К ним тут же подошел официант с салфеткой через руку и протянул глянцевый листок бумаги. Вадим открыл меню и быстро выбрал блюда себе. Хотел передать листок Татьяне, но она отказалась.

– Нет, выберите сами. Вдруг я закажу что-нибудь слишком дорогое?

Он с укором посмотрел на нее, но противиться не стал. Заказ принесли быстро, она даже не успела допить аперитив. Ей очень понравился нежный рыбный жюльен и сочная чавыча под маринадом из сухого вина, лимона и неизвестных, но очень вкусных ингредиентов. К блюдам Вадим заказал сухое красное вино, прекрасно подходившее по вкусу к подаваемой рыбе.

Пообедав, она почувствовала, что на сердце стало гораздо легче. Как всё-таки человек зависит от собственного желудка! Вадим, наблюдая за сменой настроения на ее лице, заметил перемену и лукаво предложил:

– Потанцуем?

Она согласилась. Всегда любила танцевать, так почему отказывать себе в таком невинном удовольствии? Вышли в центр зала, где оставалось свободное место для танцев, и синхронно задвигались в такт медленной латиноамериканской мелодии. Вадим держал ее близко, но соблюдая вполне пристойное расстояние. Но она, как любая женщина, чувствовала, что ему очень хочется притиснуть ее так, чтобы почувствовать всё ее мягкое тело, поэтому держалась настороже.

Он молчал, она тоже. Танец уже кончался, когда она почувствовала чей-то настойчивый взгляд и повернула голову. Настроение упало моментально – на нее раздевающим взглядом пялился бывший муж. В голове сразу мелькнула заполошная мысль – ну надо же, не раньше и не позже! В кои-то веки выбралась в ресторан, и тут же здесь оказывается тот, кого меньше всего хочется видеть.

Сделав вид, что не узнала Анатолия, мило улыбнулась спутнику и позволила усадить себя на место. Понимая, что лучше всего немедленно уйти, стала думать, как уговорить Вадима срочно покинуть ресторан. Притвориться, что ей плохо и попросить отвезти ее домой? Пока она лихорадочно перебирала варианты побега, Толик, поднявшись с места, что-то успокаивающе сказал своей модно одетой даме и решительно подошел к столику бывшей жены.

Поклонившись Татьяне, развязно поинтересовался у ее спутника, не сомневаясь в согласии:

– Можно пригласить вашу даму? – на нее даже не взглянул, уверенный, что Татьяна не захочет публичного скандала и безропотно пойдет с ним.

Принахмурившись, Вадим посмотрел на побледневшую спутницу, явно не желающую иметь ничего общего с этим самоуверенным типом. Откинувшись на спинку стула, насмешливо осадил:

– Нет, моя дама с посторонними не танцует.

Анатолий выпрямился, и, еще не веря полученному афронту, потребовал подтверждения:

– Таня, ты что, серьезно не хочешь со мной поговорить?

Татьяна заставила себя посмотреть в глаза Толику.

– Конечно. Я не только говорить с тобой не хочу, я тебя видеть не желаю. Никогда. И спеши к своей спутнице. Смотри, она уже собирается идти сюда.

Враз оглянувшись, мужчины заметили, что та и в самом деле привстала с места, обеспокоено высматривая исчезнувшего кавалера. Анатолий, пробурчав под нос нечто неблаговидное, ушел обратно, а Вадим, протянув руку, успокаивающе сжал пальцы Татьяны.

– Не волнуйтесь, я не отдам вас на съедение страшному серому волку. Насколько я понял, этот тип имел когда-то к вам самое непосредственное отношение?

– Это мой бывший муж.

Кивнув головой своим мыслям, Вадим кратко бросил:

– Я так и подумал.

Взяв бокал вина, спокойно стал его допивать, будто забыв убрать свою ладонь с руки спутницы.

Она не противилась, пригорюнившись и опасаясь неприятных инсинуаций со стороны бывшего мужа. Ей не верилось, чтобы Анатолий оставил всё как есть.

Принесли десерт, состоявший из маленьких слоеных пирожных и чашечки кофе со сливками. Доев, она с опаской посмотрела на Анатолия, сидевшего как раз на пути к выходу. Вадим, проследивший за ее взглядом, кисло усмехнулся.

– Да чего вы так его боитесь? Он что, бил вас?

Она покусала губы и нехотя призналась:

– Нет. Но он вспыльчивый и сильный. Боюсь драки.

Вадим расхохотался, наклонившись пониже и заглядывая в ее испуганные глаза.

– Милая, ну вам-то чего бояться, не вы же будете драться! И вообще, я считаю, что даме должно быть очень приятно, когда из-за нее бьются ее поклонники.

Татьяна вспылила:

– Да мы что, животные, что ли? Это там самцы выясняют, кто сильнее, чтобы покрыть самку, а мы люди. – И ядовито добавила: – Пока еще.

Вадим ободряюще закивал головой.

– Вот теперь вы нравитесь мне гораздо больше. А то превратились в этакую плаксивую размазню.

Она сверкнула глазами и стремительно пошла к выходу, больше не кидая опасливых взглядов в сторону Анатолия и мрачно бурча про себя: если мужики хотят друг другу носы расквасить, ради Бога, имеют на это право, я тут ни при чем.

