– Мой мальчик, – прошептала Джулиана, глядя на сына. – Тебе было бы легче, если бы у тебя был характер отца. Но ты пошел в меня, и в этом твое несчастье и твоя сила. Именно поэтому ты не хочешь послушаться меня.

Джулиана знала Алека лучше других и в то же время совсем не знала. Когда она вынимала бутылку из его рук, он зашевелился и простонал:

– Мира… – Он медленно открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд на Джулиане.

– Алек, нам надо кое-что обсудить, – сказала она тоном, не терпящим возражений. – Я не требую от тебя подробностей. Я не хочу знать о тебе больше, чем это необходимо, но ты должен ответить на несколько моих вопросов.

* * *

– Мирей! – На пороге спальни Миры появилась Розали. – Тебя ждут внизу.

Мира подняла голову от книги, ее пальцы задрожали.

Обычно в таких случаях посылали горничную с запиской. На этот раз Розали пришла сама, значит, гость особенно важный.

– Кто там?

– Леди Фолкнер. Она никогда никому не наносит визитов, а сейчас она сидит в гостиной моего дома и хочет видеть тебя.:

– Не надо волноваться. Я сейчас спущусь, только причешусь…

– Поспеши, пожалуйста. Меня всегда считали искусной и гостеприимной хозяйкой, но она совершенно не хочет со мной разговаривать. Не надо делать прическу заново, просто поправь с боков.., скорее! – Розали скрылась за дверью и побежала по лестнице, чувствуя легкую дрожь в коленях.

Мира внимательно смотрела на свое отражение в зеркале, довольная тем, что утром надела строгое прямое платье пастельного цвета. Она чувствовала нарастающее волнение – это его мать! – но заставила себя опомниться.

Она говорила себе, что леди Фолкнер нравилась ей еще до того, как она узнала, что она мать Алека. Неожиданная мысль пришла в голову Мире: не раздумывая долго, она взяла из шкафа свою тряпичную сумку и пошла встречать гостью.

Войдя в гостиную, она была встречена улыбками обеих женщин. Улыбка Розали выражала безмерное облегчение, а Джулианы – некоторую неуверенность. Мира видела похожее выражение у Алека, но всего лишь несколько раз.

– Леди Фолкнер, какой приятный сюрприз!

– Похоже, мы с вами взяли за привычку делать друг другу сюрпризы, – ответила та, откидываясь на спинку кресла и жестом приглашая Миру сесть на стул рядом. – Я пришла сюда, чтобы обсудить совпадение, жертвами которого мы обе стали. Дорогая, – теперь она обращалась к Розали, и ее тон принял командный оттенок, – я пришла сюда без моей компаньонки, так как у меня личный разговор. Не будете ли вы так добры…

– Конечно, – с достоинством ответила Розали и тихо вышла, прикрыв за собою дверь, успев, однако, послать Мире ободряющий взгляд.

– Леди Фолкнер, позвольте спросить вас, знает ли ваш сын, что вы здесь? – спросила Мира, присаживаясь на краешек стула. Маленькая сумочка лежала у нее на коленях.

– Нет, он не знает. Я думаю, он сейчас все еще спит, так как вчера выпил лишнего.

Мира нахмурилась, уловив в тоне леди Фолкнер осуждение. Кроме того, ей было неприятно слышать такое известие об Алеке. Но неужели у него нет никого, кто мог бы отнестись к нему с пониманием и успокоить его? Почему все, включая мать, считают его эгоистичным и аморальным?

– Не надо его защищать… Я пришла сюда, чтобы помочь ему.

Эти слова вызвали у Миры легкую улыбку.

– Я и не собиралась его защищать. Я вообще не хочу говорить о лорде Фолкнере.

Джулиана приняла резкий ответ Миры с одобряющей улыбкой.

– У вас твердый характер и сильный дух, мисс Жермен.

Я заметила это с первой минуты. Именно из-за этих качеств я и познакомила вас с Алеком. Ведь я не знала, что вы уже близко знакомы. Я не знала, кто вы.

– Я тоже не знала, кто вы.

– Сейчас это уже не имеет значения. У нас есть другие темы для разговора.

– Леди Фолкнер, я искренне призналась вам, что не хочу говорить о вашем сыне.

– Тогда какого черта вы здесь?

Мира загадочно взглянула на нее, открыла свою сумочку и достала маленький темно-зеленый пузырек.

– Это улучшает зрение. Тут чистотел, рута, роза и…

– Довольно. – В глазах леди Фолкнер промелькнул интерес, но она сумела быстро скрыть свою слабость. – Вы сообразительная плутовка, но я слишком стара для таких глупостей.

– Это не глупость. У многих людей с возрастом глаза слабеют, а это средство помогает. Я сама много раз видела его действие. Если вы будете пользоваться им несколько раз в день…

– Если я позволю вам это сделать.., и, не дай Бог, это зелье причинит мне боль, я немедленно уйду отсюда… Если же нет, то я расскажу, зачем пришла.

– Кажется, это неплохой обмен. – Довольная, Мира завернула пузырек в платок.

– Плохой. Вы ничем не рискуете, в то время как я, потакая вашим порывам лечить меня, рискую потерять свое и без того слабое зрение.

– Вы говорили о лорде Фолкнере… – напомнила Мира.

Она встала и собиралась положить сверток на поднос с чаем, к которому никто еще не притрагивался.

