– Хорошо, – похвалил он себя.

– Супер! – вскочила со стула Нэт. – Ты прочистил!

Похоже, ее лояльности и терпению нет предела. Она попыталась заняться его рукой.

– Ты себя поранил?

– Глупая царапина, – отдернул руку Пол. – Все в порядке.

Получив отпор, она кивнула и бросилась поворачивать краны. Спустя минуту, собравшись с силами, жена решила продолжить разговор:

– Хотела бы я научиться так управляться с сантехникой. Тогда я буду готова к очередной твоей длительной командировке. Может, ты меня научишь?

– Тогда тебе будет одиноко.

Нэт нахмурилась:

– О чем ты?

– Если научишься чинить технику сама, тебе будет одиноко, когда я уеду. – Пол повысил голос. – Тогда у тебя не будет повода вызвать другого мужчину. Давай я что-нибудь сломаю! Тогда ты сможешь ему позвонить, а он придет и отремонтирует.

– Не говори глупостей, – испугалась Нэт.

– Может, тогда ты не будешь чувствовать себя такой одинокой, пока я на работе.

– Пол! Прекрати кричать.

– Я знаю, что ты терпеть не можешь одиночество, – отчеканил Пол, не осознавая, что зациклился на этом слове. – Я слышал, все об этом знают.

– О чем ты? О чем ты слышал? – Нэт потянулась к мужу, но тот отпрянул. – Что бы тебе ни наговорили, это неправда. Люди глупы. Они могут оболгать кого угодно.

– Значит, люди просто взяли и все выдумали? Они врут, что, пока меня не было, в доме крутился посторонний мужчина?

Оттого, что он все-таки произнес это, Полу стало еще хуже. Он стоял и не сводил глаз с длинного кухонного стола, лишь бы не смотреть в глаза Нэт.

– Людям показываешь доброту и порядочность, а они видят только грязь и непристойность…

– Я говорю не о людях, а о тебе. Ты ведешь себя порядочно? Порядочно приглашать этого… мужчину в дом, пока меня нет? Ты подумала, что почувствую я? Ты вообще обо мне подумала?

– Я все время о тебе думала.

– Ну, Нэт, по твоим поступкам не скажешь, – отвернулся Пол.

Во рту скопилась горячая слюна, и он с силой выплюнул ее в раковину.

– Я поступила глупо, неразумно, – твердила Нэт. – Но я ничего плохого не сделала. У меня ничего не было с этим мужчиной. Он просто хороший человек, из местных. Иногда помогал мне по дому, ремонтировал кое-что. Клянусь, так и было.

– Уверен, что он хороший, – взвился Пол. – Как тебя послушать, он сама доброта в образе местного ангела.

– Пол! Прошу тебя!

– Но ты не беспокойся, – поднял дрожащую руку муж. – Это моя вина. Мне следовало раньше понять, кто ты есть. Признаки были налицо, но я старался их не замечать.

– Какие такие признаки? – вполголоса спросила Нэт.

Пол уставился в раковину, где остались микроскопические кусочки еды и мыльная пена.

– Я пытался убедить себя, что ты чистая и невинная девушка, хотя знал, что это не так. Больше я не буду настолько глуп. Стоило мне уехать – и ты повела себя подобно шлюхе.

У Нэт перехватило дыхание. Из глаз брызнули слезы.

– Послушай, – прошипел Пол. – Мы никогда не вернемся к этому разговору. Ты меня поняла? Мы притворимся, что ничего не было. Если ты хоть когда-нибудь заведешь об этом речь, я уйду из дома. – Он посмотрел ей прямо в глаза. – Я никогда больше не смогу тебе доверять. Я достаточно ясно выражаюсь?

– Не говори так, – умоляла она.

– Ты должна помочь мне… – решительно начал Пол.

– Хорошо… – с готовностью откликнулась Нэт.

– Ты должна помочь мне делать вид, что я тебе доверяю, – закончил он.

Жена отвернулась.

– Но никогда не говори со мной об этом.

– Я не предполагала…

– Нэт! – заорал Пол. – Заткнись!

Он больше не мог себя сдерживать.

– Я ни в чем не виновата. Ты должен мне поверить…

Он схватил ее за плечи. Она посмотрела на него почти с облегчением.

– Ты слышала, что я сказал? Я хочу, чтобы ты заткнулась.

Разжав пальцы, он отпихнул ее от себя. Во рту горчило. Пол еще раз сплюнул в раковину и направился в спальню. Чистенькая армейская форма цвета хаки, слегка покачиваясь на плечиках, висела на дверце шкафа, словно плоский человек. Пол сорвал вешалку и перекинул форму через плечо. Поразмыслив секунду, схватил и рабочий комбинезон. Прошел по коридору мимо Нэт, даже не взглянув в ее сторону. Аккуратно обул ботинки, тщательно зашнуровал их, как будто время остановилось и он может заниматься шнурками хоть целую вечность. Ему не хотелось показаться растерянным или излишне поспешным. Пусть жена считает, что его действия продиктованы железной волей.

Нэт все еще стояла на кухне, хлюпая носом и держась рукой за живот. Он не почувствовал ни капельки жалости. Решительно вышел на морозный воздух и закрыл за собой дверь.

После нескольких неудачных попыток автомобиль все-таки завелся и рванул прочь от дома через безлюдный центр. Пол мчался по долине реки Снейк настолько быстро, насколько мог, словно желтая линия шоссе была цепочкой его мыслей, а летящая по дороге машина стремилась добраться до самого источника, чтобы уничтожить его.

