– Если мы вообще найдем водоем, следовало тебе сказать, – заметила Талия, опять плечом к плечу шагая рядом с Йеном.

Мало-помалу они продвигались на восток. В ботинки пытались заползти муравьи, но их тут же выбрасывали. Впереди быстро пробежала маленькая красная ящерица и юркнула под опавшие листья. В воздух взвились закрученные струйки пыли. Грязь кусками отваливалась с их одежды, путники отплевывались и протирали глаза.

И все шли и шли вперед…

Немного погодя тишину вспугнули тяжелые шаги страусов эму, пробегающих неподалеку, и прыжки кенгуру.

Внимание Йена приковала к себе огромная тень, падающая на землю откуда-то сверху. Он вздрогнул и остановился, схватив Талию за руку.

– Смотри! – воскликнул Йен, глядя в небо. Талия быстро подняла голову и тоже посмотрела вверх. Высоко в небе парил огромный орел с клиновидным хвостом. Казалось, что тень его покрывает собой всю землю.

– Что такого, это очень милая птица, – сказала Талия хриплым голосом.

– Да, милая, – сказал Йен. В его голосу чувствовалось оживленное возбуждение. – Я счастлив увидеть этого орла! Птица в буше означает, что вода должна быть где-то поблизости.

В надежде, что они, наконец-то, добрались до воды, девушка приободрилась. Потом глаза Талии от удивления широко распахнулись, когда она увидела у себя над головой еще несколько птиц. Их было так много, что, казалось, небо стало сплошным черным пятном!

– Черт подери, впереди есть вода! – сказал Йен и бросился бежать, не твердо ставя ноги. Он через плечо посмотрел на Талию и остановился. Затем вернулся к ней и обнял за пояс. – Если бы не этот чертов вьюк и все остальное, что на меня нагружено, я бы взял тебя на руки и понес. Но раз так, моя милая, тебе просто придется изо всех сил держаться за меня и не отставать!

– Мне совершенно не надо держаться за тебя, – сказала Талия сухим шепотом и почти истерически рассмеялась от счастья. – Я знаю, что вода в двух шагах от нас и собираюсь сама добраться туда и остаться там навсегда! У меня все тело изнывает от жажды.

Йен понимающе посмотрел на нее, и они побежали вместе. Ветер поднимал пыль, словно вуалью закрывавшую солнце, трава низко гнулась к земле. Достигнув соленого болота, которое австралийцы называли «илистыми лепешками», Йен и Талия поняли, что они нашли совсем не воду.

Талия разразилась слезами и прильнула к Йену.

– Этого не может быть, – кричала она сквозь слезы. – Этого просто не может быть! Куда летели эти птицы? Куда?

Йен обнял ее, успокаивая, и посмотрел в небо, наблюдая, как орлы летели еще дальше от того места, куда пришли они с Талией.

– Не отчаивайся, – подбадривал он Талию. – Мы должны следовать за птицами. Клянусь тебе, Талия, не может быть, чтобы вода была далеко отсюда! – Он схватил ее за руку, и они опять двинулись дальше на восток. Но теперь уже не по ровной земле, а поднимаясь в гору. – Давай… надо верить… Нам осталось пройти еще совсем немного… Даю тебе слово, Талия. Верь мне!

Талия утерла с лица слезы и с недоверием, угрюмо посмотрела на Йена.

– Верить тебе? – сказала она, едва узнавая свой охрипший голос. – Как я могу тебе верить? Посмотри, куда привело меня мое доверие! Еще никогда в жизни я не была такой несчастной, Йен, как сейчас! И в этом я могу обвинить только тебя!

– Талия, сейчас не время препираться, – сказал Йен, бросая на нее усталый взгляд. – Обвиняй меня сколько тебе угодно, но только потом. Давай скорее выпутаемся из этой переделки.

– Ха-ха! – дерзко выкрикнула Талия, надменно вскинув голову. – Ты не можешь быть серьезным.

– Я еще никогда не был более серьезным, чем сейчас, – сказал Йен и, нахмурившись, посмотрел на нее. – Я втянул тебя в эту переделку. Я и вытащу тебя из нее.

– А потом что? – упорствовала Талия. – Ты оставишь меня со своими наемниками, а сам уедешь и будешь до смерти сражаться с Полом и его бандой?

Йен приоткрыл рот и издал негромкий вздох.

– Ты говоришь так, как будто тебя волнует, что со мной может произойти, – сказал он. – Ты действительно любишь меня!

Талия отвернулась от Йена, не желая открывать ему своих истинных чувств.

– Я умираю от жажды, – захныкала она. – Больше всего мне сейчас хочется попить воды. – Она оглядела себя. – И помыться!

– Милая, твои желания скоро исполнятся, – сказал Йен, упорно идя вперед вместе с Талией.

Завидев впереди долгожданную воду, они, насколько позволяли им силы, бросились бежать. Они продвигались по тенистой эвкалиптовой роще, по земле, поросшей сочной травой. Изредка из ветвей эвкалипта показывался коала. Мимо них скакали кенгуру с выглядывающими из сумок детенышами. Воздух становился влажным, наполненным свежими ароматными запахами.

Вдруг они увидели сияние изумрудного озера, белых лебедей, рассекающих водную гладь. Талия оставила Йена позади, пока он снимал свое снаряжение. Смеясь, она побежала к воде и с головой нырнула в озеро. Испуганные лебеди в панике поплыли к другому берегу.

