— Эта рыжая телочка нам не соперница, — как-то случайно услышала Мара ее глуховатый голос. Один из перекуров, которые устраивали себе по очереди официантки, как всегда, проходил под флагом обсуждения насущных любовных приключений. Мара если и участвовала в них, то лишь как лицо слушающее, наблюдающее. Никогда не державшая в руках сигареты, она пока не попала под ее власть, а потому использовала время отдыха исключительно для того, чтобы расслабить мышцы ног, спины, просто посидеть с закрытыми глазами.

Быть неопасной рыжей телочкой с каждым днем становилось все неинтереснее. Заинтересованные взгляды мужчин заставляли сердце Мары стучать быстрее. Она чувствовала, как в ней борются страх и любопытство, замешанные на зове плоти. Это было новое ощущение, говорить о котором Мара стыдилась. Да и с кем? Евдокия Ивановна столько раз в день напоминала о коварстве и похотливости мужчин, что тема пробуждения желаний ее бы только насторожила. Зачем тревожить женщину? С сотрудницами Мара тоже не находила общего языка: все были старше, опытнее, к ней относились с недоверием, иронией. Ее считали кем-то вроде дурочки не от мира сего: не курит, равнодушна к знакам внимания посетителей, работает исправно, не замешана ни в одной громкой истории. Одним словом, до звезды ресторанного масштаба вроде Ларисы ей было невероятно далеко.

Женское самолюбие Мары было задето, и она дала себе слово, что первый же из посетителей, который будет оказывать ей явные знаки внимания, не останется без благодарности. Лариса еще пожалеет, что так пренебрежительно отзывалась о ней и настраивала сослуживцев относиться к ней как явлению в их среде временному. Это было обидно, обидно до слез. Мара терпела насмешки, издевки, зная, что тоже умеет быть кокетливой, загадочной. Нужно срочно все изменить. Может быть, это и есть то место, в котором она оказалась в нужное время: молода, энергична, говорят, красива, и в это очень хочется верить. Значит, нужно воспользоваться шансом, выпавшим таким невероятным образом. Она еще сумеет показать всем, чего стоит! Очень скоро в этом придется убедиться всем этим крыскам-ларискам!

Однако в кабинет Мару вызывала не Лариса, поэтому нечего думать о том, что, когда и как сказала эта вездесущая дива в ее адрес. Сейчас это не имело значения. Здесь что-то, о чем Мара не подозревает. Нужно быть готовой ко всему. Оказавшись перед дверью кабинета Ирины Петровны, она вдруг почувствовала слабость в ногах. Мара не любила общаться с начальством. Люди, от которых зависела ее судьба, внушали ей страх. Почему так часто? То Елена Константиновна, теперь Ирина Петровна. Какие еще будут указания? Кажется, с Ларисой она уже все обговорила, выяснила все, что ее интересовало. Если отбросить личную неприязнь, то с работой у Мары был полный порядок. Май подходил к концу, а это означало, что она на новой должности уже почти два месяца. Она быстро приняла все правила игры, серьезно относясь к каждой мелочи. Мара не помнила за собой чего-то, что могло бы вызвать негодование начальства. Ну зачем понадобилось отрывать ее от работы? Решив, что, стоя за дверью, она все равно ничего не узнает, Мара решительно постучала.

— Входите. — Высокий голос Ирины Петровны не соответствовал ее грузной фигуре, грубоватой внешности. Здесь существовало негласное правило — самая красивая Елена Константиновна, остальные — свита, никоим образом не затмевающая прелестей хозяйки. Потому и одета была Ирина Петровна скромнее, и украшений на ней было значительно меньше. — Входите же!

— Вы звали меня, Ирина Петровна? — Мара застыла на пороге, пытаясь не выказывать волнения. Она не чувствовала за собой никакой вины и потому не должна выглядеть, как дрожащий от порывов холодного ветра осиновый лист.

— Звала, заходи. — Ирина Петровна восседала за солидным полированным столом на высоком вращающемся кожаном стуле. Она поворачивалась на нем то влево, то вправо, словно играясь, но глаза ее при этом оставались неприятно холодными, пристально наблюдали за Марой. — Садись напротив, я не отниму много времени. Работа прежде всего.

— Спасибо. — Мара села на стул, сложив руки на коленках, словно школьница. Она и чувствовала себя как когда-то в школе перед учительницей, объясняющей новую тему. Какая же тема будет затронута на этот раз?

— Вот что, Мара. Сразу скажу, что твоей работой здесь довольны. Ты на хорошем счету.

— Я очень рада. — Мара расплылась в улыбке, почувствовав, как спадает нервное напряжение. Значит, зря она так переживала.

— Но каждая медаль имеет две стороны, — прикуривая, более жестким тоном заговорила Ирина Петровна. — У тебя нет аттестата, нет прописки, а это влечет за собой некоторые неудобства.

— Да, я не смогла окончить школу. К сожалению, я не имела возможности учиться, — глухо ответила Мара, мгновенно мысленно возвращаясь в весь тот ужас, который царил в ее семье. Воспоминания нахлынули болезненно, так что Маре стало трудно дышать. Она потянула застегнутый ворот белоснежной блузки, рискуя оторвать пуговицы, тряхнула головой. — А домой я не хочу… Не могу я домой.

