, какой была глупой. Как хорошо мне с тобой жилось. А сейчас неприятности на работе, неприятности дома. Я не осознавала, какой ты добрый и надежный человек. Все могло бы быть так славно, но я сама всё испортила…

Владимир сдержано вздохнул. Ему было слишком плохо, чтобы утешать еще и бывшую жену. Она жалобно продолжила, некрасиво хлюпая носом:

– Я понимаю, что уже поздно, и во многом виновата сама. – И горячо пообещала, заранее убежденная в его согласии: – Но я могу измениться! Вернуться обратно, стать тебе настоящей любящей женой, помощником. – Заметив, что никакой радости от ее обещания он не испытывает, просительно добавила: – Ведь у нас ребенок…

Он устало сказал, стараясь не обидеть расстроенную женщину:

– Света, если бы ты раньше была такой, какая сейчас, то, безусловно, у нас всё было бы нормально. Но ты постоянно твердила, что я тебе не нужен, что ты меня в любой момент можешь заменить на другого, лучше и перспективнее. Так что же случилось теперь? Ты ведь нашла мне достойную замену?

Она низко склонила голову, разглядывая овальные узоры на светло-кофейном китайском ковре.

– Он такой… – она помялась, подыскивая нужное слово, – требовательный, и недобрый. Не то, что ты.

Владимир иронично усмехнулся, услышав о своей мягкотелости. Похоже, что у этого мужика твердая рука. Именно такого ей и надо. Чтобы не шел по пути наименьшего сопротивления, а добивался своего. Но на всякий случай спросил:

– Он что, обижает тебя или Любу?

– Нет, нет, что ты! – она замахала руками и трагически уточнила: – Просто он требует. Постоянно требует, чтобы в доме был порядок, чтобы еда была приготовлена, чтобы уютно было. А когда мне? Я ведь работаю, пусть на полставки, но очень устаю! Там такое напряжение! И за Любой присматривать надо.

Он чуть не засмеялся и глухо закашлялся, чтобы скрыть невольный смешок. Новый муж заставляет несчастную жену делать то, что другие жены считают своей обязанностью, чуть ли не священным долгом. Конечно, это ей не нравится, она-то привыкла к совсем другой, вольной, жизни. Но о чем думала, когда сходилась с новым мужем: что очередного домработника приобретает, что ли? Не все же такие дураки, как он, Владимир.

Чтобы не было напрасных ожиданий, прямо объяснил:

– Света, я встретил и полюбил другую женщину. Теперь я с ней. Надеюсь, что мы скоро поженимся. – И с огорчением добавил про себя: если смогу ее найти, и если она меня простит.

Светлана ахнула и прижала руки к горящим щекам.

– Правду говорила мама, что ты подал на развод потому, что встретил другую! А я не верила!

Владимир кисло усмехнулся. Теща была права и не права.

– Когда мы разводились, я еще не знал, что встречу ее. – И мысленно поправил себя: – Снова встречу.

Тут в комнату влетела уже одетая Любашка и запрыгала вокруг него, прервав тягостный разговор.

– Я сделала все уроки! Нам на завтра мало задали! Потому что суббота! Три урока только! Можно идти?

Владимир встал и наклонился к потерянно сидевшей на диване женщине.

– Счастливо, Светлана! Надеюсь, у тебя все наладится и ты поймешь, что для любимого человека любая работа не наказание, а радость.

Она непонимающе посмотрела на него, а он взял дочь за руку и они отправились в большой детский магазин неподалеку.

Вернулись в семь часов, с целой грудой разных свертков. Доведя Любашку до квартиры, позвонил и дождался, когда их впустят. Дверь открыл представительный, с кругленьким брюшком, строгого вида мужчина. Увидев, кто пришел, торжественно, Владимиру даже показалось, что несколько помпезно, представился:

– Геннадий Александрович!

Владимир назвал себя и пожал протянутую руку. Хозяин дома с неодобрением прислушался к радостным взвизгам, доносящимся из комнаты, и осуждающе заметил:

– Детей баловать нельзя! А вы накупили ей множество наверняка ненужных вещей.

