— Увольняешься? Это почему?

— Знаешь, пап, не хочу об этом. Просто не сработался с коллективом, вот и все. Поищу что-нибудь другое. Да, может, то же охранное агентство, мало ли их в городе, — невнятно сымпровизировал Алексей.

— Другое охранное агентство, — глухо повторил отец. — Значит, по душе тебе пришлась такая работа?

Алексей помолчал некоторое время, потом покосился на Анну Сергеевну и по ее опущенным глазам сразу понял: без вмешательства матери дело не обошлось. Видимо, его «положительные» отзывы о работе охранника в школе дошли до отца ее стараниями.

— По душе, не по душе, какая разница. Надо ведь где-то работать…

Отец встал из-за стола, прошелся по кухне широкими шагами, остановился у окна. Закурил, что вообще было событием из ряда вон выходящим, потому что курить в квартире было в принципе не принято.

— Надо где-то работать. Это ты правильно сказал. Надо работать, зарабатывать деньги, надо что-то делать. Быть мужчиной. Это я тебе уже говорил, Алексей. И сейчас повторю… Я от своих слов не отрекаюсь. Мужчина прежде всего должен быть мужчиной, а потом уже все остальное. Только знаешь…

Он повернулся, всмотрелся пристально в лицо сына. Алексей выдержал его взгляд, чувствуя, что этот тяжелый взгляд является предвестником еще более тяжелого разговора. Разговора, который уже однажды состоялся между ними. Алексей никогда не думал, что им придется к этому разговору вернуться.

— Знаешь, сынок, ты ведь взрослый уже и многое понимаешь из того, чего я, возможно, в силу возраста… понять не могу. Как бы тебе сказать… В общем, я думал долго над твоими словами. Помнишь, ты мне сказал: каждый человек должен занимать в жизни свое место. А вот я смотрю на тебя и с каждым днем убеждаюсь, что ты не на своем месте.

— Не на своем, — спокойно согласился Алексей. — Только мы ведь это уже обсуждали…

— Я думаю, пришло время еще раз обсудить… Потому что мне начинает казаться, что я был не прав.

Если бы перед ним стоял сейчас незнакомый человек, Алексей и не заметил бы, не сумел бы понять, насколько тяжело дались ему эти слова. Ничего не изменилось в лице, не дрогнул ни один мускул. Только глаза посветлели и дрогнули едва заметно ресницы.

— Я настаивал на своем только потому, что считал: так будет лучше для тебя. Для тебя, а не для меня, Алексей. И я правда верил, что так будет лучше. А теперь не знаю… В общем… — Он махнул рукой, поискал глазами место, где можно было бы затушить окурок. Не нашел и бросил тлеющую сигарету прямо в начищенную раковину.

Алексей ожидал в тот же момент услышать брань Анны Сергеевны… Обвел глазами кухню и с удивлением обнаружил, что матери нет. Ушла незаметно, решив оставить мужчин, чтобы мужской их разговор был мужским по-настоящему и проходил без свидетелей.

Алексей едва заметно улыбнулся и почувствовал, что весь ужас прожитого дня как-то незаметно отступает на задний план. «Какое счастье, что на свете есть просто близкие люди…»

Он не стал произносить вслух того, о чем только что подумал, прекрасно понимая, что это лишнее, что все и так понятно, без слов…

— В общем, — продолжил отец, — поступай как знаешь. Увольняешься — увольняйся, а дальше… Сам смотри. Я думаю, пришла уже тебе пора без моих советов обходиться. Взрослый уже мужик, все не хуже меня понимаешь. Способен уже, наверное, отвечать за свои поступки.

«Способен ли? — промелькнула мысль, и снова пронеслись перед глазами разрозненные картинки недавно пережитого кошмара. — Так ведь отвечу, если надо будет. Женюсь, в конце концов…»

— Спасибо, отец. — Алексей поднялся из-за стола, подошел ближе и протянул руку. Пожал не глядя, ощущая дорогое и самое важное на свете тепло отеческой ладони. Отвел в строну глаза, не выдержав напряжения.

За окном начинало темнеть. Тусклые еще на фоне темно-серого неба звезды светили печально и почему-то, как показалось Алексею, безнадежно. Дрогнули от ветра верхушки деревьев и снова замерли, погрузившись в спокойный осенний сон. Какая-то иномарка, вильнув из-за поворота к бордюру, притормозила возле подъезда. Моргнули фары, осветив безлюдное пространство двора.

— Вот такой вот у нас сегодня ужин получился, — выпустив его ладонь, вздохнул отец. — Ты прости, не дал тебе поесть.

