Алан, пораженный услышанным, казалось, потерял дар речи.

— В последнее время я много думала об этом. С той ночи… Я так сильно хочу тебя, Алан. Хочу быть рядом с тобой, чувствовать то, что я чувствовала в ту ночь. Это было удивительно! Наверное, плохо и неприлично хотеть этого, но я хочу. Было бы так хорошо снова оказаться в твоих объятиях… Ведь ты тогда желал меня, я знаю. Я не жду от тебя любви, но неужели ты не хотел бы повторить ту ночь? Неужели мы не можем позволить себе хотя бы это? Я, конечно, не уверена… может, я тогда разочаровала тебя, но…

— Нет! Боже, нет, ты не разочаровала меня! Это я был неопытным глупцом! — Он крепко сжал ее ладонь. — Я не переставал вспоминать ту ночь, я так жалел, что это не может повториться. ЭТО было самым прекрасным в моей жизни.

— Правда? — Ее лицо просияло от радости. — О, Алан, я так счастлива! Ты тоже хочешь испытать это снова? Это, наверное, не такой уж и страшный грех, ты согласен? Обещаю, что не буду ничего ждать от тебя, не стану устраивать сцен, если ты решишь жениться на девушке своего круга. Я просто уйду и не причиню беспокойства ни тебе, ни ей.

— Девушке моего круга! Перестань говорить так! Ты самая лучшая. Ты — мой круг, нет, ты выше меня! Я никогда не женюсь ни на ком другом. Ты — единственная женщина, которую я хочу, которую я люблю. Ты недостойна меня?! Боже мой, и ты думаешь, что я поэтому не хочу жениться на тебе? Я женюсь на тебе через минуту! Я люблю тебя. Никто в мире, кроме тебя, не сделает меня счастливым.

Удивление на лице Опал постепенно сменялось выражением счастья.

— Это правда? Ты действительно хочешь жениться на мне? Ты говоришь это не для того, чтобы просто успокоить?

— Ну, как ты можешь так думать? Я люблю тебя.

— Честно? — Она засмеялась. — Чем же мы тогда занимались последние два месяца?

— Значит, ты согласна выйти за меня замуж?

Опал кивнула, нервно закусив губу.

— Да, конечно, но я не уверена, что это будет хорошо для тебя.

— Хорошо? Боже мой. Опал, да я буду счастливейшим человеком на свете! — Алан замолчал, его внезапно охватило волнение при мысли о будущем, о котором он никогда даже и не мечтал, о невероятной и счастливой жизни; открывавшейся впереди. Все, что он сейчас желал — это, чтобы Опал сказала «да» и стала его женой. Но, собрав всю волю, он все-таки высказал свои сомнения:

— Ты не знаешь, что тебя ждет. Может, сейчас ты действительно думаешь, что хочешь стать моей женой, но ты еще так молода… Ты считаешь меня каким-то необыкновенным, но это не так. Пройдет время, и созданный тобой образ померкнет. Ты поймешь, что я самый обычный, такой же, как все. Или полюбишь другого человека. Ты не можешь так бессмысленно тратить ради меня свою жизнь…

— Все, чего я хочу — это быть с тобой. Алан, я люблю тебя! Неужели этого мало? Неужели тебе все еще непонятно? Для меня никогда не будет существовать никакой другой мужчина. Та ночь, когда ты ласкал меня, была самой замечательной в моей жизни. Знаешь, я совсем перестала вспоминать о тех страшных, тяжелых минутах с ним… с Джонсоном. Ты заставил меня почувствовать себя чистой, невинной и… любимой! Я никогда не испытывала ничего подобного ни с кем другим. Я люблю тебя. Пожалуйста, позволь мне любить тебя.

Алан смотрел на нее с надеждой. Он еще не мог поверить до конца, что сбудется то, о чем он так долго мечтал. Затем судорожно вздохнул, будто в нем что-то сломалось, и нежно обнял Опал за талию.

— Я люблю тебя, и если ты говоришь серьезно…

— Да, серьезно! Серьезно!

Его лицо осветила широкая улыбка.

— Тогда все в порядке. — Он взглянул на гостей, собравшихся перед домом, и повысил голос:

— Внимание! Внимание! У меня есть очень важное сообщение.

