рабочие бригады уйдут на Рождественские каникулы. Наша фирма занималась

праздничным оформлением нескольких важных домов и отелей по всему городу, к тому же

продвигалась работа над проектом в Саусалито. Мы шли с опережением графика, и

мистера Камдена явно радовали наши успехи в строительстве, да и в целом тот интерес,

который активно проявлялся к городу.

Мими и Райан планировали провести свою вечеринку за неделю до Рождества, и вечер

обещал быть сказочным. Ребята приглашали всех в свою новую квартиру, должны были

прийти друзья и коллеги с обеих сторон. София и Нил оба собирались появиться.

Разумеется, каждый в сопровождении новой пары. Оставалось только надеяться, что без

крокодила и прочих игр они будут держать себя в руках. Напрасные мечты: Часть первая.

А что же Саймон? Ну, я даже не знаю, как лучше описать его поведение. Он был… рядом.

Иначе объяснить не могу. Просто он, казалось, хотел постоянно быть поблизости. Саймон

отменил запланированную поездку в Ванкувер, отменил намеченную работу в Гондурасе.

Он должен был отсутствовать почти весь декабрь, но теперь у него в планах числилась

только наша поездка в Рио. У него не было такого перерыва со времён… да никогда! За всё

время нашего знакомства. По утрам Саймон катался на велосипеде, а затем проводил

большую часть времени разбираясь в старых дисках с фотографиями, датируя и

каталогизируя их все.

Он был… рядом.

Беда в том, что я не была. Мне казалось, что меня должно мучить чувство вины из-за того,

что я так много работаю, но на самом деле его не было. Ведь сейчас наступил самый

напряжённый сезон в моей сфере, и если бы Саймон уехал работать, как обычно, он

совсем не заметил бы моего постоянного отсутствия. Так должна ли я чувствовать себя

виноватой?

Саймон сказал, что всё понимает. Он приносил мне обед почти каждый день, а по утрам

пробовал уговорить меня остаться в постели, соблазняя пошлыми предложениями.

Видит Бог, я люблю Саймона, но всё-таки я радовалась, когда…

Что ж, я собираюсь сказать кое-что, чего мне ни в коем случае не следует говорить.

Но я радовалась, когда кровать находилась полностью в моём распоряжении.

Я ненавижу себя за это, но порой мне спалось лучше, когда Саймон уезжал. Ведь я не

должна в этом признаваться, так? Мне должно доставлять удовольствие каждую ночь по

восемь часов лежать в обнимку бок о бок с любимым… Но хотите правду? Мне просто

необходимо было находиться в кровати одной. Мне нравилось недолгое одиночество.

Разве это плохо?

Саймон понимал, что у меня есть важные дела, с которыми необходимо разобраться.

Иначе мне точно не светит получить выходные для нашей рождественской поездки.

Работу следовало выполнить в ближайшее время. И я ни за что не облажаюсь: ведь эта

девушка должна попасть в Ипанему.

Утром в день рождественской вечеринки у Мими я планировала немного побыть одна,

лишь в компании моих друзей из KitchenAid32. Мими попросила меня испечь печенье для

вечеринки, и я ухватилась за такую возможность, хоть и была дико занята.

Каждой женщине порой нужно немного времени для себя любимой. Ведь я права? И мне

для счастья не хватало уединения с мощной машиной из нержавеющей стали, идущей в

комплекте с насадкой для сосисок. Кхе-кхе.

Я почти закончила работу на сегодня, когда Джиллиан позвонила. Ответив на звонок, мне

еле удалось разобрать её слова среди непрерывного чиха и высмаркиваний.

– Что с тобой стряслось, Джиллиан? Возвращение бубонной чумы?

– Апчхи! Тьфу, никогда не болей в Европе! Тебе придётся часами только объяснять свои

симптомы. Ну да ладно – у тебя что-то есть для меня?

– Ты о чём? – спросила я, листая свой планировщик. Нужно отправить Монику отнести к

дому клиента в Пасифик Хайтс венок и гирлянды, потом будут ещё две доставки, а

также…

– Кэролайн. Эй, Кэролайн, ты слышала, что я сказала?

– Прости, очень загруженный день. Какой был вопрос?

– Я спросила, что ты хотела бы уточнить у меня? У тебя есть какие-то непонятки с

работой, неотложные дела, насчёт которых ты собиралась проконсультироваться со мной?

Я вся во внимании: излагай!

– Ага, точно. Так, дай подумать. На самом деле, у меня всё под контролем. И я уже скоро

убегаю: Мими и Райан устраивают рождественскую вечеринку сегодня, там должно быть

весело, – сказала я, под столом поглядывая на свои часы. Мне прямо сейчас нужно

отправить Монику с поручением, иначе она не успеет вовремя. – Всё идет довольно

гладко.

