— Не раз! — охотно признался незнакомец. — Но то я. А ты просто не способен совершить подобную оплошность. Как хорошо, что я заехал за тобой пораньше.

— Ладно, остынь, Дуг, — раздраженно обронил Алекс.

Поняв, что вновь прибывший никакой не репортер. Джина вошла в холл.

Приятель Лэнга удивился, увидев ее, затем окинул оценивающим взглядом.

— А-а, кажется, я начинаю понимать! — протянул он. — На твоем месте, дружище, любой забыл бы о делах.

Не зная, как себя вести, Джина вопросительно взглянула на Алекса.

— Выяснилось, что сегодня я должен присутствовать на симпозиуме, — сообщил тот, явно злясь на свою забывчивость. — Это Дуглас Хиллер, мой коллега, — добавил Лэнг.

— Коллега? — воскликнул Хиллер. — Да я старый приятель этого парня! — Он протянул руку. — Можете звать меня просто Дуг.

Джина пожала руку, после чего наступила пауза. Оба ждали, что Лэнг представит Джину. Однако тот молчал.

— Я Джина… Смит, — произнесла Джина, почти явственно услыхав, как Алекс скрипнул зубами. — Э-э… новая няня Остина.

Это была импровизация чистой воды, но, кажется, довольно удачная. И, судя по выражению липа Лэнга, выдумка Джины ему понравилась.

— Жаль, что я уже вырос, — вздохнул Дуг. — С детства мечтаю о такой красивой няне…

— Благодарю, — улыбнулась Джина в ответ на игривый комплимент.

Лэнг вновь нахмурился.

— Не приготовите ли нам кофе, мисс Смит? — произнес он прохладным тоном.

— Да, сэр, — ответила та с ироничной любезностью, после чего удалилась на кухню, успев услышать, как Хиллер спросил:

— Где ты ее нашел? Какой прогресс по сравнению с Сюзи!

— Джина устроилась к нам временно, — коротко пояснил Алекс. — Так что не трать понапрасну время, пытаясь произвести на нее впечатление.

— Постараюсь учесть, — хохотнул Дуг. — Но ведь нужно же о чем-то с ней говорить, пока ты будешь бриться, а я — пить заказанный тобою кофе.

Едва Джина успела включить кофеварку, как приятель Лэнга возник на пороге кухни. Одарив Джину обворожительной улыбкой, он поинтересовался:

— И давно вы здесь?

— С прошлого вечера, — сдержанно ответила та.

— А сколько пробудете?

— Этот вопрос еще не решен.

— Студентка? — попытался угадать он.

— Да. — Эта ложь далась Джине легче всего. Однако Дуглас не унимался.

— Что изучаете?

— Игру на фортепиано.

— О! — поднял Дуглас бровь. — Что за поветрие нынче: все красивые девушки учатся играть. Впрочем, понимаю! Должно быть, сидя за роялем, вы смотритесь весьма эротично.

Джина на миг застыла, затем смерила Дугласа предупреждающим взглядом.

Тот сообразил, что хватил лишнего, и пожал плечами.

— По-моему, любое музыкальное произведение лишь выиграет от того, что его исполняет красивая пианистка.

Джина уклончиво улыбнулась. И вдруг заметила стоящего за спиной Хиллера Лэнга, все еще небритого.

— О чем это вы? — подозрительно спросил он, по-видимому, услыхав последнюю фразу.

— О музыке, дружище.

— Ясно. Что ж, простите, что прерываю столь интеллигентную беседу, но я пришел к выводу, что тебе, Дуг, придется отправиться на симпозиум без меня.

— Интересно, как ты себе это представляешь? Ведь тебе выступать, не забыл?

— Я лишь дополнительный спикер, — махнул рукой Алекс. — Вряд ли кто-нибудь вообще заметит мое отсутствие.

— Ничего не понимаю… — почесал в затылке Дуглас. — В чем дело-то?

Алекс весьма выразительно указал взглядом на Джину.

— Я справлюсь, — заверила она с несколько принужденной улыбкой.

Однако Алекс остался серьезным.

— Дело в том, что Остин сейчас тоже здесь, — пояснил он Дугласу.

— Правда? — удивился тот. — Разве уже начались школьные каникулы?

— Вроде того. — По всей видимости, Алекс не собирался углубляться в семейные проблемы — даже беседуя с другом.

— Не потому ли ты нанял Джину? — спросил тот.

Ну вот, кажется сейчас, вранье станет очевидным, — пронеслось в голове Джины. — Судя по всему, Лэнгу очень не хочется оставлять сына наедине со мной. Но чего он боится? Что я украду паренька?

Вздохнув, она принялась наполнять чашки кофе.

Тем временем Алекс придумал ответ.

— Видишь ли, Остин едва знаком с мисс Смит, так что…

— Ничего, они поладят, — улыбнулся Дуглас. — Остин парень что надо!

— Я тоже так думаю, — кивнула Джина, ставя на стол сахарницу и блюдо с печеньем.

— Вот и чудесно. — Полагая, что вопрос решен, Дуглас опустился на стул.

Джина собралась было, последовать его примеру, потому что ей тоже хотелось кофе, как вдруг Лэнг взял ее за локоть.

— Угощайся, Дуг, — подозрительно мягко произнес он. — А я пока кое-что обсужу с мисс Смит.