Одевшись, вышли на улицу, и Татьяна с облегчением вздохнула, радуясь, что пронесло. Но тут, развевая в пыль ее надежды, вслед за ним выскочил раздетый Анатолий. Кинулся к ним с воплем: «Это моя жена!», и попытался стукнуть соперника по носу. Но Вадим, сделав стремительный шаг назад, поймал его занесенную для удара руку и резко вывернул, хрустнув суставом. Толик взвыл и рухнул на колени.

Вадим, не отпуская, нравоучительно сказал:

– Вот что, дружок, хорошенько запомни: если женщина говорит нет, то это значит «нет», а не «да» или «может быть», и не лезь! Всё понял?

Анатолий попытался ерепениться, но Вадим сильнее вывернул руку, и тот, скрипнув зубами, почти неслышно прошелестел:

– Понял!

Вадим отпустил драчуна, но спиной к нему не поворачивался до тех пор, пока тот не вернулся в ресторан. Потом осклабился и презрительно заметил:

– Никогда не понимал типов, которые драться абсолютно не умеют, но задиристые, как дурные петухи!

Татьяна пожала плечами, не зная, что сказать.

– Он всегда неадекватно воспринимал окружающих, когда пьян. Но с возрастом, похоже, это свойство у него усугубилось.

Вадим обнял ее одной рукой, другой подзывая показавшееся такси.

– Ну что, убедились, что я не зря обещал не давать вас в обиду?

Она кивнула.

– Да, спасибо. Вы спортсмен?

Он усмехнулся.

– Да нет. Просто в мои должностные обязанности входит умение владеть своим телом и некоторыми приемами.

Она озадаченно протянула: «ааа…», и замолчала, не став спрашивать, где же он работает. Вадим, не дождавшись ожидаемого вопроса, пробормотал что-то типа «да, с вами не соскучишься», и усадил ее в подъехавшее такси. На этот раз сел рядом с ней и всю дорогу держал ее за руку. Сердце у Татьяны начало мрачно биться: если он думает, что после героической защиты ее честного имени можно будет в порядке вознаграждения улечься с ней в постель, то сильно ошибается!

Его вопрос выбил ее из воображаемой баталии:

– Вы давно разошлись?

Она встряхнулась и не сразу вспомнила:

– Три года назад. А что?

Избегая прямого ответа, Вадим успокаивающе прошептал:

– Да так, просто прикидываю, не слишком ли еще свежи раны.

Окончательно уверившись в его неприличных намерениях, Татьяна приготовилась к обороне, кипя от возмущения. У входа в общежитие Вадим попросил водителя немного подождать и вышел из машины вместе со спутницей. Доведя ее до входа, тихо спросил:

– Насколько я понимаю, войти мне будет не дозволенно?

Она сухо подтвердила:

– Конечно. У нас после одиннадцати всем посторонним предписывается покинуть помещение.

Осторожно поднеся к губам ее руку, мужчина нежно поцеловал ладонь.

– Но это не для всех, конечно. Но я не настаиваю. Надеюсь, что мне еще удастся вырваться сюда и я непременно с вами увижусь. Даже если не будет командировки, всё равно приеду. – Положив руки ей на плечи, привлек к себе и коротко, но жадно поцеловал. – Спокойной ночи, Таня. Помните: мы обязательно увидимся!

Огорченно махнув рукой, заскочил в ожидавшее его такси и стремительно уехал, будто боялся не выдержать и вернуться.

Татьяна бестолково смотрела ему вслед, не понимая, как можно обещать подобное почти незнакомому человеку. Заметив выглядывающую из дверей любопытную тетю Любу, вздумавшую посмотреть, кто это там приехал, кивнула ей и прошла в свою комнату. Разделась, смыла макияж и, поеживаясь, легла в холодную кровать, печально размышляя, почему на ее пути постоянно встречаются мужчины одного типа – привлекательные, своенравные и совершенно не думающие о ней. Ей постельная лирика совершенно не нужна. Радости от близости с Толиком она никогда не испытывала, и ущербной себя от этого отнюдь не считала.

На следующей неделе после рабочего дня пришла в мастерскую набросать эскиз новой картины. Там царили шум и гвалт. Возбужденные художники, звеня дорогими хрустальными бокалами, заимствованными из шкафа Юрия Георгиевича, усердно провозглашали тосты в свою честь и здравицы руководителю. Сергей, украшенный большим пятном масляной краски и бывший уже изрядно навеселе, сжал озадаченную Татьяну в объятиях, расцеловал в обе щеки и счастливо завопил:

– Получилось, всё получилось!

Когда он выпустил ее, покрасневшую и полузадохшуюся, из своих цепких рук, ей сунули бокал с шампанским и потребовали:

– Пей до дна!

Она осторожно взяла вино и потребовала:

– А теперь объясните, за что пьем!

Народ удивился.

– Ты не знаешь, что утром звонил босс?

Татьяна отрицательно покачала головой, и все враз заговорили, перебивая друг друга, спеша поделиться потрясающей новостью:

– Наша выставка имела колоссальный успех! Особенно твои картины. Тебя назвали вторым Левитаном. Хотя лучше бы просто Таней Нестеровой. Вчера прошел аукцион, и за картины развернулась настоящая битва! Продано всё! Сколько денег выручено, Юрий Георгиевич не сказал, но обнадежил, что после вычета налогов и накладных расходов у нас еще останется немало.

Через неделю вернулся Звонницкий. Первым делом пригласил Таню к себе на кафедру. Немного порассказал о поездке, но больше о том, что чувствовал при встречах с людьми. Как обычно, говорил нараспев, красиво жестикулируя, напоминая вальяжного аристократа.