— Правда, есть еще один вариант. Моя супруга еще не вышла, но скоро должна быть. — Кенрик поднял кинжал и картинно задумался. — Если до того, как она появится, вам удастся убрать эту гадость и сделать так, чтобы все было прилично…

Повар чуть не упал на колени. Склонившись в глубоком поклоне, он бормотал слова благодарности.

— Все будет сделано, милорд. Очень быстро. Обед, который заказывала ваша супруга, почти готов.

Кенрик брезгливо махнул рукой, отпуская его. Но, когда повар был уже у двери, снова его окликнул.

— Выходит, ты все же собирался готовить обед, как приказала моя супруга?

— Д-да… да, милорд.

— Так вот, у меня для тебя хороший совет. Впредь не будь таким забывчивым. Моя супруга — дама утонченная и наказание тебе придумала слишком деликатное. Я же человек грубый, и в другой раз просто отрежу тебе язык, — Кенрик возвысил голос. — И любому в этом доме, кто посмеет ослушаться ее приказа. Даю тебе полчаса.

Повар закрыл рот с такой поспешностью, что чуть не откусил язык сам. Кенрик повернулся к столу.

— Запомните все этот мой совет. Он касается всех. Затем он снова поманил Эварда.

— Пойди и задержи мою супругу на полчаса.

— А что ей сказать? — спросил Эвард.

— Что хочешь.

— Слушаюсь, милорд, — выпалил Эвард и поспешил на выход.

Точно в назначенное время в зале появилась Тэсс. По правую руку от нее шла бледная как мел Хелен, а по левую — красный как рак Эвард. Процессию завершал Саймон с улыбкой до ушей.

— Тебе действительно уже лучше? — спросила Тэсс Эварда, когда они подошли к столу. — Ты все еще красный.

— Я прекрасно чувствую себя, миледи, — выдавил из себя Эвард.

— А что с ним такое? — поинтересовался Кенрик, усаживая жену.

— Он упал в обморок, — сообщил Саймон, прикрывая рот, чтобы не рассмеяться.

— Какая незадача, — с сочувствием произнес Кенрик, благосклонно поглядывая на Эварда. — Но сейчас, надеюсь, все в порядке?

— Все в порядке, милорд, — проронил Эвард и направился к своему месту.

Рядом сел Саймон, насвистывая нечто не слишком мелодичное. Место Фитц Элана зияло пустотой.

Двери со стороны кухни растворились, и появилась торжественная процессия. Впереди шествовал повар, а следом вся его команда. Они несли дымящиеся блюда, тарелки, кувшины. Все было очень красиво и пахло необычайно вкусно. Тэсс едва удержалась, чтобы не захлопать в ладоши. Она давно подозревала, что повар талантлив, но увиденное превзошло все ожидания. Вот блюдо с дичью в нежном сметанном соусе, рядом — заливное мясо, дальше глазированная свекла, жареная кукуруза, маринованные яблоки и толстые куски говядины, жаренной на вертеле. Рядом с общим столом был поставлен еще один. На него слуги водрузили огромное блюдо с целиком зажаренным кабаном.

Следом в зал вошли оруженосцы в своих лучших одеждах. Все ждали, пока Томас наполнит кубки Кенрика и Тэсс, а затем начали наполнять кубки своих рыцарей.

Кенрик отрезал несколько кусков говядины и предложил супруге. Глаза Тэсс вспыхнули, и она, поблагодарив, взяла себе кусочек.

— Ты, наверное, считала меня совсем неотесанным, — произнес он вполголоса. — Но бастарда тоже можно научить есть с королями.

— Я вовсе не удивляюсь, — заметила она. — Особенно если учесть, что ты не просто бастард, а сын короля.

Они посмотрели друг на друга долгим взглядом, а в это время по другую сторону от Кенрика, бормоча извинения за опоздание, усаживался Фитц Элан. Устроившись, он с подозрением посмотрел на блюда. Оруженосец поспешно налил ему кубок вина. Фитц Элан глянул на кубок, словно там сидела змея.

— Моя жена умеет готовить отличное лекарство. Оно тебя живо вылечит, — сказал ему Кенрик. — Ты мне сегодня нужен здоровым.

— Да, милорд, — пробормотал Фитц Элан, продолжая скорбно разглядывать пищу.

И тут вдруг Кенрик произнес.

— Хелен, я хочу, чтобы ты подошла ко мне.

Не поднимая головы, Хелен обогнула стол и встала перед бароном.

— Я пришел к выводу, что тебе нужна твердая рука, Хелен, — начал Кенрик. — Ты долго жила одна, и у тебя было достаточно времени, чтобы доказать свою полезность Монтегю и его барону. Но ни того, ни другого не обнаружилось. Ты оказалась бесполезной, Хелен. А бесполезные женщины мне не нужны. Глаза Хелен округлились.

— Разрешить проблему можно двумя способами, — продолжал он. — Твое приданое достаточно солидно, чтобы убедить мужчину найти тебе какое-то применение. Вот, например, мой вассал Роджер Фитц Элан. Он известен своим умением справляться с самыми упрямыми и беспокойными женщинами.

Фитц Элан как раз только решился глотнуть вина — и поперхнулся. Саймон начал усердно стучать его по спине. Хелен в ужасе посмотрела на него так, словно Фитц Элан превратился в отвратительную жабу. Кенрик улыбнулся. Фитц Элан тоже был бастард, и Кенрик знал, что сестре это известно. Он хорошо помнил каждое ее слово о дьявольском семени и заблудших душах. Это будет для нее самым лучшим наказанием.