— Да ты так не убивайся-то, — заметив, что творится с девушкой, поспешила сказать Ирина Петровна. — Я как раз хочу тебе сказать, что есть возможность наверстать упущенное, по крайней мере, на бумаге. Это важно, понимаешь?

— Нет, — честно призналась Мара.

— Короче, считай, что аттестат об окончании школы у тебя уже есть.

— У меня?!

— Да. Ты окончила школу без золотой медали. Это тебя не огорчает? — Ирина Петровна рассмеялась, театрально запрокидывая голову и жеманно стряхивая пепел с длинной сигареты.

— Я ничего не понимаю. — Мара растерянно смотрела на свою собеседницу.

— Ну какая ты тетеха! Вот возьми официальную бумагу. Видишь, черным по белому написано, что ты у нас теперь девица со средним образованием.

— Спасибо, я не ожидала. Это все как-то…

— Ладно тебе. Благодарить будешь Елену Константиновну. Это она заботится о твоем будущем. Кстати, ее планы на твой счет этим не ограничиваются.

Наблюдая за тем, как замешательство девушки растет, Ирина Петровна испытывала злорадное удовлетворение. Она впервые по-настоящему рассмотрела Мару и нашла, что девушка действительно невероятно красива. Было в ней что-то магнетическое, приковывающее взгляд. Ирина Петровна теперь понимала, о чем говорила хозяйка. Да, эта рыжеволосая синеглазая девчонка способна вскружить голову. На этом можно делать хорошие деньги. Что там затраты на аттестат — мелочь. Елена Константиновна еще никогда не ошибалась. Скольким хорошеньким девочкам она помогла найти свою дорожку в жизни, обрести оплот, надежного покровителя, реже — обеспеченного мужа. За это девушки спешили отблагодарить свою хозяйку, не отказывая ей в услугах определенного характера. Они помогали Елене Константиновне решать проблемы, связанные с нормальной работой ресторана. Многие из тех, в чьих руках была его судьба, являлись представителями сильного пола. Большинство не могли остаться равнодушными к прелестям хорошеньких официанток. Веселый досуг с ними практически всегда содействовал разрешению всех производственных проблем: акты подписывались, разрешения выдавались, охрана обеспечивалась. Никто не был внакладе. Девушки, не обремененные комплексами, рассматривали поручения Елены Константиновны как некий трамплин к достижению собственных целей. Правда, редко мужчины, достойные внимания, отяжеленные доходами и связями, оказываются свободными, но многим из них, обремененным брачными узами, так хочется острых ощущений. А не для того ли рождаются на свет такие красотки, как Мара, чтобы дарить их, продавая себя, свою красоту, молодость?

Ирина Петровна с завистью смотрела на гладкие руки Мары, на ее длинную шею, изящную головку с роскошными волосами, которые девушка уже научилась укладывать в замысловатые узлы. Как же хотелось ей, женщине, стоящей на пороге своего пятидесятилетия, поменяться местами с этой наивной девушкой! Пусть у нее нет семьи, нет своего дома, нет ничего, и каждый день будущего не определен, зависит от каприза хозяйки. Какие пустяки! Зато она так молода, у нее впереди любовь, она еще может позволить себе мечтать. Ее сердце не очерствело, не огрубело от соприкосновения с жизнью. Какое же это удивительное состояние — молодость. Тебе кажется, что ты все знаешь. Ты уверен, что для счастья нужно лишь следовать зову сердца, и лишь потом, убедившись, насколько обманчивы могут быть его призывы, начинаешь прислушиваться не только к его стуку, а и к голосу разума. Пока же он спит, он убаюкан ожиданием любви, молодость правит каждым шагом, каждым взглядом, жестом. Как же хотелось Ирине Петровне снова оказаться в ее власти. Теперь она точно знала, что не стала счастливее от круглого счета в банке, от ломящегося яствами холодильника, шкафов, набитых одеждой, и возможности потакать своим капризам. Ирина Петровна глубоко затянулась, резко выпустила дым и, наблюдая за тем, как он рассеивается, подумала, что вот так и устроена жизнь. Пыжишься, стараешься доказать свою значимость, живешь с нелюбимым мужчиной, терпишь несправедливые грубости от детей, а исчезнешь — вот так же быстро и незаметно, как струйка серого дыма. Исчезнешь и оставишь шкафы, набитые своей одеждой, счета в банке, за которые начнут сражаться дети, муж. И наверняка оказаться в это время на небесах будет для тебя самым большим благом…

— Итак, на чем мы остановились? — Ирина Петровна поняла, что пауза затянулась. Лицо Мары выражало высшую степень беспокойства. Она мучительно соображала, что такое могла придумать для нее хозяйка? Что еще нужно делать для того, чтобы не потерять работу, не подвести Евдокию Ивановну? Рано она радовалась. Оказывается, она еще не нашла своего места в этом огромном городе.

— Мы остановились на планах хозяйки, — робко ответила Мара.

— Да, да, разумеется. Я не уполномочена объяснять тебе подробности. Ты должна понять главное. Круг твоих обязанностей с этого момента расширяется. Ты умная девушка и поймешь, что я имею в виду, в самое ближайшее время.