Коннор увиливает; он хочет что-то сказать, но слишком нервничает. Я, вероятно, не хочу слышать, а он говорить мне. Полагаю, на самом деле, я не виню его; мы проводили время в месте, где я был другим человеком. Но, когда дело касалось Чарли, я может и не был таким; возможно, я был просто безжалостным.

– Коннор, выкладывай.

– Я провел достаточно времени с жертвами, чтобы знать, когда они готовы снова доверять. Твоя девушка, словно зверек, с которым плохо обращались, пока еще не готова доверять незнакомцам. Старик, её глаза говорят столько ужасающих истин. Это разбивает моё сердце.

Не могу поверить, что он сравнивает её с собачонкой. Хотя, давным-давно, Коннор был ветеринаром, так что я понимаю. На самом деле, я рад, что он говорил об этом, а не об ужасной истории его жизни. Он потерял свою жену и дочь во время незаконного проникновения в дом. В одну ночь они отобрали всё дорогое, что было в его жизни и, после того, как он отследил и убил этих чудовищ, сидел со мной в одной камере. Я бы поступил точно так же.

Я знаю всё это; он рассказал мне несколько лет назад. Мой разум все еще подводит меня, когда я думаю об этом. Я просто не готов пойти туда с Чарли в голове; моё сердце не готово встретить всё то, через что Чарли уже прошла.

– Коннор, я попробую убедить её доверять тебе. Она некоторое время будет в офисе, и не то, чтобы тебе пришлось везти её через весь штат; лишь через город.

– Ты когда-нибудь возил дикую кошку в машине?

– Ты можешь перестать проводить аналогии с животными? Ты меня пугаешь.

– Я не знаю другого способа. Я лучше нахожу общий язык с животными, чем с людьми.

Я смеюсь, потому что это смешно и правдиво.

– Ты хорошо ладишь со мной.

– Ты – самое крупное животное из всех.

Он возмущенно поднимает руки вверх. На несколько секунд мы оба замираем, прежде чем взорваться от смеха.

Джейк выходит из рабочего вагончика, удивленно подняв брови.

– Бригада ждет снаружи дома. Таннер и я собрались ехать. Хочешь, чтобы мы начали без тебя?

Я бы хотел, чтобы они начали, но я никогда не попрошу их чистить кровь, не измарав свои руки первым.

– Нет. Я буду через минуту. Скажи им, чтобы подождали меня, – я оглядываюсь на Коннора, – она будет в порядке; просто не относись к ней, как к одичавшей кошке, либо она может подумать, что ты сумасшедший. Теперь, я собираюсь попрощаться с ней. Ладно, жди моего звонка.

– Конечно, босс.

– Я тебе говорил не называть меня так, - кричу я через плечо, пока бегу через пыльный двор в офис.

– Без проблем, босс.

Иисусе, в тот день, когда он действительно назовет меня Натаном, я, вероятно, упаду в обморок. Я в три шага подхожу к офису и открываю дверь. Должно быть, я напугал Чарли, потому что она подпрыгнула на месте и уронила телефон.

– О Боже, подождите, я выронила телефон, – кричит она в пол, одаряя меня уничижительным взглядом. Я хихикаю, чувствуя себя немного плохо за то, что напугал её. – Мистер Миллард, вы еще здесь?

Я беру свою рацию и целую её в лоб.

– Мистер Миллард, не могли бы вы подождать секунду? Спасибо. – Она хмурится на меня, а затем неодобрительно смотрит на рацию в моей руке. – Куда ты собрался?

– Я должен выполнить одно поручение, которое может занять час, возможно немного больше. Если тебе что-нибудь понадобится – Коннор работает во дворе; он хороший парень, он присмотрит за тобой. Я ненадолго, обещаю.

Она кивает.

– В любом случае, у меня есть пара невыполненных дел.

Я целую её, а затем секунду наблюдаю, как она возвращается к телефонному разговору, прежде чем уйти и направиться к грузовику.

Да, мы собираемся сделать это. Я интуитивно чувствую это.

Всю дорогу по городу, всё, о чем я могу думать – её лицо, когда она войдет в дом и увидит, выкрашенные до потолка стены. Когда я подъезжаю к дому, вижу три наших грузовика и группу ребят, стоящих с Ноной и Дейви на лужайке перед домом. Я выскакиваю, полный энтузиазма начать работу. Это не только для Чарли, это и для меня тоже. Если это будет наш дом, нам нужно удостовериться, что мы стерли прошлое с его фундамента.

Я целую Нону в щеку во второй раз за это утро; я видел её на обратном пути из полицейского участка. Всё это сказывается на ней. Ненавижу это.

– Тебе нужно немного отдохнуть. Возвращайся в дом с Дейви.

– Тебе нужна женская рука и помощь Ноны.

Она легонько хлопает меня по щеке, от чего я улыбаюсь.

– Как на счет того, что ты мне позволишь убрать весь беспорядок, а потом я позову тебя? Я действительно не хочу, чтобы ты без надобности снова видела всё то. Тем более Дейви.

Она поглядывает на моего брат, который оживленно болтает с Джейком, Майлзом и Бобби.

– Ты прав. Мы с Дейви пойдем, сделаем печенье и чай со льдом для вас, мальчики.

– Хорошо. Сделай с имбирем, они мне больше всего нравятся.

В этот раз она чмокает меня в щеку и кивает.

– Я знаю, сынок.

Нона забирает Дейви в дом и, как только, дверь-ширма закрывается, я хлопаю в ладоши.

