Нет, он не допустит, чтобы Мара принадлежала кому-то, кроме него. Благодаря Филиппу, случайно оказавшемуся в центре сегодняшних событий, он жив. За те несколько часов, что отделяют его от выстрела, Гурин словно прокрутил всю свою жизнь, как пленку в кинокамере. Говорят, так бывает в момент клинической смерти: ты вспоминаешь все, листаешь страницы детства, юности, взрослой жизни. Гурин никогда не жаловался на здоровье. Однако сегодня он пережил стресс, по глубине и воздействию сопоставимый с возвращением с того света. Этот мальчик закрыл его своим телом, а если бы опоздал хоть на мгновение… Эрнест Павлович прислушался к быстрому, сбивчивому ритму сердца. Оно отсчитывало удар за ударом в каком-то ускоренном режиме, с каждой секундой умножая волнение. Да, как много оказывается страничек, которые бы ты с высоты прожитых лет заполнил другим, совершенно другим смыслом. Но это невозможно. Существует лишь одно: ты можешь пусть не исправить, но хотя бы в дальнейшем не совершать ничего такого, о чем бы пришлось жалеть.

Закрывая за собой дверь, Эрнест Павлович боролся с ощущением, что сейчас происходит именно то, чего он так боится. Он снова получит не ту страницу, не с тем смыслом. И все происходит добровольно, отчаянно безответственно. Он может навсегда потерять ту, что уже не один раз признавалась ему в любви. Гурин слышал, как Мара шепчет: «Я люблю вас…» И он отвечает ей отказом. Нелепость… И каждый раз у него была отговорка, кажущаяся весомым аргументом для отказа. Один из них состоял в том, что жизнь его каждую минуту подвергается опасности, но тогда это были лишь слова. Только пережив события сегодняшнего дня, Гурин мог судить о том, что такое настоящая опасность, дыхание смерти. Он ощутил его. И первое, о чем подумал, справившись с нервами: Мара могла остаться без него… Что бы случилось с ней, если бы Филипп не успел закрыть его собой? Сейчас, оставив Мару наедине с Филиппом, впервые с момента знакомства с ней Гурин позволил себе реально представить ситуацию, в которой Мара станет хозяйкой в его доме. Сколько он боролся с собой, сколько раз говорил, что это невозможно, что это противоречит самой природе. Его поднимут на смех. Но, в конце концов, он достиг того положения, когда может позволить себе совершить поступок, идущий от сердца. Он уже может не обращать внимания на то, что скажут другие. Сколько ему еще осталось? Жизнь так быстротечна, и так мало счастливых мгновений озаряют прошедшие годы. Зачем же он так упрямо пытается обмануть себя? Права Мара. Он все это время уговаривает только свою совесть, пытается угодить надуманной морали. Разве высшее понимание верного пути в отказе от обычного человеческого счастья? Гурин покачал головой, словно споря с невидимым собеседником. Он позволит себе эту последнюю любовь. И пусть она будет длиться столько, сколько суждено. Пусть Мара через год, месяц скажет, что чувства больше нет, но у них останется этот год, этот месяц. Если он не сделает решительного шага прямо сейчас, разорвется та невидимая связь, которая возникла за то время, что они знают друг друга. Один из ее концов окажется в руках Филиппа. Он не растеряется. Он будет крепко держать его. В его глазах столько решимости, столько энергии молодости. Эрнест Павлович неожиданно переживал давно забытое чувство ревности. Он держал ручку двери, борясь с желанием снова распахнуть ее и ворваться в комнату. Каким же смешным он покажется Маре. Чего он добьется? Проверит, удостоверится, убедится. Нет, он не может. Он боится увидеть сияющие глаза Мары, сияющие и улыбающиеся не ему, другому. В висках застучало, напряжение было настолько велико, что Эрнест Павлович был близок к потере сознания. Его организм впервые не справлялся с наплывом эмоций. Гурин прижался лбом к двери. Ему было плохо. Слишком тяжелый день, слишком много всего произошло. Он должен успокоиться, перестать накручивать себя и переварить события этого странного дня.

Кстати, он должен основательно подумать над тем, как отблагодарить Филиппа. Несправедливо из спасителя превращать парня в соперника, к тому же не имея на то оснований. Гурин сказал себе, что снова будет прислушиваться только к собственному внутреннему голосу. Его не собьют ничьи советы, предупреждения, недовольства. Гурин решил, что с этого дня Филипп — его преемник. Настало время сделать этот ответственный шаг. Эрнест Павлович полагался на свою интуицию. Она еще ни разу не подводила его. Пожалуй, в случае с Игорем — прокол. Но, в конце концов, от этого никто не застрахован. Киллер-неудачник пойман, и очень скоро все выяснится. Но пока, к своему удивлению, Гурин не считал ожидание его признания важным. Не пытался подгонять время, чтобы наверняка узнать имя того, кто решил лишить его жизни. Важно, что есть любимое дело, создаваемое не один десяток лет. Есть кандидат на звание преемника. Сын не хочет занимать это место, значит, есть все основания предоставить шанс другому, не менее достойному. Краткая информация о Филиппе, которую Эрнест Павлович успел собрать за то время, когда Филиппа осматривал его личный врач, вполне удовлетворяла Гурина: работает в одной из его гостиниц уже около двух лет, проявил себя ответственным, инициативным, решительным. За словом в карман не полезет, но и умеет промолчать тогда, когда это необходимо. Спокоен, но в меру амбициозен. Конечно, не хватает личного контакта, но за этим остановки не будет. Полное досье на этого молодого человека вскоре будет лежать на рабочем столе в кабинете Гурина. Эрнест Павлович искренне надеялся, что не найдет в нем преград для осуществления своих планов. Однако чем больше он пытался убедить себя, что нашел человека, которого можно вводить в курс дел, которому может полностью доверять, тем менее убедительными казались ему аргументы. Эрнест Павлович прекрасно понимал, что им руководит желание отблагодарить за спасенную жизнь, за второй день рождения.