Постепенно все поворачивались в их сторону, замолкая от любопытства.

— Алан! Что ты делаешь? — прошептала Опал. Алан не обратил внимания на ее слова.

— Я хочу объявить о помолвке. Опал Уилкинс согласилась стать моей женой. Похоже, в семье Хэйзов ожидается еще одна свадьба.

Все разом заговорили оживленно и громко.

— Алан! Но почему ты вот так прямо всем сказал? — заволновалась Опал. — Теперь ты уже не сможешь изменить своего решения. Вначале надо было все хорошо обдумать…

— Я не передумаю. Я хочу жениться на тебе, и я женюсь! Тсс… — Он приставил палец к губам. — Не смей говорить, что ты недостаточно хороша для меня! Ты самая восхитительная женщина, самая лучшая, самая красивая, самая добрая. Ты знаешь, почему я вот так сразу объявил о нашей помолвке? Чтобы ты не успела опомниться и возразить. Теперь тебе придется сдержать слово.

На глазах Опал показались слезы.

— Я люблю тебя, — прошептала она.

— Алан! — На веранду влетела Миллисент, а за ней, не отставая, Джонатан и Бетси. Милли наклонилась и крепко обняла брата. — Как замечательно! Но почему ты не сказал мне раньше? Почему заставлял меня волноваться и упрашивать сделать Опал предложение?

— Я только сейчас решился. До этой минуты я и не верил, что Опал такая ненормальная, что согласится стать моей женой.

— Ах, ты… — Миллисент игриво ткнула его в бок. — Я так счастлива! Этот день, бесспорно, лучший в моей жизни! — Она повернулась к Опал и обняла ее.

Джонатан поздравлял Алана, пожимая ему руку, Опал обнимала и целовала по очереди то Алана, то Бетси, без конца повторяя, что теперь у нее самая прекрасная семья. Джонатан взглянул на свою жену и поднес ее руку к губам. Поцеловав ее, он обернулся к Алану и Опал.

— Надеюсь, вы будете так же счастливы, как мы.

Миллисент засмеялась.

— Ты женат всего два часа! Мы даже еще не успели ни разу ни о чем поспорить!

Джонатан тоже рассмеялся.

— О-о, я с удовольствием буду спорить с тобой по любому поводу. Мне понравятся наши с тобой споры. — Он заглянул ей в глаза и мягко сказал: — Ты не считаешь, что нам пора покинуть этот праздник?

Миллисент слегка зарделась и, отойдя с ним немного в сторону, произнесла:

— Если ты хочешь…

— Да, я хочу, — заверил Джонатан, и его взгляд развеял все сомнения.

Он взял Милли под руку, и они направились к его дому. Рядом появилась Бетси.

— Папа! Миллисент! Можно я с вами? Я тоже хочу пойти!

— Не сейчас, — твердо ответил Джонатан. — Ты же должна остаться с Аннабель, помнишь?

Бетси нахмурилась.

— Знаю, но я хочу быть с вами.

— Ты будешь с нами. Не волнуйся! Ты теперь будешь с нами долго-долго, пока сама не выйдешь замуж. Но сегодня ночью и еще несколько дней я хочу побыть с Миллисент наедине.

— Хорошо, — неохотно разрешила Бетси.

Он наклонился и поцеловал девочку в лоб, а Миллисент крепко-крепко обняла ее и прижала к себе. Потом они повернулись и пошли к дому.

Возле забора, разделявшего два соседних двора, Джонатан остановился. Он посмотрел на куст пираканты, возле которого все началось, затем перевел смеющийся взгляд на Миллисент. Она непонимающе подняла брови, но потом не смогла сдержаться и улыбнулась. Они расхохотались.

Джонатан обнял ее за плечи.

— Входите, миссис Лоуренс! Ваш дом теперь здесь.

Об авторе:

Кэндис Кэмп, публикуется также под псевдонимами Лиза Грегори и Кристина Джеймс — автор двадцати пяти популярных исторических и современных романов. Живет в Остине, штат Техас. Удостоена награды за лучшее романтическое произведение и литературной премии «Серебряное Перо».