– Ну, парни, давайте сделаем это. Я уберу кровь. Вы можете начинать красить стены в других комнатах.

– Мы готовы, босс, – кричит Майлз.

– Отлично. Давайте покончим с этим, до того, как она вернется, и в сотый раз повторяю, прекрати называть меня боссом.

Слышен шепот и несколько одобрительных возгласов, когда мы заходим в дом, пока не оказываемся в гостиной; в этот момент все стихают. В комнате пахнет затхлостью и все еще стоит резкий запах железа; это запах смерти, который все мы обоняем и осязаем.

Всё-таки я не первый, кто двигается; это один из парней – Джейк, он ступает вперед и хватает пылезащитный чехол, окрашенный в красно-коричневый цвет. Он тянет его по полу, скручивает и засовывает в большой полиэтиленовый мешок, тогда как остальные, молча, наблюдают. Когда он завязывает мешок и проходит мимо меня, я следую за ним и наблюдаю, как он бросает мешок на лужайку. Он поворачивается ко мне с пустыми руками и, внезапно, я чувствую облегчение. Он не должен был делать это. Я не планировал, что кто-либо из них будет иметь дело со смертью, но он повел себя, как друг, а не просто работник.

Протягиваю руку Джейку, и он пожимает её. Я его должник.

Мы оба возвращаемся обратно в дом, я хватаю ведро и направляюсь к раковине. Раннее я сказал им, что для них слишком опасно фактически убирать кровь, даже в перчатках, так что мне нужно участвовать в этом, пока они работают вокруг меня.

Ребята включили какую-то рок-музыку, пульсирующую в воздухе, заполняя пустоту. Их энергичные голоса доказывают, что им нравится песня, в особенности, когда Майлз, кричит, исполняя соло.

Я пытаюсь подпевать и игнорировать действительность того, что я отмывал сорок минут, освежая ведро мыльной воды, после ведра мыльной воды. Однако кровь и запах, обильно впитались в пол. Ребята уже прогрунтовали стены этой комнаты, столовой и кухни, когда я решил, что мне нужно размять спину и прогуляться по дому.

Не осознаю, что делаю, пока не дохожу до комнаты, в которую не должен входить. В углу комнаты видна дыра в полу там, где откинут ковер и сняты половицы. Мои ноги медленно ведут меня туда; я двигаюсь как зомби от страха, что могу найти что-то всё еще находящееся там. Вот где Чарли нашла видео и пистолет, и поскольку она рассказала Ноэлю то же самое, полагаю, он уничтожил какие-либо другие доказательства.

Я стою перед ней, моя голова опускается, когда всматриваюсь в дыру, которая в течение многих лет хранила наши прошлые секреты. На самом деле я не ожидал что-либо найти; я думал, Ноэль всё заберет. Я ошибался.

Опускаясь на колени, опускаю руку в темную дыру; здесь холоднее, будто в другом измерении или, возможно, пропитано грехом. Мои пальцы сжимаются вокруг гладкой фоторамки, и я освобождаю её из темницы. Мне нужно вытереть небольшое количество пыли со стекла, прежде чем я пойму на что смотрю. На ней красивая женщина, на первый взгляд показавшаяся мне Чарли, только это не так. Чарли была ребенком на руках своей матери, такая милая, защищенная и невинная.

Она бы хотела это фото. Я откладываю его в сторону и вновь запускаю руку в дыру за последним элементом – старой банкой из-под печенья. Не понимаю, почему это всё еще здесь. Разве они не закончили здесь?

Я боюсь открывать её. Боюсь, что то, что я найду внутри, отберет всё у меня. Я падаю с колен на задницу и пытаюсь угомонить свои трясущиеся пальцы, но они все равно дрожат. Я зачищаю шов жестянки и после приложения небольшой силы она хлопает, звук теряется в громкой мелодии ударных одного из рок-медляков. Моё дыхание колеблется так же, как и трясутся руки, когда я достаю прядь мягких волос Чарли. Я держу её, как хрупкую птицу, прежде чем положить обратно в банку. Затем достаю фото меня с ней, спящих в её кровати, и заставляю себя не разбить его. Её отец, должно быть, пришел и сделал его, пока мы спали.

Было ли это однократно?

Какая, блядь, нелепая мысль.

Ярость во мне становится столь сильной, что я потею, когда тянусь за следующей вещью – ключ. Он маленький, и всё же, в психосоматическом смысле, самая тяжелая вещь, которую я когда-либо держал в руке. Как это возможно, что такой маленький кусок гладкого метала, который даже не уникально вырезан и мог соответствовать, по крайней мере, трети сейфов населения, казался таким значительным.

Знаю – это не ключ, это то, что он символизирует – больше тайн, больше горя, больше кошмаров о нас, скрытых от нас. Не могу позволить, чтобы кто-то нашел его; не могу позволить ей найти его. Мне нужно найти это, пока не стало слишком поздно.

Я сам не свой, когда выбрасываю вещи из шкафа, стучу по его стенкам, желая знать была ли у него тайная комната ужасов, где он спрятал бы свой сейф и другие компрометирующие вещи. Затем подошел к кровати, разрываю матрац пополам – ничего. Я вылетаю из комнаты и из дому, направляясь к грузовику. Я не видел, что ребята прекратили делать то, что делали. Не заметил, что кто-то выключил магнитолу. Я схватил кувалду с прицепа, понес в его комнату и начал свои поиски в половицах. Он спрятал одну коробку под досками, почему бы еще одну не спрятать там же, верно?