Я много раз говорила Нейту, чтобы он не следовал за мной, что это мой демон, мой кошмар. Давным-давно, прежде чем я смогла понять, что это означает, я приняла решение не расстраивать папу до тех пор, пока от того, что я могла бы ему отдать, не останется ничего. Он мой отец. Я ненавижу его… я люблю его. Когда Нейт держит меня под нашим деревом, пока я дрожу, прежде чем мы услышим зов, я хочу, чтобы он остался тут, у дерева. Но глубоко внутри, где темно и грязно, я хочу, чтобы он пошел со мной.

Я хочу, чтобы это была его кожа, прикасающаяся ко мне, а не папочкина. Я хочу, чтобы Нейт был моим первым. Я боюсь того дня, когда папочка попросит нас об этом, мне так страшно, как вам и не снилось. Я смотрю на Нейта, его лицо немного бледнее, таким оно всегда и становится, и я глажу его нежную кожу.

– Я хочу, чтобы ты остался здесь, – говорю я. Я всегда говорю это.

Он качает головой:

– Я не оставлю тебя. В один прекрасный день ты перестанешь просить меня об этом, просто знай, что я тебя не оставлю.

Я уже знаю это, я знаю его даже больше, чем знаю саму себя.

– Есть вещи, которые нужно изменить.

– Не это. Многое нужно изменить, но не это. Что необходимо изменить, так это то, что мы должны убежать от всего этого. Убежать так далеко, как сможем. Я копил деньги, которые выделялись на покос газонов и покраску дома, всё, что ты должна сделать – сказать да.

Мы каждый раз обсуждали этот вопрос.

– Ты не можешь оставить Нону и Дейви. Они нуждаются в тебе.

– Я нуждаюсь в тебе больше, и я нуждаюсь в том, чтобы ты была свободна. Я хочу освободить тебя от всего этого, чтобы ты могла расти и быть сильной.

При этом я хихикаю, потому что знаю – то, чего он хочет никогда не произойдет. Я папочкина дочка и он никогда меня не отпустит. Я – заключенное в клетке грязное животное, не экзотическое или подобное ему, возможно даже не брошенная собака. Я всего лишь оборванка, и единственный, кто сможет любить меня такой – мой папа. Нейт говорит, что любит меня, но ему четырнадцать, и он никогда не осмеливался уйти от меня. Я жду этого дня. Он не захочет уйти от меня, но это всё – его чувство вины. Надеюсь, его сердце сможет выиграть эту битву, потому что он заслуживает лучшего, чем моя жизнь и мои грязные потребности.

– Шарлотта.

Небольшой визг вырывается из меня от голоса отца, прорезавшего воздух. Он не будет звать Нейта, потому что, как и я, знает, что Нейт последует за мной куда угодно.

Чарли

Настоящее

Мои кости болят, как сумасшедшие, словно они готовы взорваться, в то время как я сижу в машине, глядя на дом. Не на дом Ноны, а на свой. Да, он мой. Он всегда был моим, отец никогда не владел ним. Моя мама завещала мне его после смерти, и папа заботился о нем. Когда мне исполнился двадцать один год, я подписала документы и больше не оглядывалась назад. Я не хочу этот дом.

Никогда не захочу.

Так почему же я не продала его?

Я смотрю в темноту, что когда-то была моим счастливым домом. На самом деле это обман. Я была счастлива лишь потому, что не знала ничего лучше. Я пытаюсь увидеть последние остатки гаража, но единственным признаком того, что там был гараж, служила лишь треснутая бетонная плита, которая олицетворяет мою утраченную юность.

Мне позвонили несколько лет назад сообщить, что пожарная бригада спасла дом, но не гараж. Они сказали, что искренне сожалеют. Мне было всё равно. Хотела бы я сама зажечь спичку. Но это никогда бы не выжгло боль и грязь, которые всегда будут частью моей души.

Справа включился свет, и я увидела Нону на крыльце. Делаю глубокий вдох, выхожу из машины и иду по узкой бетонной дорожке, обрамленной золотистыми цветами, и останавливаюсь возле ступенек. Я сидела на этих ступеньках больше раз, чем могу сосчитать. Я плакала и смеялась, играла в камушки, училась обманывать в камень-ножницы-бумага.

– Давай, девочка. Тащи сюда свою задницу, чтобы я могла подарить тебе настоящие объятия Ноны.

Её голос постарел и по мере того, как я поднималась по лестнице и смотрела на неё под желтым освещением крыльца, я могла заметить, насколько сильно постарела и она сама. Не знаю, то ли из-за того, что я так близко к дому, то ли из-за ностальгии по нему и Ноне, но я начинаю теряться. Возможно, это из-за того, что Нейт травмировался, или из-за мысли о том, что Нона в том возрасте, когда ей осталось не так долго жить. И мои плечи начинают трястись. Сначала трясутся только плечи, затем грудь, а затем дрожь охватывает меня всю, в то время как она налетает на меня своим крохотным телом и успокаивает, будто я снова маленький ребенок.

Тот дом по соседству, в котором я провела свою жизнь на самом деле не мой дом. Моим домом было все это. Эти руки и их любовь - вот мой дом.

Нона проводит меня в кухню. Я вытираю салфеткой свое лицо, а Дейв ставит на стол холодный чай и тарелку мяса с овощами.

– Чарли, – окликнул меня Дейви, настолько широко улыбаясь, что я не могу не улыбнуться в ответ. Я так скучала по нему все эти годы.

