Тщетно пытаясь отогнать от прилавка цыганских детей, уже прыскающихся дезодорантами, Саша в отчаянии нарисовала себе алой помадой клоунский рот.

Покупательница пригляделась к ней: — Вызывающе смотрится. Возьму. Она принялась отсчитывать купюры.

В этот самый момент у проезжей части, обдав грязью прохожих, остановилась шикарная иномарка. Упитанный джентльмен в черном пальто от Армани на распашку, заторопился к ближнему лотку, взял две бутылки минералки, брезгливо шагнул обратно через снежное месиво. Попытался перемахнуть лужу, качнулся, не удержал равновесия и налетел на продавщицу «Керри». Полетела в грязь мелочь, выпорхнули из Сашиных рук полученные купюры.

— Простите… — буркнул мужчина, нагибаясь за деньгами. Голова продавщицы в берете и крепкий лоб элегантного джентльмена столкнулись, как праздничные бокалы.

— Шид!.. — схватившись за ушибленное место, простонал джентльмен.

Разогнувшись, он долго, ошалело всматривался в продавщицу и, наконец, с ужасом выдохнул:

— Сашенька?! Ты… Что ты здесь делаешь?…

— Подрабатываю. Подруге помогаю. Зарплата гуманитария теперь сам знаешь какая, не соответствует растущим потребностям… А тут… Тут весело. — Спохватившись, она ладонью стерла размалеванный рот. — А… ты давно в Москву вернулся?

Саша оторопело смотрела в лицо, сохранившее весьма отдаленное сходство с запечатлевшимся в памяти обликом пылкого романтика, лидера школьных диспутов и КВНов, Игоря Буртаева. Полный, высокий, лысоватый, в хороших очках, этот господин отнюдь не был дурен собой. Напротив, он ярко олицетворяет особый тип мужской привлекательности, сочетающий барственную внешность с флером интеллектуального изыска.

— Почти два года на родине обретаюсь… — небрежно сообщил он, заминая неловкость.

— Два?!..Не позвонил… — едва вымолвила Саша, задохнувшись, как от удара.

— Так вы ж переехали, телефон не оставили. И я теперь в другом доме живу.

— Со своей американкой?

— Хитер осталась в Бостоне. Развелись. Я тружусь здесь. Знаешь, Москва — лучшее место для предпринимательства. Но трудновато встроиться.

— Знаю. Бизнес требует жертв, — Саша посмотрела на свой разоренный прилавок. Цыгане откочевали к продуктовым рядам, нанеся немалый материальный ущерб. — Думаю, тысячи на три товара испортили. — Она смутилась и осторожно вытащила из руки Игоря подобранные купюры. — Но я же не каждый день здесь торгую…

— А как… Как… — он явно нервничал, — Зинаида Константиновна здорова?

— Спасибо, очень… То есть, у мамы гипертония, сердце. О тебе часто вспоминает… Ну, не совсем, чтобы постоянно… — Саша не могла отвести глаз от его лица. Это был взгляд пассажир «Титаника», упускающего последнюю шлюпку. Господи! Сколько раз она воображала эту встречу! Но не так ведь, совсем не так! Лучше весной, где–нибудь в парке. С южным загаром и в чем–то светлом, стильном, идучем, она небрежно поздоровается, перекинет на спину тяжелую косу и позовет девочку, играющую с мячом: — Зинуля, а это твой папа!

Он остолбенеет, затем просияет счастьем и поймает в объятия бросившуюся к нему дочь. Теплые детские ручонки сомкнутся на его надежной шее и слезы нежданной радости заблестят в серых глазах …

«А теперь? Как поступить теперь? — лихорадочно думала Саша. — Сказать или промолчать?»

— Привет передавай… Энергичная у тебя матушка, — светски закруглил разговор Игорь. И… Шлюпка уплыла. Под лозунгом «Спасение утопающих — дело рук самих утопающих» Саша перевела дух.

— Ты… заходи. Если косметика понадобится…

— Лады… Рад, что ты нашла свою нишу. — бодро заявил Игорь, но не ушел, повинно опустил голову. На поредевшие русые волосы падал снежок. — Я ведь… Знаешь, виноватым себя чувствовал…

Глаза Саши распахнулись, вспыхнули. Сердце екнуло: неужели, ему известно!?

— У нас такие яркие отношения были… — пробубнил Игорь. — Юное увлечение, половодье чувств… Я в карьеру ушел. Звонил тебе редко… надо было себя проявить, там, в Штатах… Гонки на выживание, халявы американцы не любят. Хитер на фирме работала… вот мы и решили соединиться…У них другое отношение к браку. Мозги, как компьютер шуршат, просчитывают варианты. А ты… ты бескорыстная… Ты у меня вот здесь осталась… — он гулко ударил ладонью в шелковую полосу элегантного галстука. — Как праздник…

Тем временем у прилавка зазевавшийся продавщицы хозяйничали девчонки младшего школьного возраста. Пробовали духи, кремы, спорили, кто именно — Мила Йович или Клаудия Шиффер является «лицом» фирмы «Керри». С противным звуком, шмякнулась в грязь дорогая пудреница. Натянутая струна лопнула.

— Что вы все хватаете? Куда я теперь эту пудру дену? У меня уже целая коробка отхода, и все из своих оплачивать приходится. Я же не могу, не могу так! Я не железная! — кричала Саша сквозь злые слезы в тупом отчаянии от неожиданной, ничего не прояснившей встречи, от ужаса несостоявшегося долгожданного признания.

— Это я виноват! Компенсирую… — спохватился Игорь и вытащил бумажник.

