«Файрфлайт» до сих пор оставался в автомастерской. Если возникала потребность выехать, она садилась вместе с девочками в автобус и через десять минут была уже в центре, но обычно они предпочитали оставаться дома. Нэт плыла по течению: могла заняться стиркой, а могла копить белье неделю; хотела – прибиралась на кухне, не хотела – оставляла как есть; то подолгу болтала с почтальоном, то два дня вообще ни с кем не общалась. Ощущение одиночества утратило прежнюю остроту, ибо в последнее время к ней в гости начал захаживать Эсром. Он сдержал слово и заезжал время от времени справиться, все ли в порядке. Оказалось, что коробка передач в машине вышла из строя и ее надо менять. Ковбой сказал, что попытается заняться ремонтом в неурочное время, но дядя выставил счет за новую трансмиссию в сотню с лишним долларов. Услышав сумму, Нэт едва не лишилась чувств. Она начала потихоньку откладывать деньги с расчетных чеков Пола – то тут пять долларов, то там. Нэт хотела устроить все так, чтобы муж ни о чем не узнал, но, учитывая неторопливость Эсрома и медленное наращивание требуемой суммы, вскоре поняла, что машину получит нескоро. Ничего страшного. Ездить на автобусе оказалось не так уж страшно, а девочек это даже развлекало. Ну и, положа руку на сердце, пока продолжается ремонт, к ним будет заглядывать Эсром.

Он появлялся каждый раз одинаково, стоя на самом краю верхней ступеньки со шляпой в руках. Молодой человек предпочитал не звонить в дверь, а стучать. Видать, где-то в глубине души не доверял техническому приспособлению. Он приносил девочкам разные диковинки естественного происхождения вроде пустого осиного гнезда или вырубленного из обсидиана наконечника стрелы. Девочки были в восторге при виде всего этого добра и бережно клали новую вещицу на подоконник, где уже образовалась целая экспозиция подобных драгоценностей.

Эсром рассказывал, как пару недель назад отправился верхом осматривать ограду на соседском пастбище. Заметив краем глаза непонятное пятно на фоне зелени, он повернул коня и, подъехав ближе, увидел двух мертвых оленей. Это были крупные самцы, которые, скорее всего, во время драки сцепились рогами и не смогли разъединиться. Бедные животные до конца жизни смотрели друг другу в полные ненависти глаза и ничего не могли поделать.

– Люди на их месте постарались бы договориться и ели бы по очереди, – рассказывал Эсром девочкам, а те хмурили бровки, стараясь усвоить смысл истории. – Но это были животные, поэтому они ничего не поняли и умерли от голода. Один пытался наклонить голову, чтобы поесть, а другой дергал вверх и не давал такой возможности. Или оба наклоняли головы, но в разные стороны, поэтому мешали друг другу. Одному Богу известно, сколько они так прожили. Мяса на них было немного, зато теперь у меня есть две пары прекрасных рогов.

Ковбой поведал также историю о том, как видел на ранчо щенков койота. Они были милые, пушистые и, спотыкаясь, доверчиво побежали к Эсрому, но тут из ниоткуда появилась их мать и заставила детенышей лезть обратно в нору.

– Когда мы разводили овец, мне приходилось отстреливать койотов, – признался он. – Но я рад, что сейчас мне не пришлось этого делать. Койоты очень похожи на собак.

– Я хочу! – завопила Саманта. – Хочу щенка койота!

– Из койота не получится хорошего домашнего любимца, – начала Нэт.

Но Эсром перебил ее:

– Знаю, я тоже хотел бы.

Когда настало время тихого часа, Нэт повела девочек в спальню. Она предполагала, что, пока укладывает дочерей, Эсром уйдет, но, вернувшись на кухню, увидела в окно ковбойские сапоги – прямо на уровне глаз.

– О боже! – расхохоталась она и вышла во двор.

Эсром, стоявший на ступеньке приставной лестницы, помахал ей рукой. Он выгреб из водосточного желоба мокрые кленовые листья и швырнул вниз.

– Отойдите подальше, – попросил молодой человек, выбрасывая очередную охапку.

– Перестаньте, – воскликнула Нэт. – Разве вам не нужно прямо сейчас дрессировать маленького койота?

– Из койота не воспитаешь хорошего домашнего животного, – сказал Эсром. – Я думал, вы это знаете.

Нэт скрестила руки на груди:

– После ваших увлекательных рассказов девочки будут мечтать получить койота в подарок на Рождество.

Вокруг было тихо и спокойно. В конце улицы играли какие-то детишки, но большинство мамаш отправили своих чад спать. Тихий час. Нэт решила, что должна составить Эсрому компанию. Будет непорядочно с ее стороны отдыхать на диване, пока посторонний молодой человек ухаживает за ее домом. Она надеялась, что ее бесконечная болтовня ему не наскучит.

– Вы можете пойти в дом, – как будто прочел ее мысли Эсром. – Вы не обязаны здесь стоять.

– Я лучше побуду здесь, на свежем воздухе, – возразила Нэт.

Лазурное небо было подернуто перьями облаков.

– Я появлюсь не раньше, чем в конце следующей недели, – предупредил ковбой, спустившись с лестницы и передвинув ее дальше вдоль крыши дома. – Сосед перегоняет скот. Обычно я помогаю ему.

– Ничего страшного, – сказала Нэт. – Вы не должны чувствовать себя чем-то обязанным по отношению к нам. А куда он перегоняет скот?

