— Милочка, вы здесь не для того, чтобы щи варить или ковры чистить! — однажды Светлану Сергеевну прорвало. — Не нужно пытаться быть со мной накоротке. У вас это не получится.

— Почему? — Мара злилась на себя за то, что эта женщина не скрывала своего отношения к ней. За что она ее так невзлюбила?

— Потому что девицы вашего сорта вызывают у меня только ироничную улыбку.

— Почему? — настаивала Мара.

— Дорогая мисс Дулитл, вы прекрасно справляетесь со своей ролью, но меня обмануть вам не удастся! Женскому коварству нет предела, но я все же верю, что мой хозяин придет в себя.

— И что же он сделает тогда?

— Займется более подобающими, более важными делами.

— Какими? — Спокойствие Мары выводило Светлану Сергеевну из себя.

— Вам так не терпится узнать?

— Разумеется. Так что он сделает?

— Выгонит вас и найдет своего единственного сына! — грозно сверкая потемневшими от гнева глазами, выкрикнула Светлана Сергеевна и величественно удалилась.

Мара не попыталась догнать ее. Она узнала то, о чем умалчивал Гурин. Значит, у него проблемы с сыном? Какие? Наверняка у них разладились отношения, разладились на очень серьезной почве. Произошло что-то непоправимое. Мара фантазировала, пытаясь представить себе, что же произошло. А может быть, причина их разлада настолько пустяковая, что теперь кажется никчемной, а вернуть ничего нельзя. Мара терялась в догадках, понимая, что узнала лишь малую толику того, о чем не желает говорить Эрнест Павлович. Теперь становилось очевидным, что он пытается отдать Маре всю свою нерастраченную отцовскую заботу и внимание. В какой-то степени это открытие огорчило Мару. Оно могло поставить большой жирный крест на всех ее романтических мечтах. Она нужна ему в качестве умницы-разумницы дочки, успехи которой компенсируют неудачный опыт общения с собственным сыном. Нет, этот путь ведет в тупик. Рано или поздно она достигнет того уровня, который покажется Гурину достаточным, и что тогда? Он примется искать ей достойного супруга? Пожалуй, от него всего можно ожидать. Эрнест Павлович точно знает, чего хочет, четко определяет задачи и цели. А вот что нужно ей? Будучи откровенной с самой собой, Мара не могла дать убедительного ответа. Она пыталась, но никак не получалось понять реального отношения к происходящему и, главное, к этому мужчине, ворвавшемуся в ее жизнь. Она любит его? Ну конечно, любит. Иначе она не стала бы такой послушной, такой доверчивой, безоглядной. Если бы он был ей безразличен, она не пошла бы на второе свидание, не стала бы рассказывать о себе. Она не ушла бы от тети Дуси и преспокойно продолжала работать в ресторане. Эрнест Павлович сумел соединить в себе все ее мечты! Это кажется невероятным, незаслуженным счастьем. Но, думая так, Мара тут же спохватывалась. Может быть, она путает любовь с той непознанной отцовской заботой, которой ей всегда не хватало? С заботой вообще, элементарным вниманием, добротой, жалостью. Что, если все ее ощущения — бессознательная тяга к мужчине в возрасте, к выдуманному отцу, который к тому же готов заботиться о тебе по высшему разряду? И как же разобраться с этим?

Прошло чуть больше месяца, и Мара не выдержала. Она настолько измучилась, что не могла ни о чем думать. Репетиторы замечали, что она их не слышит. Инструктор по вождению делал ей замечание за замечанием, в конце концов попросив ее разобраться, есть ли у нее вообще желание садиться за руль автомобиля. Даже Светлана Сергеевна решила отметить несвойственную Маре хандру, апатию.

— Вы не заболели? — Это был первый вопрос без издевки, без подтекста, который Мара услышала от нее за все время пребывания в этом доме.

— Я здорова, спасибо…

Понимая, что загоняет себя в тупик, Мара решилась напрямик спросить у Эрнеста Павловича, зачем она нужна ему со всеми своими проблемами, с темным прошлым, с укоренившимися комплексами? Однажды она уже спрашивала, и он ответил, что для него это важно. Пусть расшифрует. Она имеет право знать то, что касается непосредственно ее жизни, ее будущего.

