Марианн Уиллман - Самая прекрасная роза

— Ну, если это сделает тебя счастливым… Только сначала подсади меня.

Тор низко поклонился.

— Я к вашим услугам, леди.

Мышка ожидала, что он подставит сложенные ладони, чтобы она могла использовать их как опору. Вместо этого он шагнул к ней и поднял ее в воздух так легко, словно она весила не больше клочка утреннего тумана. Мышка замерла в восхищении. Но прежде, чем оно успело оформиться в мысли или слова, она уже сидела в седле. Девушка схватила поводья и успокоила лошадь. «Какой он сильный!»

Она прикоснулась к ожерелью и вспомнила, как красиво оно смотрелось у него на шее. Ее сердце подпрыгнуло и забилось, как пойманная птица, а голова пошла кругом. Мышка поспешила отвести взгляд.

Тор вскочил на своего жеребца. Когда его руки сомкнулись на талии девушки, ему вдруг нестерпимо захотелось прижать ее к себе и зацеловать до полусмерти. Это желание удивило и насторожило его.

Девушка сказала, что легендам и сказкам ее учила деревенская знахарка. Интересно, чему еще она ее научила? Быть может, приворотам и любовным заклятиям? Возможно, внезапность и сила его желания объясняются именно этим? Однако он боялся, что это нечто, гораздо хуже поддающееся контролю: древнее как мир влечение мужчины к женщине. Ведь, несмотря на грубую мешковатую одежду, его спутница не утратила своей волнующей женственности и красоты.

Тор почувствовал, как по венам начинает струиться огонь. Он вспомнил, как тонка ее талия, как стройны ножки и пышна грудь, снова ощутил запах диких ягод, постоянно дразнящий его ноздри. А ведь король предложил эту девушку ему в жены!

Тор мысленно отвесил себе затрещину. Нельзя позволять мыслям течь по этому руслу, ничего хорошего из этого не выйдет.

Он направил коня к узкому карнизу, предоставив девушке ехать следом. Тропинка перешла в довольно крутой спуск. Древние деревья постепенно сменились темным ельником. Свежий запах хвои наполнил воздух.

Тор сидел на лошади с ленивой, непринужденной грацией. Меч был пристегнут к поясу, а лук и колчан он приторочил сзади к седлу. Мышка была довольна, что может за ним наблюдать. Пятна света скользили по его широким плечам и темным волосам. Девушка чувствовала, что уже начинает уставать, но ее спутник продолжал двигаться вперед, не выказывая ни малейших признаков усталости и по-прежнему настороженно поглядывая вокруг.

«Если тролли и великаны существуют, — решила она, — то Тор наверняка справится с ними так же легко, как и с герцогом на турнире».

Она вдруг представила его обнаженным по пояс. Она так ясно видела, как солнечные лучи скользят по блестящей от пота коже, она чувствовала исходящий от него жар! Мышка вздрогнула, осознав, что на самом деле жар бушует в ней самой, спускаясь по телу все ниже и ниже. Даже дышала она с трудом. Желание переполняло ее, грозя вот-вот вырваться наружу. И это была не чистая, невинная тоска ее снов… Это была темная, жгучая страсть.

Мышка изо всех сил боролась с этим чувством. Надо быть полной дурой, чтобы попасться в эту ловушку!

«Я не буду сходить с ума по мужчине, которому не нужна!» — мысленно поклялась Мышка.

Однако ею овладело странное нетерпение, смешанное со страхом. Мышка была девственна, но хорошо знала, что именно происходит между мужчинами и женщинами. Судьба свела их вместе. То, что они с Тором здесь совсем одни, свяжет их еще крепче. Влечение, которое она к нему испытывает, будет постоянно искушать ее, и когда-нибудь ей неизбежно представится возможность утолить свою жажду в его объятиях. Мышка понимала, что ни в коем случае не должна уступать желанию. Напротив, она станет бороться с ним изо всех сил.

Скоро всадники достигли устья долины. Солнце слепило глаза, и Мышка прикрыла их ладонью. Сейчас они стояли у подножия первой гряды Туманных гор. Их вершины окутывала синеватая дымка.

Тор рассматривал их, запрокинув голову. Нетерпение нарастало. «Где-то там, в таинственной глубине, меня ждет моя Судьба!»

Мышка подъехала к нему.

— Смотри! Вон там, за краем скал!

Тор подвинулся ближе к отвесному обрыву. Далеко внизу отряд солдат галопом мчался по дороге, идущей вдоль побережья. Они были вооружены до зубов, и отсюда было отлично видно, что на них алые плащи, которые отличали людей королевы.

И еще было видно, что они едут совсем не туда, куда нужно.

— Мы от них избавились! — Мышка вздохнула с облегчением и откинула с лица прядь влажных каштановых волос. Слава Богу! Сердце девушки наполнилось торжеством. До этой самой минуты она не верила, что все получится.

— Прекрасная Розалин, да за тебя надо просить рубинов не меньше, чем ты весишь! — Тор улыбнулся, и его белые зубы ярко блеснули на загорелом лице.

Мышка покраснела. От этой улыбки у нее голова пошла кругом. Совсем как во сне…

В глазах Тора читалось торжество.

— Сейчас мы пляшем под дудку короля, но посмотрим, что он запоет, когда я вернусь в замок Айран и потребую свою награду!

