Но он, похоже, этого не замечал. Он не отводил взгляда от ее лица.

— Какую мирную обитель ты тут устроила. Что тебя на это подвигло?

— Я же писала; такова была воля Кэролайн.

— Но почему именно ты?

Значит, ему неизвестно. Сэм вздохнула с облегчением.

— А почему бы и нет?

— Ты так и не вернулась в Нью — Йорк? — Тейта это, похоже, шокировало. — Я думал, ты вернешься.

Вот как? Не поэтому ли ты меня и бросил, Тейт? Чтобы я могла вернуться туда, где мне самое место?

— Я вернулась. На какое‑то время. А потом приехала сюда после ее смерти, — говоря это, Сэм смотрела на холмы. — Мне ее до сих пор не хватает.

— Мне тоже, — тихонько откликнулся он и спросил: — Ну, так поехали? Мы же совсем недолго. Я вернусь сюда не скоро.

Тейт глядел на Саманту почти умоляюще, и, почувствовав, как у нее душа уходит в пятки, она кивнула и двинулась вслед за ним. Объехав холм, они приблизились к маленькому озерцу и остановились.

— Хочешь на минутку слезть на землю, Сэм?

— Нет, — решительно ответила Саманта.

— Я не предлагаю тебе зайти в домик. Я бы не решился туда войти. — В глазах Тейта появился вопрос. — Их вещи все еще там?

— Я их не трогала.

Он кивнул.

— Мне бы хотелось с тобой поговорить, Сэм.

Но она покачала головой.

— Я тебе столького не сказал! — В его глазах сквозила мольба, а ее смотрели лаДля тебя, может, и не имеет, Сэм. А для меня важно. Я не утомлю тебя длинной речью. Я хочу сказать тебе только одно. Я был не прав.

Сэм вздрогнула.

— Что ты имеешь в виду?

— Я был не прав, когда тебя оставил. — Тейт вздохнул. — Мы даже повздорили из‑за этого с Джефом. Ну, вернее, не из‑за тебя, а из‑за должности управляющего ранчо. Он сказал, что я всю жизнь убегаю от важных решений, от всего важного. Джеф твердил, что я мог бы стать управляющим или даже завести собственное ранчо, если бы захотел. Мы с ним скитались примерно полгода, а потом осточертели друг другу. Тогда я поехал в Монтану и купил себе маленькое ранчо. — Тейт улыбнулся. — Это было очень выгодное вложение капитала. Я доказал Джефу, что он ошибался, но теперь… — Тейт передернул плечами, — теперь все это не важно. Хотя я многому научился. Например, тому, что нет никакой разницы, собственник ты или наемный работник, мужчина или женщина. Главное жить правильно, любить и делать добро. Вот что важно! Посмотри на них, — Тейт кивком указал на домик, — в конце концов их похоронили вместе, потому что они любили друг друга, и никому нет дела, были они женаты или не были, и удалось ли Биллу Кингу сохранить свою любовь в тайне или нет. Как же глупо они потеряли столько времени!

Тейт злился на себя. Саманта улыбнулась и протянула ему руку.

— Что поделаешь, Тейт. — Глаза ее увлажнились, но она по- прежнему улыбалась, а он поднес ее руку к губам. — Спасибо тебе за эти слова.

— Должно быть, тебе было чертовски трудно, когда я уехал, Сэм. Прости меня. Ты еще долго тут оставалась?

— Я искала тебя повсюду два месяца, а потом Каро буквально вышвырнула меня вон.

— Она была права. Я не заслуживал таких усилий. — Тейт усмехнулся и добавил: — Тогда.

Сэм рассмеялась.

— Значит, сейчас заслуживаешь?

— Может, и нет. Но зато я тоже владелец ранчо!

На сей раз они оба рассмеялись. Как же хорошо было с ним разговаривать! Совсем как в старые времена, когда она только познакомилась с ним и они подружились.

— Помнишь, как мы впервые приехали сюда?

Сэм кивнула, понимая, что они ступили на шаткую почву… они и так слишком далеко зашли.

— Да. Но все это было давно, Тейт.

— Ты и теперь не старуха.

Сэм взглянула на него со странным выражением.

— Нет, старуха.

Он тоже пристально посмотрел на нее.

— Я думал, ты снова выйдешь замуж.

Ее взгляд на мгновение стал жестким.

— Ты ошибся.

— Почему? Неужели я так сильно тебя обидел? — опечалился Тейт, но Сэм молча покачала головой, и он снова взял ее за руку. — Пойдем прогуляемся?

— Извини, Тейт, но я сейчас не могу. — Сэм погрустнела и настойчиво повторила: — Мне нужно возвращаться.

— Почему?

— Нужно — и все!

— Но почему ты не даешь мне высказать мои чувства? — Его глаза были такими глубокими и зелеными…

— Потому что уже слишком поздно, — тихо пробормотала Саманта, и в этот момент Тейт в отчаянии опустил глаза и… взгляд его упал на седло. Он нахмурился, но только собрался о чем‑то спросить, как она, воспользовавшись паузой, поскакала прочь.

— Сэм!.. Подожди!..

Тейт посмотрел ей вслед и вдруг догадался… неожиданно кусок головоломки, который он никак не мог найти, встал на место, и Тейт понял, почему она все это затеяла, почему вернулась, почему не вышла второй раз замуж и почему сказала, что поезд уже ушел…

— Сэм!