– Ох. Ну что ж, это хорошо. Я всего лишь хотела проверить, всё ли у тебя в порядке и не

нужно ли тебе с чем-то помочь, но звучит так, будто…

– Подожди секундочку, Джиллиан, – перебила я, поскольку Моника как раз проходила

мимо моей двери. – Моника, послушай, ты могла бы по пути заскочить к Нельсонам по

поводу их заказа? Спасибо! – я помахала на прощание. – Итак, где мы остановились?

– Ты только что отправила стажёра по заказу на рождественские украшения к одному из

наших самых важных клиентов?

– Нет, я просто попросила Монику отнести уже готовые венок и гирлянды. Она помогла

мне разработать дизайн гостиной и столовой Нельсонов на этот год, клиенты нашли с ней

общий язык. Миссис Нельсон готова была удочерить Монику в последний раз, когда мы

были у них дома. А почему ты спрашиваешь, есть какая-то проблема? – удивилась я. Меня

же оставили главной, если я правильно помню.

– Нет, никаких проблем. Просто не ожидала, что ты поручишь стажёру подобное. Хотя,

полагаю, каждый по-своему решает те или иные моменты, согласна?

Я сжала кулаки под столом. Мы обе какое-то время молчали. Пришлось глубоко вдохнуть,

чтобы снять эту ненавистную напряженность.

– Как бы то ни было, лучше расскажи о вашем мировом турне? Где проведёте Рождество?

– У Бэнджамина пара друзей в Мюнхене, и они пригласили нас на праздники, так что

завтра отправляемся туда.

– Звучит неплохо.

32 прим. – производитель высококачественной бытовой техники

– Да, надеюсь, всё пройдёт отлично. Мне так жаль насчёт Рио – но может у вас получится

в следующем году.

– Да, и мне жаль… подожди, ты о чём?

– Рио. Бенджамин сказал, что всё отменилось, и вы остаётесь на Рождество в Сан-

Франциско. Это такой важный шаг, скажи? Так держать, Саймон! Это в новинку для него.

– А?

Моника возникла в дверях, и я шепнула ей подождать минутку.

Джиллиан это заметила.

– Кажется, ты всё-таки очень занята, так что не буду больше отвлекать. Удачно провести

время на вечеринке сегодня вечером!

Она отключилась. Я застыла без движения. Эта девушка не готова была услышать такие

новости про Ипанему.

• • •

Я вернулась в свою квартиру, как только закончила с работой, снова и снова проигрывая в

голове разговор с Джиллиан. Сейчас мне жизненно необходимо было побыть одной в

тишине. Я написала Саймону и велела ему заехать за мной на квартиру сразу перед

вечеринкой. Про Рио ничего не упоминала. Мне хотелось видеть его лицо, когда я

расскажу, что мне всё известно. Что это вообще за хрень?

В квартиру я вошла, выдохнув от облегчения, причём это произошло неосознанно. Воздух

был немного спёртый, ведь здесь давно никого не было. Я открыла несколько окон, после

чего провела рукой по широким подоконникам. Клайв любил на них лежать. Окинув

взглядом комнату, где до сих пор были расставлены тщательно подобранные вещички и

безделушки, я вспомнила, как радовалась при покупке всех этих мелочей в свою первую

собственную квартиру. Через дверь на кухню виднелся сверкающий металл – моя

прелесть. Миксер от KitchenAid.

Я потянулась, хрустнула шеей и сосредоточилась на печенье, которое нужно испечь. Затем

с радостью разулась – эти каблуки убивали мня весь день. И раз уж на то пошло, заодно я

сняла свою обтягивающую юбку-карандаш.

Мне пеклось лучше, когда я чувствовала себя комфортно.

Всю неделю мне приходилось работать даже в обеденный перерыв и оставаться допоздна

почти каждый день, только чтобы вырваться сегодня на несколько часов раньше и сделать

печенье, обещанное Мими. Я попытался замесить несколько порций теста у Джиллиан

прошлой ночью, но получилось совсем не то. Чужой миксер. Венчик намного хуже. Эх.

Настроив приёмник на радиостанцию с рождественскими песенками, я повязала фартук,

забрала волосы в пучок и принялась за работу. Прикоснувшись к холодному металлу

своего KitchenAid миксера, я сразу ощутила, как успокоились мои взвинченные нервы.

Под «Белое Рождество» Бинга Кросби я зачерпнула шоколадную крошку и рассыпала её

по пергаментной бумаге на противень для выпечки. Пока Фрэнк напевал мне «выглянуть в

окно и не плакать», я замешала партию печенюшек с корицей, добавив чуть больше

коричневого сахара. Когда Джуди Гарленд желала мне счастливого рождества, кипела

работа над печеньем с орешками, которое я посыпала сахарной пудрой и осторожно