— Я рискую показаться нетерпеливой, несдержанной, но я не могу больше задавать все эти вопросы самой себе, — начала Мара, дождавшись очередной прогулки по весеннему парку.

— Продолжай. — Гурин раскурил сигару, чуть замедлил шаг. Оглянувшись на охранников, сделал знак, чтобы они немного отстали. — Я правильно тебя понял?

— Да, это касается только нас двоих.

— Я слушаю.

— Эрнест Павлович, я очень благодарна вам за все, что происходит со мной в последнее время. Я не достойна всего этого, потому что есть люди умнее, талантливее, а жизнь у них такая тяжелая, беспросветная.

— Длинное вступление. К чему ты все это говоришь? — нетерпеливо перебил ее Гурин.

— Я хочу сказать, что ценю все, что вы делаете для меня. Но вопрос «зачем?» беспокоит меня еще больше, чем раньше. Зачем, Эрнест Павлович?

— Зачем? — Гурин остановился. Он по-прежнему не смотрел Маре в глаза, что она расценила как признак его волнения. — Затем, что я хочу хоть одного человека сделать счастливым, попытаться, во всяком случае. Я стольким людям испортил жизнь, что теперь мечтаю о том, чтобы хоть один вспоминал обо мне с теплотой. Такой ответ тебя устроит?

— Не знаю… — Мара присела у ровно подстриженного ярко-зеленого газона. Провела ладонью по мягким прохладным травинкам. — Не знаю, Эрнест Павлович.

— Что я должен сказать, чтобы ты успокоилась?

— Другое. — Мара выпрямилась. Подошла к Гурину вплотную. Вот сейчас, глядя ему в глаза, она, наконец, признается. Оглянувшись, она заметила охранников, остановившихся в нескольких шагах от них. Внимательно осматриваясь по сторонам, они незаметно поглядывали и в их сторону. Мара заметила это, бросив мимолетный взгляд на два высоких, стройных силуэта, что как тени следуют за ними.

— Мара, что с тобой? — Эрнест Павлович даже не пытался взять ее за руку, улыбнуться, чтобы разрядить обстановку. Он был предельно собран, даже несколько раздражен, как будто Мара своими расспросами отвлекала его от чего-то более важного.

— Я люблю вас. Я не могу быть прилежной ученицей, когда в моих мыслях только вы. Я с ума схожу! Это так неожиданно, но идет от сердца. Я хочу большего, чем эти прогулки, задушевные разговоры. Посмотрите на меня, Эрнест Павлович! Посмотрите внимательно. Что же мне делать? Что нам делать? — выдохнула Мара и вдруг почувствовала, что перестала ощущать свое тело. Оно стало легким, словно признание давило тяжким грузом. Все сказано. Мара стояла на том же месте, ничего вокруг не изменилось. Все просто исчезло, сократилось до ничтожных размеров. Нет ничего: ни ее самой, ни зеленых аллей парка, ни плеска фонтана, до которого оставалось каких-то несколько шагов. Ни пространства, ни звуков, ни запахов. Все пропало, испарилось, да и существовало ли на самом деле? Неважно, все неважно, потому что яркие краски весны блекнут под суровым, полным разочарования взглядом темных глаз. Это самый красноречивый ответ, на который только можно рассчитывать. Как славно, что она не стала больше ждать, страдать и предполагать, все выяснится сейчас. Ничего больше нет. И ее нет. Ну конечно, этим все и объясняется: нереальность происходящего, столь радужного, которого не на одну судьбу хватит. Всего лишь иллюзия. Это не может происходить с ней. Ее, Мары, нет, она давно умерла, еще тогда, когда и маленький Миша. Это было бы справедливо, потому что уже тогда не осталось смысла. Не было тогда, и сейчас его нет. Нужно подождать совсем чуть-чуть. Откуда-то издалека на нее снизойдут слова, которые положат конец всей этой затянувшейся феерии. И потом полет в вечность. Что там? Одни говорят — свет, другие — тьма. Какая разница, если…

— Мара! — Оказывается, Гурин обнимает ее, прижимает к себе. Но это объятие вынужденное, потому что она не может стоять на ногах. Слабость в теле, спасительная слабость, благодаря которой она чувствует его сильные руки.