Но Саманта его не слушала. Похоже, она уловила какую‑то перемену в его тоне и подхлестывала Черного Красавчика, заставляя ускорить бег. Внимательно вглядевшись в ее фигуру, Тейт понял, что его догадка верна. Ноги, которые три года назад крепко сжимали бока лошади, висели безжизненно, носки сапог смотрели в землю. Саманта никогда такого бы не допустила, если бы была властна над своими ногами. Теперь Тейту стало наконец понятно, почему у нее такое странное седло. Он так пожирал глазами ее лицо, что упустил самую важную деталь… Тейту пришлось пришпорить лошадь, чтобы догнать Сэм, и наконец, перед последним холмом, не доезжая главного комплекса, Тейт пустил лошадь галопом и схватил Черного Красавчика под уздцы.

— Стой же, черт побери! Мне нужно задать тебе один вопрос.

Голубые глаза яростно вспыхнули.

— Отпусти, кому говорю!

— Ну, нет! Ты мне скажешь правду, или я скину тебя с этой проклятой лошади, которую я всегда ненавидел, и посмотрим, что будет дальше!

— Только попробуй, ублюдок! — вызывающе крикнула Сэм и попыталась отобрать у Тейта вожжи.

— И что случится?

— Я встану и пойду домой. — Сэм отчаянно надеялась, что Тейт ей поверит.

— Вот как? Неужели, Сэм? Ну, тогда, может, стоит попробовать?.. — Тейт легонько толкнул Саманту, и она тут же отъехала в сторону.

— Прекрати! Слышишь?

— Почему ты не хочешь мне рассказать? Почему? — Его глаза стали зеленее, чем когда‑либо, а лицо исказилось от невыразимой муки. — Я люблю тебя, женщина, неужели ты не понимаешь? Все эти три года я тебя любил, каждую минуту думал о тебе. Я же оставил тебя ради твоего же блага, чтобы ты могла вернуться в свой мир, к людям своего круга и забыть обо мне. А я о тебе никогда не забывал, Сэм, каждую ночь ты приходила ко мне во сне, и вдруг ты здесь, передо мной… Ты стала еще красивее, еще желаннее, а ты меня к себе не подпускаешь. Почему? У тебя кто‑то есть? Ты только скажи! Тогда я уйду и никогда больше не появлюсь. Но ведь дело не в этом, да? Просто ты такая же, как твои подопечные? Как эти дети, не правда ли? Что ж, значит, ты ведешь себя сейчас так же глупо, как я три года назад. Я думал, ковбой — существо низшего сорта. А теперь тебе кажется, что раз ты не можешь ходить, то уже не достойна меня. Ты ведь не можешь ходить, да, Сэм? Да? Отвечай же, черт побери! — Это был горестный вопль, слезы текли по щекам Тейта, а Саманта смотрела на него, и в ее душе клокотали злоба и отчаяние.

Наконец она напряженно кивнула и, уже не скрывая слез, вырвала поводья Красавчика из рук Тейта.

Но прежде чем отъехать от Джордана, она бросила ему через плечо:

— Да, это так. Ты прав, Тейт. Но самое удивительное другое: ты и три года назад был прав. Нет, не насчет своей ситуации, а вообще… Есть обстоятельства, которые имеют решающее значение. То, что произошло со мной, из этого разряда. — Сэм медленно поехала вперед. — А теперь сделай мне одолжение. Ты уже попрощался с сыном и сказал мне все, что хотел. Теперь уезжай. Сделай одолжение, уезжай.

— Не уеду! — Он был непреклонен, и лошадь, на которой сидела Саманта, послушно остановилась, почуяв силу Тейта. — Я не уеду, Сэм. На этот раз я такую глупость не сделаю. Если я тебе противен, тогда другое дело, но если это все из‑за твоих ног, то я и с места не сдвинусь. То, что ты не можешь ходить, для меня ничего не меняет. Я люблю тебя. Люблю твое лицо, твое сердце, твой ум и душу. Люблю за то, что ты столько дала мне и моему сыну и этим ребятишкам. Ты знаешь, Джеф мне рассказывал про тебя. Он писал про необыкновенную женщину, которая устроила удивительное ранчо. Только я совершенно не понимал, чем он тут занимается. И не знал, что эта женщина — ты. Я представлял себе блаженную, которая затеяла на ранчо Каро что‑то эдакое. Я и понятия не имел, что это ты, Сэм… И теперь, когда все выяснилось, я никуда не уеду.

— Нет, уедешь. — Лицо Сэм стало жестким. — Я не нуждаюсь в жалости, И помощь мне не нужна. Мне больше ничего не нужно, хватит того, что я имею — этих ребятишек и моего сына.

Тейт впервые услышал о Тимми, а ведь он прекрасно помнил, как она призналась ему однажды, что не может иметь детей.

— Это ты мне объяснишь потом. А сейчас скажи, что ты намерена делать. Попытаешься ускакать от меня в горы? Спрячешься в конюшне? Поскачешь на шоссе? Я все равно от тебя не отстану, Сэм.

Сэм сверкнула на него глазами и, вне себя от бешенства, пустила коня вскачь и как безумная понеслась к холмам, так что лошадь Тейта еле поспевала за Черным Красавчиком. Но куда бы ни мчалась Саманта, Тейт неизменно следовал за ней. Наконец даже Черный Красавчик притомился, и Сэм была вынуждена остановиться. Они очутились почти у границы ранчо, и, пустив коня шагом, Сэм в отчаянии воскликнула:

— Зачем ты это делаешь, Тейт?

— Затем, что я люблю тебя. Сэм, что случилось?

И наконец она прекратила сопротивление и сказала ему все. Он поднес ладонь к глазам, заслоняясь от солнца, а Сэм принялась рассказывать, как она искала Тейта повсюду, рассказала про съемки рекламных фильмов, про Серого Дьявола и роковую прогулку.