Выйдя на берег, девушка сложила ладони, зачерпнула воды и начала жадно пить, в то время как Йен с разбегу бросился в озеро и скрылся из виду. Когда он вынырнул из воды рядом с Талией, струйки грязи вместе с водой стекали у него с лица. Талия едва не захлебнулась, сдерживая приступы смеха, когда увидела, как комично он выглядит.

О, Господи, как хорошо смеяться!

Как хорошо, что есть над чем смеяться!

Глава 19

Улыбка на лице Талии растаяла, и она отвела взгляд от Йена, когда где-то вблизи озера раздались громкие раскаты смеха кукабара. Испугавшись, девушка опять вернулась в реальный мир, в котором они с Йеном находились. Они остались без лошади и заблудились в буше. Где-то рядом, наверное, рыщет в поисках ее Пол Хэтуэй. Может быть, он уже догадался, что она убежала и рассказала всю свою историю Йену, и теперь Пол собирается убить ее сразу, как только увидит.

Она задрожала, вспомнив все угрозы Пола.

– Не бойся, Талия, – сказал Йен. Он заметил страх, внезапно появившийся у нее на лице, и тут же подплыл к ней. – То, что ты слышишь, это только смех птицы. – Йен схватил ее и потянул в воду. Грязь, стекавшая с их тел, перемешивалась. – Все будет хорошо, – сказал он, подтягивая девушку ближе к себе. – Я верну тебя опять к цивилизации. Нам осталось еще немного пройти. Нам надо помыться, поесть и как следует отдохнуть.

– Все это кажется таким бесполезным, – сказала Талия, всхлипывая. – С тех пор, как я приняла решение поехать в Австралию, все и всегда идет у меня наперекосяк!

– Надеюсь, ты не это имеешь в виду, – сказал Йен, обхватив ее лицо руками и повернув так, чтобы их взгляды встретились.

– Почему я не должна иметь это в виду? – спросила Талия, и слезы потекли из ее глаз. Потом ее губы изогнулись в улыбке. – Конечно, ты говоришь о нашей встрече. – Она протянула руку к щеке Йена и провела пальцами по рыжевато-золотистой щетине, начинавшей пробиваться на его лице. – Йен, ты должен знать, что я на самом деле чувствую к тебе. Хоть я и противилась тебе во многом, на самом деле большей частью я притворялась. По правде, мой дорогой, из всего, что со мной произошло здесь, наша встреча – единственное хорошее событие. Слава Богу, что ты есть!

Йен, прижавшись к губам Талии, наградил ее за эти слова долгим поцелуем.

– Больше всего на свете мне хочется утонуть в тебе, но сейчас не время, милая, – сказал он и сквозь ароматно пахнущие ветви эвкалипта посмотрел на небо.

– Скоро стемнеет, к этому времени надо успеть найти убежище. Иначе нас может испугать гораздо большее, чем смех кукабары.

Талия сидела в воде, настороженно обводя взглядом берега озера. Сейчас все выглядело таким невинным, безопасным, даже красивым.

Вдоль берега росли горные лилии, цветы с красными, мягкими, словно бархатными, лепестками, ароматные, со сладковатым запахом, боронии с маленькими пурпурными цветочками. В воздухе разносились изысканные ароматы.

Йен плескал на себя водой, смывая грязь с тела и волос.

– Милая, нам крупно повезло: в нашем распоряжении есть одна вещица, – сказал Йен, с трудом пробираясь к берегу. Выйдя из воды, он бросил через плечо взгляд на Талию. – Винтовка. Кожаный чехол защитил ее от грязи. Так что у нас есть защита и орудие добычи пищи на ужин!

В животе у Талии заурчало. До того момента она не вспоминала о еде. Вода была самой заветной ее мечтой. Но теперь, когда все вокруг казалось таким многообещающим, она поняла, что просто умирает с голода!

Она обмыла свое тело водой и, насколько смогла, смыла грязь с волос, потом вышла на берег к Йену. Талия наградила его благодарной улыбкой, когда он достал из вьюка накидку с капюшоном из овечьей шерсти и предложил ей:

– Тебе лучше снять с себя свою промокшую одежду, – сказал Йен, медленно оглядывая ее с ног до головы. От вида облегающей ее тело блузки и юбки Йен почувствовал тепло в паху. Каждый изгиб ее тела отчетливо проступал сквозь промокшую одежду, и были видны даже темные родинки на ее груди.

– Похоже, мне придется устроить небольшую стирку, – сказала Талия, укутываясь в накидку. – Она подошла к Йену и провела рукой по его брюкам. – Кажется, тебе придется отправиться на охоту голышом, дорогой, если ты хочешь, чтобы я выстирала твою одежду вместе со своей!

Когда пальцы Талии скользнули по его плоти, Йен напрягся. Он издал долгий, протяжный стон.

– Милая, если ты не прекратишь делать то, что сейчас делаешь, ты можешь вообще остаться без ужина, – сказал он, посмеиваясь. – Ты именно то, что мне нужно. – Парень потянулся к Талии и крепко прижал ее к себе, немного приподняв. Накидка скользнула с плеч Талии и упала на землю.

– Я съем тебя. Съем!

Их губы соединились в неистовом, безумном поцелуе. Талия пробежалась пальцами по спине Йена, потом рука скользнула ниже, к ягодицам, и она крепко обхватила их руками. Она держалась за него, когда Йен опустил ее на землю. Талия едва улавливала, как пахнет лимоном трава. Она затаила дыхание, когда Йен снимал с нее одежду. Каждое его прикосновение отзывалось в ней сладкой, томительной болью, пробуждая в ней желание, которое может вызвать только он. Их губы расстались. Талия наблюдала, как Йен сбрасывал с себя одежду.