– Я пришла сюда, потому что узнала вчера вечером о медальоне.

Мира замерла, держа в одной руке платок, а в другой кувшин с теплой водой.

– Медальон… – Щеки Миры горели так, что ей пришлось отвернуться на несколько секунд от Джулианы, но она чувствовала на себе ее пристальный взгляд.

– После многочисленных наводящих вопросов я наконец-то получила от Алека вразумительный ответ. Я еще раньше заметила отсутствие у него медальона. Алек подтвердил, что отдал его вам.

– Вы хотите, чтобы я его вернула? – спросила Мира, вспыхнув, и стала снимать его с шеи.

– Нет. Оставьте его себе, мне он не нужен.

Это было большой тактической ошибкой Миры. Джулиана радовалась своему открытию и улыбалась. Ее улыбка выражала удовлетворение и насмешку.

– Я вижу, вы его носите, так что оставьте себе. И, ради Бога, не хмурьтесь.

Пробормотав что-то невразумительное. Мира намочила платок жидкостью из пузырька и поднесла его гостье. С наигранным страхом Джулиана запрокинула голову, и Мира положила платок ей на глаза.

– Щиплет, – пожаловалась Джулиана.

– Это скоро пройдет.

Они помолчали несколько минут. Но Мира не выдержала и спросила:

– Если медальон вам не нужен, зачем же вы тогда о нем заговорили?

– Дорогая, я слишком стара, чтобы везде совать свой нос. Но когда дело касается моего сына, я имею право знать, что происходит, особенно если это смахивает на мелодраму.

Он Фолкнер, а вы знаете, что все Фолкнеры горды, упрямы и сентиментальны. В них очень развито влечение к драматизму. Когда он подарил вам этот медальон, я уверена, что вы его восприняли лишь как красивое украшение. Но Алек вам не сказал, что этот подарок имеет символическое значение.

– Что он символизирует?

– Медальон передавался из поколения в поколение как знак священных уз. Мой муж, получивший этот медальон от своего отца, подарил его мне, когда я родила ему первого сына. Я отдала этот медальон Алеку, когда ему исполнилось шестнадцать лет. Алек подарил его вам. Это был не пустой жест. Я знаю своего сына.

Мира растерянно смотрела на медальон.

– Я должна вернуть его.

– Я догадываюсь, Алек предлагал вам выйти за него замуж.

– Да…

– И вы отказали?

– Да.

– Почему?

– Леди Фолкнер… Мне бы не хотелось жаловаться на вашего сына.

– Дитя мое, я уверена, у него множество Недостатков, и не воспринимаю ваши жалобы как оскорбление в мой адрес. Я была хорошей матерью. Его недостатки – это не моя вина, это наследственность со стороны рода Фолкнеров. Так что вы можете спокойно рассказать мне, почему отказали ему.

– Я чувствую.., я нравлюсь ему, но он сам не знает, что ему нужно. Я уже достаточно хорошо знаю его и его семью, чтобы судить о том, какая женщина ему нужна, и прихожу к выводу, что я не такая. Он не выбирал меня, просто так сложились обстоятельства, и я уверена, что наш брак будет ошибкой. Я не хочу, чтобы Алек когда-нибудь жалел о том, что женился на мне.

– Я знаю характер своего сына, и вам очень повезло, что я здесь. Он Фолкнер, а все из этого рода ревнивые, жестокие натуры…

– Я так не считаю.

– Не спорьте, дитя мое. Я знаю, что говорю. Я вышла замуж за Фолкнера, воспитала двух сыновей и всю жизнь прожила с ними. Алек рос и воспитывался в необычных обстоятельствах. Вы, наверное, знаете, что его отец умер, когда Алек был еще юношей.

– Да.

– Мой сын рано возмужал, принял на себя всю ответственность за семью, и это сделало его характер тяжелым. Он требует очень много не только от себя, но и от окружающих.

Он одновременно безумный циник и в то же время идеалист.

Я могу объяснить вам причину, по которой он до сих пор еще не женат: он всегда искал идеальную женщину, в глубине души уверенный, что таковой не существует. Конечно, это не такое уж редкое явление… Каждый мужчина ищет златокудрого ангела, мой Алек не исключение. И вот он встретил вас. Вы не златокудрая и, я полагаю, не ангел, но он понял, что не может жить без вас, и это выбивает его из колеи. Его чувства к вам противоречат его пониманию порядка вещей, течению его повседневной жизни.

– Я понимаю, о чем вы говорите. Но я не понимаю, почему вы…

– Почему мои симпатии на вашей стороне? Потому что вы нужны моему сыну, и я хочу, чтобы он был счастлив. Я не придаю значения сплетням, которые о вас рассказывают, не потому, что не верю им. Будучи знакомой с вами, я думаю, что есть еще много других скандальных историй. Я не виню вас – когда мне было столько же лет, сколько вам сейчас, обо мне ходили еще худшие сплетни. Вы думаете, я родилась с руками цвета лилии или что меня всю жизнь холили и лелеяли? Подумайте хорошенько! Мы с вами очень похожи.., за исключением того, что я давно утратила свою мягкость и доброту, а вы не потеряете ее никогда. Да, мы очень похожи, только я была покрепче, лицо не было таким приятным, но фигура была преотличная. Может, уже достаточно для моих глаз?