Гость сардонически заметил:

– А дети у вас есть? Свои?

Геннадий Александрович амбициозно заметил, совершенно уверенный, что уж он-то знает, как правильно воспитывать детей:

– Пока нет, но…

Владимир жестко прервал его на полуслове:

– Значит, и проблем пока нет. Поймете, что это такое, когда свои появятся! До свидания! – И, не заходя в квартиру, кивнул несколько озадаченному хозяину и легко сбежал вниз по лестнице.

Снова подъехал к дому Татьяны. Под недоверчивыми взглядами охраны подышал в безответный домофон, напрасно вызывая нужную квартиру. До одиннадцати часов просидел на ледяном ветру у подъезда на деревянной скамейке, разглядываемый всеми, кто проходил мимо.

В Охлопково приехал в третьем часу ночи. Но это ерунда, ему не привыкать. Завтра суббота, отоспится. Если сможет заснуть, конечно.

Включил телевизор, чтобы отвлечься, и на экране возникла чья-то помятая машина, и официальный женский голос произнес:

– За прошедшие сутки в крае зарегистрировано сто двадцать шесть дорожно-транспортных происшествий, в которых пострадало…

Рывком выключил телевизор, и в голове снова закрутились черные мысли – «Почему ее нет дома? А если авария?» Постарался остановить возникающую в душе панику, строго сказав себе – «Ничего плохого с ней не случилось, иначе мне давно сообщили бы об этом. Я буду истово верить, что Таня вернется ко мне, и она вернется».

Жизнь без любимой стала тянуться тягостно и замедленно. Порой ему казалось, что время вообще остановилось. Он с завидной регулярностью пытался дозвониться до Татьяны, занимаясь этим каждую свободную минуту. Через пару дней снова позвонил Насте. Очень внимательно выбирая выражения, как будто говорила с безнадежно больным, та сообщила нерадостные вести:

– Таня звонила, у нее всё в порядке. Вам ничего не передавала. И позвонить не обещала. Знаете, мне показалось, что вы ее очень обидели, даже унизили, а она ведь очень гордый человек. Это с виду из нее веревки можно вить, этакая безгласная овечка, но внутри она как кремень. Где она сейчас? Не знаю. Сказала, что поедет отдохнет по турпутевке, но куда – не сообщила. Может, и уехала уже.

Владимир понял, что Татьяна упорно его избегает. Что ж, он хорошо ее понимал. Еще неизвестно, что он сам бы сделал на ее месте. И самое обидное – она сказала ему наконец о своей любви, но только в ответ на его гнусные подозрения. А он?! Нет, чтобы обрадоваться, успокоить ее и угомониться самому! Нет ведь! Надо было сорвать на ней всё свое чертово ожесточение!

Он вспомнил откровенную реакцию своего тела, когда она после приезда бросилась в его объятия, и снова был готов избить себя. Надо было слушаться своих инстинктов, а не забитую вздором гордыню!

Теперь единственной, тонкой и очень ненадежной ниточкой, связывающей его с любимой, стали телефонные разговоры с ее сестрой. Но та тоже знала немного. Таня приняла все возможные меры предосторожности, чтобы он не смог до нее добраться. Никогда толком не говорила, где находится, только – что всё хорошо, она здорова.

Чтобы понять, не скрывает ли чего Анастасия, несколько раз был у них, смотрел в ее укоризненные глаза и понимал, что, хотя она и осуждает его, но не обманывает. Татьянины родители и вовсе ничего не понимали. Он, естественно, объяснять им ничего не стал. Сказал лишь, что виноват, что его ввели в заблуждение, но он всё исправит, если у него появится хоть малейший шанс.

Но шанса не было, и с каждым днем надежда на его появление таяла. Похоже, что Татьяна никогда его не простит. Он готов был слетать на край света, только чтобы увидеть ее живой и здоровой, но она упорно не давала о себе знать. В марте, стараясь совладать с охватившим его тяжелым бессилием, в очередной раз приехал в город проверить, не появлялась ли там Татьяна.