– На другое пастбище.

– Вам по душе такая работа? – поинтересовалась Нэт.

Эсром выбросил следующий комок перегнившей листвы на траву.

– Не знаю. Никогда об этом не думал. Сейчас я пытаюсь устроиться в пожарную часть при реакторной испытательной станции.

– Вон оно что, – проронила она.

– Да. Мы с приятелями снимаем квартиру в городе.

– Да? – удивилась Нэт.

По правде говоря, образ Эсрома прочно ассоциировался у нее с его славным ранчо. Ей нравилось думать о нем именно в таком ключе.

– А вы бы хотели жить на ферме у родителей, если бы она у них была?

– Думаю, что нет. Мы довольно близки, я помогаю им по хозяйству, но мне в родном доме стало тесновато. Братья и сестры уже выросли, а отец немного… не знаю, как сказать…

– Что? – поддержала его Нэт.

Эсром горько усмехнулся:

– Иногда мы ссоримся, и тогда становится очень неуютно.

– Ну-у-у… – промямлила Нэт, не совсем понимая смысл сказанного, но догадываясь, что допытываться дальше некрасиво, и совсем не к месту добавила: – Мне нравятся мормоны. У вас близкие отношения в семьях и все такое прочее.

Эсром вдруг показался ей очень уставшим.

– Спасибо, – откликнулся он.

– А вы ездили рыбачить на водохранилище?

– В этом году нет. Работы много.

– Жаль.

– Ничего страшного. Нужно работать. Я вот никак не могу взять в толк… Когда мы встретились в том кафе… – Молодой человек замялся, посмотрел на нее сверху вниз, словно изучал выражение лица. – Мне любопытно знать, что вы делали на Палисейдс прошлым летом? Вы, леди, в одиночку преодолели весь путь от дома до водохранилища? Это дальняя дорога.

От его взгляда сердце Нэт забилось чаще.

– Это была всего лишь однодневная поездка, – объяснила она. – И не такая уж дальняя.

– Чтобы искупаться в озере – очень дальняя.

– Иногда просто необходимо вырваться из дома. Мне бы хотелось быть как все: довольствоваться своим углом и ни к чему не стремиться, но я никогда такой не была. Ну не могу я сидеть на одном месте – душа требует новых эмоций, впечатлений, хотя бы время от времени.

Женщина покраснела. Уж очень серьезно она восприняла его слова и излишне разоткровенничалась.

– Я чувствую себя фарфоровой статуэткой в серванте. Ну, вы понимаете? Сидишь и чего-то ждешь, не имея возможности вздохнуть полной грудью.

Эсром внимательно слушал.

– Извините, я наговорила лишнего, – засмущалась Нэт.

– Не стоит извиняться, – успокоил ее молодой человек.

– Вы, возможно, сочтете меня немного безумной. Не хочу, чтобы вы решили, будто я жалуюсь. Я довольна своей жизнью.

– Я знаю, – сказал он. – Это всякому видно, и вы уж точно не сумасшедшая.

– Тогда, прошлым летом, мы с Полом долго спорили, – начала рассказывать Нэт. Если так много уже сказано, к чему останавливаться на полпути? – Мне хотелось чаще ездить на машине, а муж беспокоился, что будет опаздывать на работу. Мы даже немного поссорились. Я была расстроена.

– А-а-а, теперь понятно, – сообразил Эсром. – То-то мне показалось, что вы балансируете на краю пропасти.

Нэт рассмеялась:

– Господи! Неужели все было настолько очевидно? Думаю, из меня не вышел бы хороший игрок в покер.

– А потом муж уехал и машина оказалась в вашем полном распоряжении, но в одну из поездок вы ее разбили. – Он улыбнулся краешком губ.

– Ну вот, вы все сказали вместо меня, и теперь я чувствую себя неловко.

– Честно говоря, угробить автомобиль – не самое лучшее, что вы могли сделать.

– А как поживает ваша знакомая? – перевела разговор Нэт. – Эта официантка. Корри, кажется? Та, что меня возненавидела.

– Не волнуйтесь на этот счет. Она многих ненавидит.

– Но к вам она ненависти не испытывает.

Фраза прозвучала несколько фамильярно, и Нэт пожалела о своей несдержанности.

– Нет, не испытывает. – Эсром, кажется, не заметил ее невежливости. – Жизнь у нее непростая. Она живет с сестрами в совершеннейшей глуши…

Нэт нетерпеливо ожидала продолжения, испытывая странное желание узнать подробности об их отношениях, о ее сестрах, которые неожиданно всплыли в разговоре, но Эсром вдруг замолчал и посмотрел в сторону улицы.

– Мне кажется, кто-то пытается привлечь ваше внимание, – заметил он.

Нэт повернулась. Меньше всего она хотела бы сейчас видеть Джинни Ричардс, но, к сожалению, это была она. У бордюрного камня остановился кремовый кабриолет. Джинни опустила стекло. Нэт буквально подскочила на месте. Она не разговаривала с Джинни с того самого дня, как Пол ударил ее мужа. Пару раз Нэт пересекалась с миссис Ричардс, но всякий раз кто-то из них, а то и обе были за рулем, и это не располагало к светским беседам. Нэт каждый раз вздыхала с облегчением, ей было искренне стыдно за то, что натворил муж. И теперь Джинни появилась на ее улице. Зачем она здесь? Неужели она все это время копила гнев и теперь собирается выплеснуть его на Нэт?!