Справа, где-то в полях, в свете фар блеснули зеленым чьи-то глаза – наверное, олень. По обеим сторонам дороги мир погрузился во тьму. Пол почувствовал, как автомобиль заносит на обледеневшем асфальте, но сумел вовремя вырулить. Он не испытывал никаких эмоций. Он не хотел ехать домой.

Можно отправиться к Фрэнксам, но в обществе его жены и четверых детей он будет чувствовать себя неловко. Все начнут пялиться, задавать вопросы, выпытывать, кто он такой и как умудрился докатиться до такой жизни.

Или можно переночевать у Вебба. Он живет с товарищем, но это не страшно. Пол готов поспать на диване, если у них вообще есть диван, или, скажем, прямо на полу. Вебб будет удивлен, когда он появится у него на пороге. Правда, парень уверен, что у Пола идеальная жизнь, идеальная семья, но не выгонит же он его, в конце концов.

Но тут он вспомнил, что ночная смена сегодня занимается перезапуском реактора и Вебб подменяет Кинни. Полу пришла в голову мысль поехать к реактору и убить время с парнями, но он хорошо понимал, что в теперешнем состоянии просто не способен на это. Поговорив с ним минуту, парни, чего доброго, решат, что у него под шинелью припрятаны динамитные шашки. Его мысли были хуже болезни. Он не мог с ними справиться. Ему хотелось хорошенько встряхнуть Нэт, выбросить ее на улицу и запретить возвращаться домой. Он жаждал отыскать добренького местного парня и выпотрошить его, как рыбу. А еще он стремился забыть весь этот ужас.

Пол настолько глубоко погрузился в свои мысли, что не сразу заметил машину скорой помощи, летящую навстречу. Рассекая темень светом фар, она пронеслась по встречной полосе, как падающая звезда на фоне черного неба – яркая и безмолвная. Через минуту в том же направлении пролетели две пожарные машины, тоже без сирены, а следом – автофургон начальника пожарной части. Он провожал их взглядом, глядя в зеркало заднего вида, пока те не свернули на восток.

Появление этих машин на пустынном шоссе может ничего не значить, а может, наоборот, означать очень многое. Но то, в какой почти суеверной тишине они пронеслись в ночи, а особенно то, что ехали по направлению к испытательной станции, обеспокоило его. В душе поселилось дурное предчувствие. Пол развернул автомобиль и рванул следом за пожарными, держась на некотором расстоянии.

Он видел, что машины направились не в сердце испытательной станции, а остановились в кружке желтого света, который окружал CR-1. Сердце екнуло.

«Ложная тревога», – уговаривал себя Пол.

Обычная ложная тревога, как всегда. Сработала сигнализация в котельном помещении или еще где-нибудь. Пожарные проведут инспекцию, поворчат немного и уедут восвояси – все войдет в свое русло.

Но сегодня – не простая ночь. Сегодня – самая рискованная ночь года, ночь повторного запуска реактора. Операторам приказано вывести его из состояния ледяного холода и разогреть на полную мощность.

На воротах никого не было. Пожарные машины остановились одна за другой. Какие-то мужчины суетились вокруг них, кто-то подбежал к автофургону начальника. Из помещения реактора никто не вышел. На территорию тоже не пускали. Обычно в случае тревоги кто-нибудь из операторов быстренько бежал открывать замок. Кто рискнет держать и без того сердитых пожарных перед запертыми воротами. Возможно, парни просто еще не пришли в себя после стресса, или, может быть, все дело в том, что на улице очень холодно? В любом случае это непростительно. Пол слышал по радио, что сегодня семнадцать градусов мороза[69]. Минус семнадцать и сильный ветер. Нельзя так долго держать людей на морозе.

«Ну же, парни, – мысленно просил Пол. – Пошлите кого-нибудь отпереть».

Он начал вспоминать, кто сегодня работает в ночную смену: Сидорский, Слокум и Вебб. Сволочь Кинни всех подставил. Заливал, что собирается покататься с семьей на лыжах, но кто будет развлекаться на природе в такую стужу? Даже днем температура не поднимается выше десяти градусов. Все говорят, что он просто нашел предлог не участвовать в перезапуске. Пол и раньше недолюбливал Кинни, а теперь испытывал к нему такую же бурлящую ненависть, какую раньше мог себе позволить только по отношению к Ричардсу.

Один из пожарных – самый молодой из всего экипажа, который, несмотря на жуткий мороз, ехал сзади, уцепившись за лестницу, – спрыгнул вниз и, дыша на кисти рук, направился к караулке. Видимо, собирался позвонить в комнату контроля. Где, черт побери, Слокум? Он начальник смены. Он должен выйти встречать пожарных. Пол подумал о Веббе. Беспокойство нарастало.

«Ну же, Веббси! Спускайся живее вниз. Скажи, что это ошибка, пустяковая поломка, которую легко устранить».

Начальник пожарной части Секрист не торопясь вышел из автофургона, посмотрел в сторону караулки и направился к машине Пола. Вращающиеся мигалки окрашивали его густые усы то в красный, то в желтый цвет.

Пол опустил стекло:

– Здравствуйте, сэр.

– Охламоны заперлись и не отвечают, – махнув головой в сторону реактора, посетовал Секрист и покосился на Пола. – А вы что здесь делаете? В это время нужно быть дома.