– Так-так-так. Эльфийский мальчик и смертная девочка. Какая прелесть.

Светловолосая незнакомка появилась бесшумно, и она пришла пешком (либо оставила коня где-то неподалеку). А вторая сестра Винсента – та самая, что боялась серебряных украшений – сидела на иссиня-черном арабском скакуне с шелковистой гривой и взирала на компанию свысока. Волосы ее были собраны в высокий хвост, на одном плече она несла лук, на втором – колчан со стрелами, и выглядела, надо сказать, довольно воинственно. Прямо-таки богиня Афина. Или амазонка.

– Уймите свою страсть, детки, и подождите хотя бы до утра – не делайте этого при всех .

– Великая.

Себастьян поклонился ей, и богиня Афина подняла бровь.

– Верно, мальчик. Но никак не амазонка и не богиня Афина. И уж точно не попрошайка украшений. Что тут происходит? Веста? Винсент!

Красавица с волосами цвета луны уже закончила свое ответственное дело. Теперь она прижимала голову Винсента к груди и гладила его по волосам – совсем как маленького ребенка.

– Мы должны были ехать в Храм, но ты отказался, не объяснив мне, что к чему, – начала амазонка, не торопясь спускаться на землю. – Тебе строила глазки княжья девка – уверена, что строила не просто так – ты успел поразвлечься с вакханкой, и вот десерт – воскресил человека. Во-первых, спешу тебе напомнить: магия существует не для того, чтобы мы вмешивались в ход светлого времени, даже если тебе очень хочется. Во-вторых, ты не будешь при мне заигрывать с вампиршами просто потому, что я не хочу , чтобы ты это делал. В-третьих, я надаю тебе столько тумаков, что ты забудешь о том, что на свете существуют вакханки. Ты хорошо меня понял, пока что младший каратель Винсент? Мы еще не доехали до Храма, так что я до сих пор твоя наставница. И Великая Тьма видит – с тумаками мы начнем прямо сейчас.

– Дана! – упрекнула ее светловолосая незнакомка, прижимая Винсента к себе еще крепче – так, словно боялась, что его у нее отберут.

– Хорошо, наставница . Хочется верить, что пока княгиня строила мне глазки, князь оценил твой талант наездницы по достоинству.

– Винсент… – обреченно покачала головой «спасительница» Великого, отпустила его и поднялась. – Вы оба неисправимы…

Амазонка и Винсент обменялись высокомерными взглядами, и на этом молчаливый диалог был завершен.

– Здравствуй, Себастьян. Меня зовут Веста.

Женщина с волосами цвета луны улыбнулась и легко пожала руку эльфу, а потом посмотрела на девушку.

– А ты, конечно же, Изабель. – Она погладила ее по щеке. – Какая красавица! Береги ее.

– Обещаю, Великая, – кивнул Себастьян.

Винсент подошел к сестре и положил руку ей на плечо.

– Послушай меня, мальчик, – обратился он к Себастьяну. – Веста отдаст вам своего коня – уверен, ты отлично ездишь верхом. Если ты действительно любишь эту девушку, вы должны уехать как можно быстрее и как можно дальше. Наши лошади выносливы и быстры. Что бы вы ни встретили на вашем пути, не останавливайтесь. Ты почувствуешь, когда вы окажетесь в безопасности. И запомни: как бы тебе ни хотелось, не оглядывайся назад . Ты уже использовал свой второй шанс. Третьего не дано. – Он улыбнулся Себастьяну, и его лицо снова преобразилось – как и в прошлый раз, когда эльф увидел его улыбку. – Ступай с миром, мальчик. Путь темное будет милостиво ко всем, кто тебе дорог.


Часть двадцатая

– Я привела тебе человека. Ты можешь поесть.

Смысл слов доходил до Мораны мучительно медленно. Она находилась на пороге того состояния, когда организм обращенных существ не выдерживает голода и постепенно отключает все жизненные процессы. Пока что ей удавалось усилием воли удерживать себя в сознании, несколько раз она прикасалась к ноздрям и смотрела на пальцы – кровь не шла. Но к рассвету – и Морана была в этом уверена – силы закончатся, и она впадет в глубокую спячку, из которой ее не так-то просто будет вывести.

А светловолосая женщина тем временем поднялась на крыльцо, прикоснулась пальцами к косяку и прошептала несколько слов на незнакомом Моране языке. Теперь она разглядела ее и поняла, что это за незнакомка – сестра карателя, та самая, что приносила Дамиану свитки. Веста – вот как ее зовут, когда-то она уже слышала это имя, правда, не помнила, от кого и при каких обстоятельствах. Невысокая, ниже Мораны, тонкая, как ивовый прутик, почти прозрачная, невесомая, она не отводила внимательного взгляда серо-зеленых глаз и ждала . Пожалуй, с ее братцем можно было померяться силами. Даже если предположить, что у них не будет оружия, магия всегда на его стороне, а на стороне Мораны – физическая сила, и она при желании причинит ему серьезный ущерб. Но с этим существом она бы не рискнула встретиться в открытом бою.

