– И сколько вам лет, что вы все еще сказки читаете? – не удержался он от замечания.

– О, только не на «вы»! – возразила она и добавила: – Мне двадцать один год. Но Андерсен совсем не для детей, если хочешь знать. Вот смотри, это одна их моих любимых историй. Называется «Эльф розового куста». Она про крошку – эльфа, который жил в розе. Как-то он заигрался в саду и не успел прилететь к своей розе. Солнце село, и она закрыла лепестки. Тогда эльф решил спрятаться в другом цветке и полетел к беседке, увитой каприфолиями. Вот, читай дальше.

И они сдвинули головы, склонившись к нетбуку.

«Тут были люди. Красивый молодой человек и премиленькая девушка. Они сидели рядышком и хотели бы век не расставаться – так горячо любили друг друга…

– Увы! Мы должны расстаться! – сказал молодой человек. – Твой брат не хочет нашего счастья и потому отсылает меня с поручением далеко-далеко за море!

И они поцеловались. Девушка заплакала и дала ему на память о себе розу, но сначала запечатлела на ней такой крепкий и горячий поцелуй, что цветок раскрылся. Эльф сейчас же влетел в него…

Раздалось последнее «прощай», и эльф почувствовал, что роза заняла место на груди молодого человека…

Недолго, однако, пришлось розе покоиться на груди. Влюбленный вынул ее и, проходя по большой темной роще, целовал цветок так часто и так крепко, что крошка эльф чуть не задохнулся…

Тут появился другой человек – мрачный и злой, это был брат девушки. Он вытащил острый нож и убил молодого человека, целовавшего цветок, затем отрезал ему голову и зарыл ее вместе с туловищем в рыхлую землю под липой…»

Прочитав это, Кирилл поднял глаза на Милу. Она смотрела на экран дисплея расширившимися глазами, в которых стояли слезы.

– Да ты настоящая эмочка, – неуклюже пошутил он, пытаясь отвлечь ее от грустной истории. – Такая же, как и мы, плакса! Это же просто сказка!

– Ты еще маленький, – ответила она, – и пока не знаешь, что счастливой, взаимной и при этом долгой любви на этой земле не бывает.

– Бабские бредни! – вдруг встрял молчавший до этого Арсений.

Он остановил джип и повернулся к ним. Посмотрев на безмятежно спящую Марику, перевел взгляд на Милу.

– Ты чего это тут парню голову забиваешь? – усмехнулся он. – Он сейчас сам эльф в розовом кусте, так пусть там и остается как можно дольше со своей эльфийской принцессой. Любви, видишь ли, на земле нет! Или тебе со мной плохо?

Кирилл отодвинулся от Милы. Он чувствовал себя неловко, словно оказался в чужой спальне.

– Мне с тобой хорошо, – ответила Мила и опустила глаза.

– Так и нечего тут сырость разводить, – заметил Арсений. – Не забывай, что твое лицо – твоя работа, ненужные морщины ни тебе, ни мне в кадре не нужны. Полная безмятежность и отсутствие мыслей – залог твоей фотогеничности.

– Приехали? – пробормотала Марика, поднимая голову.

– Пока нет, – сказал Арсений. – Хочу размяться. А может, пора перекусить? Что скажете, ребятки? А, Настена? – спросил он и толкнул спящую Настю. – Тебе не мешало бы поесть. А то перегаром от тебя несет, ужас! Я с матерью еще поговорю! Хорошо, что в машине кондей имеется, а то бы мы задохнулись!

– Мы где? – сонно спросила она.

– Недалеко от Нижнего Новгорода, – ответил Арсений. – Хочу передохнуть. Тут неплохой мотель, можно перекусить.

– Мы не пойдем, – сказал Кирилл.

– Ладно, – легко согласился Арсений. – Тогда спите. Нам еще несколько часов ехать.

Настя зевнула и свернулась клубком на сидении. Арсений помог Миле выйти из машины. А Кирилл поцеловал вновь уснувшую Марику, устроился удобнее, засунул наушники плеера в уши, нашел Depeche Mode и закрыл глаза. Сказка про эльфа не выходила у него из головы. Он хотел узнать, чем все закончилось, и улыбнулся этому, как ему казалось, детскому любопытству. К тому же замечание Милы прочно засело в голове. И даже любимые песни не могли изменить ход его мыслей.

«Что происходит с людьми? – думал он. – Может, никто не умеет сохранить свое чувство? Но лично я не собираюсь уподобляться большинству. И за нашу любовь буду бороться всеми силами! Буду беречь ее!»

Кирилл не заметил, как задремал под композиции Depeche Mode. Очнулся от струи холодного воздуха, скользнувшей по разгоряченному лицу. Подняв голову, он вынул наушники и выключил плеер. Дверь была открыта. Возле нее стояла Мила. Она курила, нервно стряхивая пепел.

– Ты никогда не любил меня! – услышал он ее звонкий голосок. – Ты вообще уже не способен на это!

– Когда курить-то бросишь? – насмешливо поинтересовался Арсений.

– Не твое дело! – резко ответила она.

– А вот и мое! От табака твоя нежная кожа быстро посереет, – не менее резко ответил он. – О тебе же забочусь!

– Обо мне? – расхохоталась она. – Да ты думаешь лишь о том, как мое лицо будет выглядеть в твоем объективе! Вот и вся твоя забота!

– И это тоже, – невозмутимо ответил Арсений.

– О дочке нужно заботиться по-настоящему! – добавила Мила после паузы.