— Простите, — прошептала Мара, неожиданно приходя в себя. И вот ей уже стыдно за свое признание. Оно все испортило. Гурину не нужна ее любовь. Ему нужно было знать, что он совершает доброе дело, помогая невежественной провинциалке стать светской львицей. Зачем? Он не пытался объяснить. Скорее всего, он просто удовлетворял собственное самолюбие, собственные амбиции. Она — орудие его самоутверждения. И осложнения в виде любви ему ни к чему. Сейчас он все сам ей скажет. Мара виновато улыбнулась, освобождаясь от поддержки Гурина. — Простите, ради бога.

— Ты снова просишь прощения за провинность, которую не совершала. — Эрнест Павлович прижал пальцы к вискам. Потом вскинул руки вверх, взялся за голову. Казалось, он места себе не находит. — Мара, милая, мне нечего тебе ответить. Наверное, теперь ты возненавидишь меня за равнодушие, но, поверь, иначе быть не может.

— А тогда в кабинете вы тоже так считали? — Мара покачала головой. — Какое лицемерие!

— Послушай. — Гурин смотрел ей прямо в глаза. — Не было кабинета, не было ресторана. Мы встретились случайно, встретились для того, чтобы сделать друг друга счастливее.

— Но мне ничего не нужно! — Мара сжимала кулаки, она не замечала, что кричит, заставляя охрану все пристальнее наблюдать за ними.

— Не нужно кричать. Крик — признак слабости, а ты сильная. — Эрнест Павлович осторожно поправил у нее выбившуюся прядь волос. — Все пройдет. И это чувство пройдет, и знаешь почему? Потому что ты его придумала.

— Нет, вы не понимаете. — Мара поняла, что сейчас заплачет. Она отвернулась и сделала несколько глубоких вдохов.

— Понимаю, девочка…

Эрнест Павлович почувствовал, как болит сердце. Каждое слово давалось ему с трудом. Как же ему хотелось обнять Мару, покрыть поцелуями ее прекрасное лицо, вдохнуть запах ее волос. Какое это было бы наслаждение, но ничего этого не будет. Если он позволит чувствам взять верх, то не достигнет поставленной дели. И Мара ничего не достигнет, она остановится. Она захочет просто быть с ним рядом, откажется от всего, что будет отнимать ее время. Она будет дарить ему свою любовь, свое тело, ласки и не заметит, как в какой-то момент поймет, что ей это больше не интересно. Поймет, испугается и постарается сделать так, чтобы внешне все осталось по-прежнему. Вот самое страшное! К тому времени он сам успеет привыкнуть к ней, прикипеть всем сердцем, каждой клеточкой, и почувствовать себя одним целым с этой неземной красотой. Как же горько будет его разочарование, когда он поймет, что пик их отношений прошел. Что останется от его жизни, когда он осознает, что Мара рядом с ним — лишь из чувства благодарности, а еще хуже — из страха потерять то, к чему успеет привыкнуть? Роскошь — паразит, пускающий глубокие корни. И вырвать его — означает порой нанести смертельную рану. Но пусть она познает роскошь! Он готов выполнить любой ее каприз. Он будет баловать ее, искупая свою вину за эти слезы… Эрнест Павлович смотрел на вздрагивающие плечи Мары, испытывая чувство вины. Да, сейчас он заставляет ее страдать. Но он делает это только для ее же блага! Пусть не сейчас, но она обязательно скажет ему спасибо за то, что они так и не станут близки. Нет, он никогда не сделает ее своей любовницей. Наслаждение все разрушит. Он слишком стар, чтобы снова испытать его. Он не заслуживает глубоких чувств. Бедная девочка, она придумала себе любовь. Каким героем выглядит он в ее глазах. И как она ошибается. Нет в нем ничего, что заслуживает любви. Никчемный тип с карманами, полными денег. Деньги, бизнес и больше ничего, душевная пустота, бездна, в которую сорвется любой, кто попытается попасть в его внутренний мир. Вот тут-то и начнутся разочарования. У Мары их уже было более чем достаточно. Он не станет приумножать их. Сейчас он сделает ей больно, но ради того, чтобы в будущем она ощутила абсолютное счастье.