Эти слова обожгли Мышку, как пощечина. Еще бы, она была ослеплена его улыбкой и на несколько минут забыла о цели их путешествия.

Девушка резко дернула поводья. Лошадь встревоженно заржала и пошла боком. На миг Мышке показалось, что она собирается сбросить всадницу.

— Осторожней! — закричал Тор.

Он успел представить, как она соскальзывает с обрыва и падает все ниже и ниже в холодную голубую дымку. Извернувшись под невозможным углом, он схватил ее лошадь за узду и изо всех сил дернул на себя. Рывок был таким сильным, что рука чуть не выскочила из сустава.

И снова его сила изумила Мышку. Как и то, какие странные эмоции эта мощь будит в ней.

Увидев гримасу боли на его лице, Мышка приняла ее за выражение гнева.

— Я и без твоей помощи вполне смогла бы справиться с лошадью! — упрямо крикнула она.

Тор нахмурился. Он рисковал жизнью, чтобы спасти ее хорошенькую шейку, и вот она, благодарность!

— Маленькая дура! Ты хоть понимаешь, что была на волосок от гибели?

— Как будто тебе не все равно! — голос Мышки прозвучал резко. — Еще вчера ты мечтал от меня избавиться.

Тор был в ярости.

— Да, — ехидно бросил он, — но это было до того, как я узнал, что ты можешь привести меня к фениксу!

Его гнев отрезвил Мышку.

— Ты прав. Я действительно идиотка. Если бы у меня было хоть немного ума, я просто оставила бы тебя в пещере. Или вообще не соглашалась бы на эту сделку!

— При всем моем уважении, леди, должен напомнить, что «эту сделку» предложили вы.

И это была правда.

— Тогда это было меньшее из двух зол!

Мышка подстегнула лошадь, пустив ее галопом по лугу, словно пыталась убежать от этого разговора. Из-под копыт полетели комья земли и обрывки травы. Девушку буквально трясло от злости: сегодня на одно яркое, но мимолетное мгновение она забыла о том, о чем забывать не следует — на эти поиски Тора толкнула не жажда приключений и не желание найти феникса. Причиной всему была его страсть к принцессе Кэмерис.

Тор подбросил в костер еще одно полено и протянул к огню озябшие руки. Черный бархат неба был усыпан мириадами сверкающих бриллиантов, с гор дул холодный ветер. Звезды были прекрасными, холодными и чужими, но они по степени отчуждения ни в какое сравнение не шли с его спутницей.

Мышка сидела в сотне ярдов, повернувшись к нему спиной. Ее силуэт четко вырисовывался на фоне ночного неба. И так она сидела уже несколько часов.

Они путешествовали вместе семь долгих дней и семь ночей, пробираясь все дальше и дальше, в самое сердце Туманных гор. Тор не мог понять, в чем причина печали Мышки, и с каждой пройденной милей его интерес к девушке возрастал. А вот она интересовалась им и его чувствами все меньше. Что же делать?

Розалин. Это имя подходило девушке. Она была прекрасна, словно роза в цвету. И такая же колючая. Каждый раз, когда он пытался приблизиться, она колола его до крови. Не то чтобы он ожидал, что она по первому зову упадет в его объятия, но минуло уже шесть дней, а они обменялись лишь парой десятков слов. Молчание спутницы нервировало Тора. Она не делала замечаний по поводу погоды или красоты природы, не жаловалась на тяготы пути или ночной холод. В тех редких случаях, когда ей приходилось говорить, она была вежливой, не более.

«Что-то тут не так, — думал он. — Женщины обожают болтать». За свою жизнь он не встречал ни одной, кому бы это не нравилось. Но, с другой стороны, он никогда не встречал женщины, похожей на Мышку.

Тор хмуро смотрел на огонь. Он достаточно много времени провел с женщинами, чтобы чувствовать их настроение. Он чем-то ее обидел, это очевидно. Но вот чем? Была у него и другая причина для беспокойства: первые два дня Мышка уверенно выбирала дорогу. Теперь ему иногда казалось, что она едет наугад, не находя нужных ориентиров. А иногда создавалось впечатление, что она умышленно водит его кругами. Но зачем?

Возникшее между ними влечение еще больше усложнило ситуацию. Поначалу девушка была так скупа на слова и эмоции, что Тор решил, будто его чувства не взаимны. Потом он стал замечать, как она украдкой наблюдает за ним, когда он снимает рубашку, чтобы ополоснуться в ручье в полуденную жару. Как румянец заливает ее щеки, а зрачки расширяются, когда он ей улыбается. 0 да! Она тоже это чувствует. И чем дольше они остаются вместе, тем больше вероятность, что кто-нибудь из них поддастся искушению. Даже мысли о том, что может из этого выйти, приводили его в состояние возбуждения.

Их отношения были такими странными… Тор старался не думать об этом. Не думать о ней. Ничто не должно отвлекать его от главной цели.

Когда-то Айран и Дальняя Айсландия были объединены под одной короной. В годы военной неразберихи самозванец при помощи хитрости и предательства разъединил страны, захватив Айран. Отец Тора собрал армию, поклявшись вернуть престол Айрана и вновь объединить королевства. Но он погиб на поле битвы, так и не совершив задуманного. И спустя много лет сын приехал в Айран не для того, чтобы получить руку принцессы, какой бы красивой она ни была, а для того, чтобы выполнить клятву своего отца.