— Убери, — она отвернулась, сморкаясь в комочек скомканного платка. Подняла, подставляя под снег, лицо, но слезы все не унимались.

— Ой, как же я не кстати… — растерялся Игорь. — На носу Новый год, у тебя, наверно, полно дел… Ты… Ты где вообще работаешь?

— А вот здесь и работаю! — Саша глянула с вызовом. — Постоянное и единственное место трудовой и научной деятельности.

— Шутка? Извини, не понял.

— Да что ты вообще понимаешь, господин Буртаев! С наступающим! — Саша даже стиснула кулаки, чтобы не сорваться, не наговорить лишнего… — Уходи скорее, что ты все топчешься! — она принялась раскладывать товар на прилавке. Игорь не уходил, что–то обдумывая.

— Хорошо, за мной подарок. И знаешь…Есть идея, — он достал из бумажника визитную карточку: — Вот что, Александра. Здесь адрес моего офиса. Приходи прямо в понедельник. Мысль у меня появилась. Позитивная.

На дороге гневно засигналил автомобиль, к Игорю неспешно подошел бритоголовый владелец джипа.

— Мужик, ты отгони свою тачку без базара. Встал, понимаешь ли, на самой дороге, блин! Я б тебя на таран взял, козел прикинутый. Да настроение у меня сегодня что–то особенно нежное.

Застыв с визитной карточкой в руке, Саша видела, как, открывая дорогу джипу, вырулила игоревская иномарка прямо под колеса трайлера с надписью «Праздник, который всегда с тобой». Во всю стенку фургона раскинулась картина: тампоны с крылышками, стайкой неслись к «триумфальной арке» женских ног, обтянутых белыми лосинами. Отчаянно гуднув, игоревская машина увернулась от трайлера и растворилась в автопотоке, мерцающем красно–оранжевыми огнями.

За ларьками что–то грохнуло и повалил дым. Люди побежали, толкая окаменевшую Сашу, опрокинув ее прилавок, топча изумительную косметику фирмы «Керри».

— Без паники, россияне! — загрохотал в мегафон голос «коллеги», — Никаких террористов. Детишки петарды контрабандные у Трюкача рванули! Его давно заментурить пора. Коза Ностра хренова… Внутренние разборки в торговой сфере — нормальные дела. С наступающим, господа! Да куда вы мимо счастья рветесь? Ко мне, ко мне, друзья! Не создавайте очереди, но хватит путевок, увы, не всем. Скидки–то сумасшедшие… Фирма «Холлидей» приглашает вас в новогоднюю сказку. Прилично уцененную, что особенно приятно…

2

Понедельник был после завтра. И был он снежным и сверкающим этот последний день отъезжающего в историю года. Найдя указанный в карточке адрес, Саша с удивлением обнаружила старинный особняк, выходящий нарядным фасадом на набережную. Бородатые атланты с мощными обнаженными торсами, напрягая каменные мышцы, держали балкон второго этажа. Под балконом искрилась и мерцала огоньками вывеска: «Салон «Желание»». А у сверкающих зеркальных дверей стояли дружной парой серебряная елка в льдисто–голубых шарах и апельсиновое деревце, увешенное жаркими плодами. Вокруг было пусто и тихо, только каркали в посеребренном инеем сквере вороны и проносились по набережной торопливые автомобили.

«Ошибка», — с облегчение решила Саша и нажала бронзовую кнопку звонка. За дверями мелькнули тени и вдруг сами они отворились…

— Госпожа Беляева? Директор, Карл Леопольдович ждет вас. — Элегантная брюнетка пропустила Сашу в недра особняка. Помедлив, она решительно вошла в благоухающий полумрак…

…Полтора дня, прошедшие со встречи с Игорем, Саша прожила, как в горячке. Во–первых, не давала покоя боль обманутого ожидания, вся дурацкая ситуация этой столь долгожданной, столь необходимой встречи. Во–вторых: что значило его предложение, «позитивная мысль» явиться в офис31 декабря? Без звонка, без переговоров? Или речь шла не об устройстве на работу? Вдруг Игорь знает гораздо больше, чем думает Александра и так изящно обставляет встречу? Ведь Новый год же — не хухры мухры! А он так любил делать сюрпризы. Это соображение, засев в голове, с каждым часом все больше перерастало в тайную надежду.

Позвонить по значившемуся в визитке телефону Саша побоялась — не хотелась разрушать иллюзию. Кроме того, на карточке было указано, что Игорь Буртаев является финансовым директором Российско Итальянской фирмы «Дезидерио». Значит, все же — работа?

А если, работа, как предлог, как поиск пути к сближению? Ведь, что и говорить, виноват он «по самой крутой статье», как утверждала мать. Спорить с ней было трудно.

По мере приближения назначенного понедельника, растерянность усиливалась. Накануне весь вечер Александра промаялась сомнениями — ходить — не ходить. Вначале выслушала аргументы матери «старой и мудрой женщины» — как любила называть себя Зинаида Константиновна в преамбуле к серьезному разговору с дочерью. На самом деле, эта худенькая сорокатрехлетняя женщина отнюдь не была старушкой и, как показали результаты ее жизненного пути, особой житейской мудростью не отличалась — мужа не удержала, дочь проморгала, с новыми экономическими обстоятельствами не справилась. Ларка считала, что мать Саши сильно смахивает на актрису Лию Ахеджакову и пуще всего любит сражаться за некую никому неведомую справедливость. Надо сказать, Ларка обнаруживала сходство всех своих знакомых с популярными персонами, только Саше не могла подобрать подходящего эквивалента. Себя находила весьма похожей на замечательную Любовь Полещук, а Буртаева прочно ассоциировала с бывшим премьер- министром Касьяновым.