– Это всегда будет с вами.

– Да, всегда. – Шерон бодро вскочила и деловито окинула взглядом комнату, спящих девочек и Пола, который лежал на животе лицом к стене. – Вам здесь удобно? Может, нужно что-нибудь еще?

– Абсолютно ничего, спасибо, – ответила Нэт.

– Тогда сладких снов.

– Спокойной ночи, Шерон.

Нэт положила Сэди в плетеную колыбельку. Постояла немного, чтобы убедиться, что дочь не проснулась. Вроде спит. Сняв платье, Нэт надела пижаму и легла на полу рядом с Полом. Покрутилась немного, устраиваясь удобнее. Ковер оказался совсем древним и пыльным насквозь. Нэт перевернулась на спину. Сонный Пол положил ей руку на грудь.

– Я думал, ты ляжешь на диване, – пробормотал он.

– Не хочу, – сказала Нэт. – Я буду спать здесь, рядом с тобой.

– Хорошо.

Пол привлек ее к себе, зарылся носом в ее пряди, и теперь при каждом вдохе-выдохе волосы то поднимались, то опускались. На стене тихонько тикали часы. В колыбельке едва слышно вздохнула Сэди. Саманта во сне пнула ногой Лидди, и сестра, недовольно замычав, перевернулась на бок. Пол, целый и невредимый, сопел под ухом. Нэт казалось, что это ее дыхание, что каждый из пяти человек в комнате – это и есть она, а все они – единое целое.

После аварии ей только дважды удалось повидаться с Эсромом. В первый раз это произошло спустя пять дней после того, как ковбой увез девочек в охотничий домик двоюродного брата. За это время Нэт едва не сошла с ума от тоски по дочкам. Она скучала по всем троим, но в особенности по Сэди. Это было что-то гормональное, ей-богу, ибо не поддавалось никакому логическому объяснению. Когда пикап Эсрома подъехал к дому, сердце Нэт буквально взорвалось. Толчок, вспышка, взрыв. Она, сверкая пятками, опрометью бросилась к машине, а Пол остался наблюдать за ней у двери. Она целовала и обнимала Саманту и Лидди. Дочери, смущенные слезами матери, извивались, вырываясь из объятий, а потом и вовсе сбежали. Сэди за пять дней заметно подросла: шелковистые ручонки стали более пухлыми, взгляд сделался почти осмысленным. Нэт без конца охала и ахала, будто сроду не видела такой крепенькой милой малышки.

– Мы неплохо провели время, – отчитался Эсром. – Только девочки по вам скучали.

– Я тоже по ним скучала, – вздохнула Нэт, прижимая к себе малютку Сэди.

Она тосковала и по Эсрому, но вслух признаться в этом не могла.

Ковбой отошел к своему пикапу и, нервно теребя край куртки, продолжил:

– Спасибо, что доверили их мне. Зеленую машину оставьте на обочине. Ключ положите под переднее сиденье. Через пару дней я заберу ее.

– Я могла бы как-то ее пригнать.

Молодой человек покачал головой:

– Нет, лучше не надо.

Нэт подумала: пожалуй, Эсром прав. Пол явно не будет счастлив, если узнает, что ей известно, где живет ковбой. Пол также будет против, чтобы она ехала к нему на автомобиле, а потом возвращалась домой на общественном транспорте.

– Я просто сяду в машину и уеду, заходить не буду, – пообещал молодой человек.

– Спасибо, – еле слышно сказала Нэт.

Сердце выскакивало из груди. Она оглянулась на Пола. Это было невыносимо – стоять под прицелом глаз двух мужчин. Напряжение просто висело в воздухе. Казалось, сейчас засверкают молнии. Но Пола у двери не было. Он не стал за ней наблюдать, а повел девочек в дом. Поступок мужа одновременно удивил и порадовал Нэт. Вернувшись в дом, она застала его сидящим на диване в окружении Саманты и Лидди. Он не поднимал на нее глаз, но было заметно, что муж не сердится. Теперь он казался ей более мягким, чем прежде. Нэт передала ему Сэди, и Пол как будто полностью растворился в дочери. Он делал вид, что не замечает, как Нэт, сцепив пальцы и стараясь не расплакаться, меряет шагами кухню. Ей понадобилось немало времени, чтобы успокоиться и вернуться к мужу. Пол ни разу не напомнил ей об этом.

В последний раз Нэт встретилась с Эсромом накануне отъезда из Айдахо-Фолс. Она поехала в центр, чтобы купить кое-что в дорогу: сухое молоко, соленые крекеры, сигареты для Пола. Когда покупки были сделаны, она села в машину, но не смогла тронуться с места. Поразмыслив некоторое время, Нэт нажала на педаль газа и направилась не домой, а в авторемонтную мастерскую.

Ремонтный цех располагался на окраине города. Рядом было несколько салонов по продаже автомобилей и две другие автомастерские – европейская и американская. В этом же ряду находилось большое складское помещение, в котором хранились корма для птицы, о чем красноречиво свидетельствовала огромная фигура петуха у входа. Сейчас петуха замело снегом и он походил скорее на могильный камень. Мастерская Эсрома оказалась небольшим гаражом, перед воротами которого стояло несколько грязных машин с заблокированными колесами. Когда-то в этом автомобильном аду наверняка побывал и ее «Файрфлайт». Ворота были заперты, и Нэт собралась уж было развернуться и отправиться домой, но какое-то шестое чувство остановило ее. С другой стороны она заприметила боковую дверь.