Лишенная возможности возразить, Джина зашагала впереди Алекса в коридор. Остановились они лишь в кабинете, где их никто не мог подслушать.

— С чего это тебе взбрело в голову выдать себя за няню Остина? — зарычал Лэнг, едва захлопнув дверь. — Как мне теперь отвертеться от этого дурацкого симпозиума?

И куда только подевалась привычная сдержанность? — удивленно подумала Джина. Она с независимым видом пожала плечами.

— Потому что я в самом деле могу присмотреть за Остином, если ты захочешь уехать с Дугласом.

Ее намерение было вполне искренно, однако Лэнг усмотрел в нем нечто подозрительное.

— Зачем тебе это?

— Просто так. Мне совсем не трудно побыть с мальчиком. Как говорит твой приятель, Остин парень что надо!

— Да, — согласился Алекс, но потом все-таки добавил: — Хотя временами с ним бывает непросто.

— Представь себе, то же самое твой сын говорит о тебе, — улыбнулась Джина.

На лице Алекса тоже на миг появилось подобие улыбки.

— Ничего удивительного.

— Вообще-то выбор за тобой, — заметила Джина, не желая навязываться. — У меня нет на сегодня никаких планов. Вдобавок мне не хотелось бы сообщать Остину свое настоящее имя. Но, если ты доверишь мне своего сына, обещаю позаботиться о нем.

Алекс молчал, все еще не веря до конца, что у Джины нет каких-либо скрытых мотивов.

И тут вдруг дверь кабинета отворилась, и на пороге появился сонный и зевающий Остин.

— Пап, а почему приехал Дуг?

— Мы с ним должны были ехать в Мельбурн на симпозиум, — пояснил Алекс.

— Понятно, — кивнул мальчик, не обратив внимания на тот факт, что отец употребил прошедшее время. — Выходит, ты не сможешь отвезти меня обратно в интернат?

Джину не удивил ход мыслей паренька. Алекс же опешил. Он-то полагал, что приносит своего рода жертву, отказываясь от симпозиума, имеющего немаловажное значение для его карьеры!

— Я не могу оставить тебя здесь одного, — мрачно произнес Лэнг.

— И не надо, — тут же нашелся Остин. — Ты не едешь на симпозиум?

— Мисс Смит… — начал Алекс, однако сын тут же перебил его.

— Это твоя фамилия? — обратился он к гостье. — И я тоже должен называть тебя мисс Смит? Это сразу делает тебя такой же старой, как наша экономка миссис Брикстоун… или папа, — добавил паренек, подмигнув отцу.

Джина затаила дыхание, ожидая очередного взрыва со стороны Лэнга, однако тот лишь усмехнулся.

Интересно, часто ли Остин добивается от отца желаемого? — подумала Джина.

— Мисс Смит, — снова начал Алекс, но снова был прерван, на сей раз гостьей.

— Ты ведь уже начал называть меня по имени, — сказала она мальчику, — так что нет смысла что-либо переиначивать. К тому же обращение «мисс Смит» действительно меня старит.

— Отлично! — усмехнулся Остин. — «Джина» нравится мне гораздо больше.

— Благодарю.

— Мы могли бы куда-нибудь отправиться, — продолжил паренек.

Алекс быстро спросил:

— Это куда же?

— В деревню, например. Там можно пройтись по магазинчикам, купить чего-нибудь вкусненького.

— Неплохая мысль, — кивнула Джина. — Но, к сожалению, я оставила сумочку с кошельком дома…

— У меня осталось еще немного денег со дня рождения, — сообщил Остин. — Надеюсь, их хватит… или папа добавит нам немножко.

Стоит ли мне покидать дом Лэнга? — подумала Джина. Возможно, вчера кому-нибудь из журналистов все-таки удалось сделать пару кадров, и сейчас мое личико уже появилось на страницах газет. В таком случае она рискует быть узнанной. Однако Остин с такой надеждой смотрел на Джину, что она кивнула, принимая предложение.

Алекс все еще сомневался, стоит ли доверять сына Джине Сандей.

— Можно, пап? — Мальчик тряхнул отца за руку, пристально всматриваясь в его лицо. Должно быть, он заметил какую-то перемену, потому что радостно воскликнул: — Спасибо, папа! Побегу одеваться…

Не успел Алекс что-либо произнести, как паренька уже и след простыл.

Повернувшись к Джине, Алекс увидел, что та с любопытством смотрит на него.

— Я еще ничего не решил! — проворчал он.

— Ясное дело, — кивнула та. — Вместо тебя это сделал твой сын.

Ее комментарий удивил Алекса.

— Полагаешь, я слишком мягок?

— Возможно, — прищурилась Джина. — Если только это не своеобразная форма компенсации.

Что она имеет в виду? — подумал Алекс. — Что я попросту откупаюсь от сына, потому что не в состоянии уделять ему достаточно внимания?

— Как бы то ни было, решать тебе, — добавила Джина. — Я лишь обещаю добросовестно присматривать за Остином.

Их взгляды встретились, и Алекс понял, что действительно должен сейчас определиться, доверяет он Джине или нет.

В конце концов, он кивнул и только позже, сидя в автомобиле Дугласа, попытался проанализировать, почему поступил именно так.