Кирилл увидел, что она затушила сигарету и бросила ее в снег. Арсений приблизился к ней и обнял.

– Не волнуйся! Настя у меня скоро не то что курить, но и пить бросит, не говоря о другой дури! – четко проговорил он.

– Всегда подозревала, что ты хороший отец, – улыбнулась Мила и поцеловала его в щеку.

– Ты просто не знаешь, что такое музыканты! – продолжил он. – А вся их семейка принадлежит именно к этому виду искусства. Моя бывшая жена – камерная певица, ее мать виолончелистка, отец – флейтист. Представила? И бабушка Насти и дед всегда злоупотребляли алкоголем, да и сейчас втихую напиваются на пару, закрывшись в квартире. А наследственность – страшная штука!

– Ой, а сам-то! – усмехнулась Мила и отстранилась от него. – Давно ли ты бросил злоупотреблять? Год назад, когда мы только познакомились, ты, по-моему, тоже любил и курнуть и выпить. Скажешь, нет?

– Любил, – спокойно ответил Арсений. – Да вот враз разлюбил!

– Надолго ли? – ехидно заметила Мила. – Ты ведь творческая личность! А вам допинги необходимы!

– Так ты у меня вместо допинга! – расхохотался Арсений. – Знаешь, мне проще на самом деле, – после паузы серьезно произнес он. – Я могу видеть этот мир через объектив, и так он намного привлекательнее лично для меня. Так что мне можно вообще свой мозг не затуманивать ничем.

– Да, твои новые друзья привлекательны, – сказала Настя и начала забираться в машину.

– Заметила? – сразу оживился Арсений. – Особенно парень хорош! У меня прямо творческий зуд, когда я вижу его лицо.

Он сел за руль и начал разогревать мотор.

– А ты не спишь? – улыбнулась Мила, устраиваясь рядом с Кириллом. – А вот подслушивать нехорошо!

– Извини, – ответил он. – Но вы возле открытой дверцы разговаривали. Что же мне, уши затыкать?

– Так у тебя же плеер! Вот и заткнул бы! – усмехнулась Мила. – Ты чего не спишь-то?

– Не знаю, – улыбнулся Кирилл. – Интересно мне все.

Он выпрямился и повернулся к ней.

– Ты, смотрю, привыкла к такой насыщенной жизни. А я ведь живу в маленьком городке. И что там у нас интересного? Все приключения происходят только в виртуальном мире компьютерных игр. Да тебе этого не понять! Я сейчас словно из реала попал в виртуал, который вдруг стал реалом для меня. Не могу это толком объяснить, но адреналин так и прет.

– Парень прав, – заметил Арсений и тронул машину с места. – И сегодня я тебе обещаю море адреналина. Поэтому сейчас лучше последовать примеру девчонок и поспать.

– Постараюсь, – улыбнулся он. – А можно сказку на ночь дочитать?

– Ты про эльфа? Понравилось? – обрадовалась Мила и включила нетбук. – А еще говорят, подростки книг не читают! Смотря какие! Да, Кирилл?

– Просто интересно, что там было дальше, – немного смущенно ответил он.

– Эльф все рассказал бедной девушке, – объяснила Мила. – И она ночью нашла его могилу, вырыла голову и унесла ее к себе. Дома она положила голову в большой горшок, засыпала землей и посадила жасминовую веточку. И плакала каждый день над ней. Веточка выросла и зацвела. А девушка как-то уснула над ней и больше не проснулась никогда. Сильный жасминовый аромат и непереносимое горе убили ее. А злой брат взял горшок с цветущим жасмином и поставил его возле своей кровати.

– Жуть какая! Ну и сюжет! – заметил Арсений, повернул голову и глянул на Кирилла.

Тот слушал внимательно, его распахнутые глаза, не отрываясь, смотрели на Милу.

– Чем не эмо – сказка? – пробормотал Арсений и начал снова следить за дорогой.

– А дальше? – спросил Кирилл.

– Вот с этого места, – ответила она и пододвинула нетбук к нему.

Кирилл склонился и начал читать текст, появившийся на дисплее.

«Крошка эльф последовал за ним и стал летать от одного цветка к другому: в каждом жил маленький дух, и эльф рассказал каждому об убитом влюбленном, о злом брате и умершей от горя сестре.

– Знаем! Знаем! Ведь мы выросли из глаз и из губ убитого! – ответили духи цветов и при этом покачали головками.

Ночью, когда брат спал близ благоухающего жасминового куста, каждый его цветок раскрылся, и оттуда вылетел невидимый, но вооруженный ядовитым копьем дух. Все они стали нашептывать ему страшные сны, потом сели на его губы и вонзили ему в язык свои ядовитые копья.

Утром окно в спальне вдруг распахнулось, и влетели эльф и царица пчел со своим роем; они явились убить злого брата.

Но он уже умер от ядовитых копий духов жасмина. Вокруг постели толпились люди и говорили, что его убил, как и его сестру, сильный запах цветов.

Тогда эльф понял, что это была месть цветов, и рассказал об этом царице пчел.

Кто-то из присутствующих хотел унести куст в другую комнату, но пчела ужалила его в руку, он уронил цветочный горшок, и тот разбился вдребезги.

Тут все увидели череп убитого и поняли, кто был убийца.

А царица пчел полетела по свету и жужжала о мести цветов, об эльфе и о том, что даже за самым крошечным лепестком скрывается кто-то, кто может рассказать о преступлении и наказать преступника»