— Остынь, Павлович, — прошептал Гурин, все еще держа ручку двери, которую закрыл за собой несколько минут назад.

Минуты казались вечностью. Так хотелось невидимкой попасть в комнату и услышать, о чем говорят Мара с Филиппом. Эрнест Павлович испытывал разрушающую, лишающую покоя ревность, пытаясь смеяться над собой за эту беспочвенную слабость. Однако ничего не получалось. Он не мог думать ни о чем другом.

— Эрнест Павлович. — Рядом стоял Максим. Он удивленно смотрел на хозяина.

— Распорядись относительно чая, очень крепкого чая с лимоном, — не давая Максиму ничего сказать, попросил Гурин.

— Хорошо. Вас просят спуститься вниз. — Максим все же озвучил то, ради чего потревожил Эрнеста Павловича. — Вас ждут в большой гостиной.

— Да-да, обязательно, только сначала я должен закончить одно очень важное дело, — скороговоркой ответил Гурин и, не дожидаясь ответа, постучал в дверь. Выждал паузу и открыл ее.

Мара все так же сидела в кресле, а Филипп стоял спиной к ней у окна. Он стоял точно так же, как и в тот момент, когда Гурин с Марой вместе входили в эту комнату. Оглянувшись, Филипп серьезно посмотрел на Эрнеста Павловича. Он смотрел на него так, как будто видел впервые. Он пытался понять, как этому мужчине удалось заполучить сердце Мары. Сначала он рассказал Маре о себе. А потом говорила она. И чем больше она говорила, тем очевиднее становилось, что она без ума от Гурина. Она видит свое будущее или с ним, или вдали от него, потому что быть настолько рядом и не иметь возможности любить у нее нет больше сил. Филипп как никто другой понимал ее. Он с каждой минутой все отчетливее осознавал, что нет смысла говорить о своих чувствах, о том, что все это время он помнил их встречу в том заброшенном доме. Не стоило признаваться, что он мечтал добиться чего-то в жизни в надежде когда-нибудь блеснуть своими успехами перед ней, именно перед ней. Эта рыжеволосая колдунья свела его с ума. Она заставила мечтать, и, быть может, ему стоит поблагодарить ее только за то, что она, не желая того, подталкивала его к движению вперед? Он придумал себе счастливое продолжение случайной встречи, но все получается совершенно иначе. Сам виноват — не стоит быть таким самоуверенным. Ничего, он должен быть выше.

— Я желаю тебе счастья, Мара, — от души сказал Филипп.

Мара знала, что в его словах нет подвоха. Когда она подбирала слова, чтобы сказать ему о своей любви к Эрнесту Павловичу, то совершенно искренне делала это. Начала она со знакомства с Евдокией Ивановной, а потом, опустив довольно объемную главу о работе в ресторане, перешла к главному — встрече с Эрнестом Павловичем. Словно позабыв о том, что совсем недавно называла себя притворщицей, расчетливой дрянью, она говорила о своей любви к нему. Она уже не раз пересказывала историю своей недолгой жизни, подправляя ее по собственному усмотрению. Так же она поступила и сейчас. Маре было удобно считать, что недосказанное не является обманом. Так легче, так проще. Хватит с нее осложнений. А Филипп, как верная подружка, слушал, не сводя глаз с ее пылающего от волнения лица.

Гурин вошел в тот момент, когда все, по сути, было уже сказано. У Эрнеста Павловича отлегло от сердца. Он улыбнулся и, получив ответную улыбку сначала от Филиппа, потом от Мары, решил, что время пришло.

— Я не поторопился? — следуя правилам хорошего тона, поинтересовался он.

— Как раз вовремя, — ответила Мара.

— Тогда я хочу обратиться к Филиппу с просьбой.

— Да, я готов выслушать ее. — Филипп повернулся и, опустив ранее скрещенные на груди руки, приготовился слушать.

— Я хочу попросить тебя быть свидетелем с моей стороны на нашей с Марой свадьбе, — спокойно произнес Гурин.

Он увидел, как Мара ошарашенно смотрит на него, поправляя выбившуюся прядь волос за ухо. Ее дрожащие пальцы никак не могут поймать тонкую прядку, и это мешает ей сосредоточиться. Мара явно в шоке. В ее глазах Эрнест Павлович заметил недоверие. Оно промелькнуло, сменившись загадочной улыбкой. Да, теперь синие волны излучали тепло, свет, радость.

— А когда свадьба? — поднимаясь с кресла, спросила Мара. Вопрос прозвучал настолько комично, что Эрнест Павлович едва сдержался, чтобы не рассмеяться.