– Дейви.

Я крепко его обнимаю, а он поднимает меня и кружит, как делал всегда. У Дейва синдром Дауна. Я не знаю, насколько это мешает ему жить повседневной жизнью, но, думаю, этого достаточно, так как Нона по-прежнему наблюдает за ним. Было не так много дней, когда я не думала о нем или об этой семье, ведь они были также и моей семьей. Я много раз защищала Дейва в моменты изгнания, пока в один прекрасный день он не взял меня за руку и не сказал, что если его не волнует, что говорят о нем, то и меня это не должно беспокоить. Наверное, это были самые мудрые слова, которые мне когда-либо говорили.

– Где ты пропадала все это время, Чарли?

Он поставил меня обратно на землю, но продолжал держать своими одеревенелыми руками. Я предала его во многих отношениях. Я предала их всех, и эта вина будет терзать меня до конца моих дней.

Глухой стук раздался позади меня:

– Оставь её, Дэвид.

Трое из нас ахнуло, и мы обернулись на голос, который не ожидали услышать.

– Какого черта, Нейт? Ты должен быть в больнице. Как ты выбрался?

Он одет в больничный костюм, а не в халат, что удивляет меня – мы обычно не даем их. Я подбегаю к нему и помогаю сесть на свободное место за столом, с которого вскочила перепуганная Нона, ругаясь на чём свет стоит.

– Я не знаю, куда спрятали мои личные вещи, – сказал Нейт, кряхтя, так как он пытался сидеть осторожно. – Не могла бы ты оплатить такси? Я попросил его подождать.

– Конечно, - сказала я, прежде чем Нона похлопывает меня по спине и говорит, что она позаботиться об этом.

– Знаешь, что? – говорю я. Честно говоря, он разозлил меня. Ему следует лучше заботиться о себе. – Я думаю, нам нужно уложить тебя в кровать или хотя бы на диван, если ты не хочешь возвращаться в больницу.

– Господи, женщина, ты не могла мне это сказать, прежде чем усадить за стол, из-за чего, кстати, я проголодался.

– Ну, если бы ты остался в больнице, где ты и должен быть, тебя, возможно, сейчас бы кормили. Ты бы отдыхал, как тебе и полагается, под наблюдением врача со всем медицинским оборудованием, которое может тебе понадобиться.

Дэйв подпрыгивает, он в панике, и мы оба видим это. Нейт снова цепляется рукой за моё плечо.

– Эй, Дэйви, – тихо говорю я, – не хочешь дать мне руку? Твой брат упитаннее чем он думает.

Дэйв сильно смеется и явно начинает успокаиваться, так как обходит вокруг старого стола и подставляет своё твердое плечо под другую руку Нейта. Он свободно смеется все это время, и я чувствую себя намного легче.

– Нейт жирный, – разразился смехом Дейв, и посмеивался всю дорогу к дивану.

Я не могу не хихикать вместе с ним, когда Нейт закатывает глаза, пытаясь удержаться и не поддаться юмору брата. Я предполагаю, что его плечо очень сильно болит, голова тоже. Ему, вероятно, нужна еще одна доза морфина, возможно, даже антибиотики. Часть меня хочет сказать: поделом тебе. Однако другая часть меня хочет задушить его своей любовью и заботой. Я думаю, что выберу нечто среднее, то, к чему я привыкла, и смогу обойтись без разрушения тщательно возведенных стен.

– Ты хотя бы получил свои лекарства, прежде чем убежать? – спросила я, видя, как он сжимает зубы от боли из-за того, что снова сидит. Он ответил не сразу, так как я медленно поднимаю его ноги на диван. Как я помню, это тот же диван. Много теплых воспоминаний хранит этот бежевый, бархатный предмет мебели.

– Дейви, ты можешь дать тупице одеяло и его подушку?

Дейв вздыхает и усмехается:

– Ты сквернословишь. Нона вымоет тебе рот с мылом.

Он хлопает в ладоши и выбегает из комнаты. Я слышу его шаги на лестнице и знаю, что могу с уверенностью сказать то, что нужно сказать.

– Натан Шоу, ты тупой сукин сын! У тебя могли быть серьезные повреждения.

Я поднимаю его рубашку и осматриваю повязку. Немного проступила кровь, но это нормально.

– Тебе очень повезло, что у тебя не разошелся шов. Что, если бы ты истек кровью в такси? Что, если бы у тебя разошлись внутренние швы? Что, если бы это произошло с тобой здесь, и ты бы умер на крыльце у Ноны? У тебя была травма головы. Что, если у тебя образовался тромб или что-то еще?

– Но, ничего же не случилось, – говорит он, защищаясь, будто я шучу.

– Могло случиться. – Я немного прикрикнула. Не хотела, но отсутствие у него инстинкта самосохранения пугает меня до смерти. Я имею представление об этих вещах и не хочу, чтобы подобное произошло с ним.

Нейт берет мои руки в свои и подносит их к своему рту. Я инстинктивно пытаюсь убрать их, но он крепко держит их и целует. Я смотрю на его рот, как смягчаются его губы, соприкасаясь с моей кожей. Нежное прикосновение бросает меня в дрожь, и я закрываю свои глаза, вспомнив тот четверг, позволяя небольшому покалыванию распространяться через мои руки, прежде чем я открываю глаза и заглядываю в его карие омуты. Его тело сильно изменилось. Он стал сильным мужчиной, но глаза остались прежними, они постоянно хранят в себе мои секреты и часть моей души.