Нэт постучала. Спустя несколько секунд в проеме появился небритый старик и угрюмо уставился на посетительницу. Глаза у него были водянистые и какие-то уставшие, с сосудистой красной сеточкой на желтоватых белках.

– Эсром на месте? – спросила нежданная гостья.

– Вы насчет машины?

Нэт замялась. Стоит ли врать?

– Нет, – призналась она.

Старик смерил ее взглядом.

– Тогда зачем? – допытывался он.

Нэт не была готова к допросу и уже сто раз пожалела, что не солгала.

– Я хочу с ним попрощаться, – покраснела она.

Хозяин гаража посмотрел на нее почти с презрением, и Нэт вся сжалась, опасаясь, что сейчас он начнет выспрашивать, как ее зовут и что ее связывает с Эсромом. Однако старик лишь раздраженно скривился, резко развернулся и скрылся за дверью. Через минуту вышел ковбой. На лице было написано все, чего она так боялась и одновременно страстно желала. Он светился изнутри и в то же время заметно нервничал. Его сердце было открыто для нее, но в нем уже поселился страх. В голове Нэт пронеслась мысль, что не стоило сюда приходить.

– Что-нибудь случилось? – прикрывая за собой дверь, спросил Эсром.

– Мы уезжаем, – сообщила Нэт, желая поскорее расставить точки над «і».

– Я так и думал, – выпалил ковбой. – Понятно… Конечно… А как иначе?

– В Иллинойс. Отправляемся завтра.

– Почему в Иллинойс?

– Там атомная электростанция. Пола берут на работу.

– Разве ему не достаточно того, что случилось здесь? Я думал, на всю жизнь хватит…

– Нет, – поморщилась Нэт. – Как оказалось, нет.

– Ну спасибо, что сказала.

– Просто ужас, что я от тебя уезжаю, – не в силах сдерживать чувства, расплакалась Нэт и обняла его, уткнувшись лицом в шею.

Это были явно не сестринские объятия. Даже сквозь холодную тяжелую куртку женщина ощущала внутренний трепет Эсрома, отчего ее сердце забилось сильнее.

– Как бы я хотела, чтобы мы всю жизнь жили рядом, – шмыгнула носом она. – Мы могли бы видеться каждый день.

Эсром дернулся, и Нэт уже корила себя за несдержанность, но вылетевшие слова обратно не заберешь.

Молодой человек откашлялся, словно хотел что-то сказать, но Нэт не стала продолжать разговор. Она и так многое поставила на карту, решившись приехать сюда. Сказала то, что хотела сказать, и больше здесь делать нечего. Нэт отстранилась и, схватившись за живот, не оглядываясь пошла к машине. Она превратилась в слух, пытаясь спиной почувствовать, как открывается и затем закрывается дверь автомастерской, но никаких звуков не последовало – по крайней мере, до тех пор, пока она, сев в автомобиль, не укатила прочь.

День, когда они покидали Айдахо-Фолс, оказался ничуть не теплее предшествующих. Все же было что-то мрачное и одновременно комичное в том, что они уезжают в Мичиган в январе. Пол завел автомобиль и с трудом засунул в багажник коврик и мешочек с сухой солью. Нэт тепло одела девочек, а Сэди крепко запеленала и завернула в несколько одеял. Старшие дочки расселись на заднем сиденье, а кроватку-корзинку заботливая мама пристроила рядом с собой.

– Готовы? – крикнул девочкам Пол, шагая по дорожке от дома. В каждой руке у него было по чемодану.

– Холодно! – пожаловалась Саманта.

– Значит, отправляемся в путь немедленно, – улыбнулся он.

Пол загрузил чемоданы в багажник на крыше автомобиля и принялся их привязывать. Он изо всех сил потянул за веревку, отклонившись назад, и только потом завязал свободный конец. Проверив конструкцию на прочность, Пол, по-видимому, остался доволен работой и постучался в окно к девочкам.

– Время отправляться в путь, путешественницы. – Он отдал честь Саманте, встретился глазами с женой и рассмеялся немного сконфуженно.

У Нэт сжалось сердце. Пол сказал, что после аварии чувствует себя вполне нормально, хотя поначалу испытал нечто похожее на вялотекущую простуду. Он перестал ходить по врачам, и Нэт была обеспокоена. Пол признался: еще в школе операторов специалисты по радиационной безопасности рассказывали, что лучевая болезнь может проявиться спустя много лет. Человеческий организм непредсказуем. Пол может заболеть редкой формой рака и умереть молодым, а может прожить до ста пяти лет в полном здравии. Как говорится, утро вечера мудренее. Во всяком случае, он не намерен переживать из-за этого.

– Жизнь продолжается в любом случае, не правда ли? – сказал ей муж. – Никто не знает, когда умрет – завтра или через сто лет.

Нэт кивнула, решив для себя, что больше не будет затрагивать щекотливую тему.

Через несколько лет до них дойдут слухи, что медсестра Бреннер и врач Фогель заболели редкой формой рака, поражающей кровь и костный мозг, и умерли молодыми. На протяжении многих лет Нэт будет время от времени подсчитывать, сколько им осталось, и внимательно наблюдать за Полом, чтобы успеть распознать страшную болезнь до того, как она возьмет власть над мужем. Она каждую минуту готова будет поднять руку, сигнализируя об опасности, но на самом деле увидеть приближение беды она все равно не сможет.