— А какой другой способ? — с надеждой спросила Хелен.

— Это быть полезной моей жене. Ты много лет управляла Монтегю, ты все здесь знаешь. Передай эти знания моей жене и выполняй все, что она поручит.

— Я сделаю все, что потребует от меня леди Тэсс, — быстро произнесла Хелен.

— Однако одно не исключает другого. — Кенрик повернулся к Фитц Элану. — До тех пор, пока моя сестра не докажет свою преданность баронессе, я поручаю тебе начать официальные ухаживания. Возможно, Хелен станет твоей женой.

Фитц Элан молча кивнул.

— Ты можешь идти, Хелен, — сказал Кенрик, — а завтра с утра приступай к своим обязанностям.

Держа голову прямо, с каменным лицом, Хелен покинула зал. Тэсс отодвинула тарелку, аппетит у нее пропал. Все ее симпатии были теперь на стороне Хелен. Кенрик унизил сестру, так же как недавно унижал ее.

— Если ты покончила с едой, то пойди и приготовь для Фитц Элана свое целебное снадобье, — сказал Кенрик. — Сомневаюсь, чтобы без него он смог почувствовать вкус к еде.

Тэсс с радостью покинула зал, следом за ней двинулся Фитц Элан.

«Бессердечный, упрямый осел, — проносилось в голове Тэсс. — Самоуверенный, злой. Мужлан. Не буду с ним больше разговаривать».

Фитц Элан вошел следом за ней в покои барона, но дверь за собой не закрыл.

— Пусть будет открытой, а то ваш супруг заподозрит, что мы секретничаем.

Тэсс пожала плечами. Плевать ей было, что он заподозрит. Она подошла к комоду, нашла травы и вернулась к столу. Затем налила в котелок воды, подцепила его кочергой и задвинула в камин.

— Скоро будет готово, — произнесла она, обращаясь к Фитц Элану.

Фитц Элан стоял, уставившись в пол.

— Это очень редко, чтобы мне после эля требовалось лечение. Барон ведь не любит, когда перебирают.

— Надо же, кто бы мог подумать.

— Вчерашний случай — исключение, — заверил ее Фитц Элан. — Честно признаться, мне не приходилось еще видеть, чтобы ваш супруг столько выпивал за один день.

— А вы, видимо, старались от него не отстать?

— Да, леди. Поддерживать его компанию трезвым было невозможно. Особенно после того, как Саймон нам все рассказал.

Тэсс начала убирать травы, стараясь, чтобы Фитц Элан не заметил ее волнения.

— Я так понимаю, мой супруг пришел в бешенство?

— Не совсем так, леди. Главное, что его расстроило — это то, что вам рассказала Хелен. И ваша реакция на все это.

— А как, по-вашему, я могу реагировать на злодейство?

— Злодейство? — отозвался эхом Фитц Элан.

— Я узнала, что он убивал невинных женщин и детей.

— Так же, как и я, — заметил он. — Однако о каких невинных идет речь?

Тэсс удивленно посмотрела на него.

— Не понимаю.

— В этом логове варваров самому младшему из детей было больше четырнадцати лет. И они сами убивали друг друга, пока Кенрик не явился и не положил конец этому. Все жертвы в этом лагере — дело рук не вашего супруга, а трех женщин. Эти кровожадные фанатички — а подобных я не встречал даже среди мужчин — решили не сдаваться нам живьем и перебить все население лагеря. Это им в значительной степени удалось, пока мы не прикончили их. Потом поползли слухи, будто Кенрик устроил в лагере бойню. Вот как обстояло дело, леди.

— Понятно, — задумчиво произнесла Тэсс. Чувствовалось, что слова Фитц Элана принесли ей облегчение. — Однако когда будут брать Ремингтон, Кенрик вместе с людьми Мак-Ли уничтожит всех моих преданных вассалов.

Фитц Элан пожал плечами.

— Это война, миледи. А на войне, к сожалению, гибнут и невинные тоже. Вас должно утешать, что Кенрик освободит эти земли.

— Как я могу утешаться, зная, что эти земли будут политы кровью моих людей? — покачала головой Тэсс, вновь начиная чувствовать уверенность в своей правоте. — Я хорошо представляю, как это будет происходить. Первыми погибнут вассалы, живущие вне крепости. А те, кто в крепости, погибнут от голода.

Фитц Элан молчал. Ему было нечего возразить. Тот факт, что Ремингтон принадлежит ему по праву, заставит Кенрика действовать еще решительнее.

Вода в котелке закипела. Тэсс сняла его с огня, бросила туда травы и накрыла крышкой. Спустя несколько минут она протянула Фитц Элану кружку с питьем.

— Только осторожно, оно горячее.

Фитц Элан принял у нее снадобье и, наморщив лоб, начал принюхиваться.

— Но леди Хелен сообщила вам и еще кое-что, — пробормотал он, все еще не решаясь пить. — Дело в том, что большинство благородных дам бывают оскорблены, узнав такое о происхождении своего супруга.

— Для меня это не имеет никакого значения, — быстро ответила Тэсс. — А собственно говоря, почему этот факт должен изменить мое мнение о Кенрике?

— Действительно, почему? — улыбнулся Фитц Элан и залпом выпил настой.

— Боже, какая гадость, — произнес он, ставя кружку на стол.

— Ваш барон изволил выразиться точно так же, — улыбнулась Тэсс.