Каратели старшего поколения владели магией не так хорошо, как их младшие братья и сестры. Зато обладали древней мощью своих предков-вампиров – и здесь Моране приходилось признать, что Веста превосходит ее в разы. Ей не пара веков от роду, и время пустой бравады и глупой самонадеянности прошло. Кроме того, служительница культа Равновесия не собиралась причинять вред… Она привела еду! Как только Морана почувствовала запах человека, все посторонние мысли улетучились из ее головы, и она поманила пальцем рыжеволосую девушку.

– Не бойся, милая. Я тебя не обижу. Надеюсь .

Морана и в другой ситуации нашла бы рыжеволосую красавицу достаточно приятной на вкус, а теперь ее кровь казалась райским нектаром. Бывшая пленница собственного дома опомнилась только тогда, когда почувствовала затихающее сердцебиение своей жертвы, и поняла: если не остановиться сейчас, то та умрет. Девушка вздохнула и положила голову Моране на плечо. Она блаженно улыбалась, и если бы кто-нибудь сейчас посмотрел ей в глаза, то наткнулся бы на совершенно прозрачный взгляд. Она смотрела в себя и слушала прекрасную музыку в голове. Скоро она утихнет, и девушка почувствует слабость – если, конечно, Морана не решит напоить ее своей кровью, но она этого не сделает. Так что придется ей справляться своими силами.

Веста терпеливо ждала, пока Морана закончит «трапезу». Она стояла в расслабленной – обманчиво расслабленной – позе, положив руку на висевший на поясе шакрам, и смотрела на горизонт, где появились первые отблески зари.

– Спасибо.

– Надеюсь, было вкусно.

Служительница культа Равновесия отвлеклась от созерцания розовевших облаков и перевела взгляд на Морану. Вот как смотрит вечность: ни неба, ни дна. Ни одного ориентира, и не поймешь, падаешь ты или поднимаешься. Холод и безразличие существа, которое уверено: ему на роду написано говорить последнее слово и вершить судьбы. Моране стало неуютно, и она отвела глаза. А Веста все не уходила. Можно было предположить, что она почувствовала ее голод и накормила – ведь сама тоже иногда питалась кровью, принадлежа к старшему поколению карателей. Проявила милосердие ? Зачем?

– Великая Тьма видит – я бы предпочла встретиться с тобой в другой ситуации, – заговорила Веста. – Сейчас ты слаба, а я не нападаю на тех, кто слабее меня. Мой брат просил передать тебе кое-что. И я отдаю тебе эту вещь только потому, что так хотел он.

Морана недоуменно разглядывала украшенные драгоценными камнями ножны – так, будто видела их впервые – а потом достала кинжал и через секунду вернула его на место. Братец Весты решил вернуться в роль благородного рыцаря. Очень мило с его стороны. Она сделает вид, что оценила. Вряд ли она найдет его теперь, да и плевать, а если судьба сведет их дороги еще раз… к тому времени уже сменится темная веха, да не одна, и все будет иначе.

– Спасибо. Великая.

– Он до сих пор не заговорен. Но учти: ты несешь ответственность за каждую темную жизнь, которую заберешь с помощью него. Пусть темное время будет милостиво к тебе, и в тот момент я окажусь на другом конце мира. В противном случае пеняй на себя. – Веста помолчала, а потом произнесла фразу, которая показалась Моране звонкой пощечиной: – Прощай, Безликая.


Часть двадцать первая

Душные густые сумерки встретили Дамиана, когда он открыл глаза. Сон был единственным «местом», где он чувствовал себя в безопасности – и вот кто-то буквально вытолкнул его в реальность. Обычно он просыпался медленно, долго лежал, не шевелясь, а сейчас резко вскочил, опустив босые ноги на холодные половицы… и понял, что не так: вторая половина кровати пустовала. Когда Дамиан спал, Морана ни на шаг не отходила от него, если не забывалась поверхностным беспокойным сном, то просто лежала и размышляла о своем. Теперь же ее не было. Более того: все вещи – книги, письменные принадлежности, одежда – которые она никогда не складывала аккуратно и разбрасывала по всему углам, исчезли. Куда она могла уехать, не предупредив?..

Обследовав дом, Дамиан пришел к выводу, что Морана действительно ушла. Он проспал весь день: за окном был поздний вечер, а вернулись они под утро. Причем Дамиан не помнил, как уснул – вот чего с ним еще ни разу не случалось. Может, Морана зачаровала его? Но зачем? Для того чтобы уйти? Она могла сказать ему об этом прямо, он бы понял. Дамиан в растерянности стоял посреди комнаты и думал о том, что он будет скучать по этой странной женщине, если она не вернется… вот тут-то он и услышал это . Музыка? Голос? Нет. Это вообще не было звуком. Это было внутренним прикосновением – кто-то осторожно тронул его душу тонкими теплыми пальцами. Именно это прикосновение разбудило его, понял Дамиан – иначе он бы проспал до рассвета. Знакомое прикосновение. Когда-то он уже ощущал что-то подобное… но когда?

Он оделся и вышел на улицу. В такой час жители города, конечно же, прятались по домам, поэтому он не встретил ни души. Дамиан шел к дому Греты – он не ответил бы на вопрос «почему», если бы у него об этом спросили, но ноги сами несли его туда. И на пороге – о чудо – его ждала дева Мария, лица которой он до сих пор не забыл, хотя в последний раз они виделись довольно давно.