— Ничего, это мы наверстаем. Мама! — позвал Алексей, и Анна Сергеевна тут же появилась в кухне. Как будто из-под земли выросла.

— Да ты за дверью стояла, что ли? — удивился Алексей ее внезапному появлению.

— Подслушивала, — подлил масла в огонь отец. Знакомая спокойная улыбка озарила лицо, как будто и не было еще пару минут назад на этом родном лице хмурого напряжения.

— Делать мне больше нечего, — отмахнулась Анна Сергеевна. — Там сериал новый по телевизору, первая серия.

— Первая серия — это серьезно, — весомо заключил отец. — Хорошо, что ты ее не пропустила. Иначе остальные двести пятьдесят восемь не поняла бы, Анечка…

— Никакие не двести пятьдесят восемь. Сериал наш, российский. Серий двадцать, не больше, — с показной обидой в голосе возразила мать. Было заметно, что настроение у нее отличное. И было совершенно очевидно то, что она на самом деле подслушивала…

Они снова сели за стол, и на этот раз все трое застучали вилками значительно проворнее. Алексей даже забыл почти о всех своих проблемах, переводил улыбающийся взгляд с лица матери на лицо отца, думал о том, как сильно он их обоих любит, как они оба дороги ему. Быстро опустошил тарелку гречки с мясом и потребовал еще…

В это время раздался звонок в дверь.

Все трое молча переглянулись: звонок показался незнакомым. Коротким и резким, каким-то злым…

«Людмила», — раздраженно предположил Алексей, с тоской подумав о том, что ему нечего, совсем нечего сказать своей теперь уже бывшей подружке.

— Людочка? — не слишком уверенно озвучила его мысль вслух Анна Сергеевна.

— Мы вроде не договаривались…

Анна Сергеевна, поднявшись, пошла открывать дверь. Алексей подумал с тоской о том, что вторая порция вкуснейшей гречки ему не светит…

— Здравствуйте, — донесся до них голос матери. — Вы к кому?

И потом, почти сразу:

— Да, здесь… Проходите…

Мать говорила как-то неуверенно. Алексей поднялся, поспешив ей на помощь. Следом за ним встал из-за стола и отец.

В прихожей рядом с растерянной Анной Сергеевной стоял незнакомый мужчина. Высокий, лет сорока с небольшим, в длинном двубортном сером пальто, застегнутом на все пуговицы. Стоял и смотрел на Алексея так, как будто больше не видел никого из присутствующих.

— Значит, ты…

Голос был неприязненным и сухим. В этот момент Алексей уже почти догадался, кто стоит сейчас перед ним.

— Подонок… — Теперь сомневаться не приходилось.

— Очень приятно. А я Алексей…

Шутка повисла в воздухе. Было бы наивно полагать, что после этих слов все присутствующие дружно заулыбаются и начнут пожимать друг другу руки. Насколько все было бы проще, если бы это было так…

— Позвольте, — раздался из-за спины голос отца.

— Нет, это вы позвольте. Насколько я понимаю, вы отец этого ублюдка…

— Да что вы себе позволяете? — не выдержала, всплеснув руками, Анна Сергеевна. — Кто вы такой?

— А ваш сыночек, кажется, держит вас в неведении относительно своих приключений. Прошу простить меня. — Он откашлялся. — Ну, может быть, ты сам меня представишь своим родителям?

Алексей молчал. Он увидел вдруг, как резко побледнело лицо отца, и подумал с тоской в сердце…

— Ладно, я не раскланиваться и не знакомиться сюда пришел…

— Да в чем дело, объясните наконец? — снова раздался в тишине изменившийся голос отца.

— Дело в том, что ты, щенок… Если ты еще раз к моей дочери подойдешь на расстояние пушечного выстрела, я тебя… Я тебя посажу, ты понял? Я все свои связи использую, у меня их много, поверь. Ты даже не представляешь… На тебя все убийства нераскрытые повесят, если ты только попробуешь… Ты меня понял, урод? А дело все в том, — теперь он обращался уже не к Алексею, а к родителям, — дело все в том, что этот урод, который охранником в школе работает, в свое рабочее время девочек малолетних… И не смей возражать, она сама мне все рассказала… Слышишь, сама! До чего довел девчонку, подлец!

Последние гневные слова были обращены к Алексею. Слова эти его просто ошарашили. «Рассказала — что?»

— Что? — Брови отца сдвинулись. Тревога на лице будто бы рассеялась совсем, уступив место крайнему возмущению: в этот момент он ни секунды не сомневался в том, что человек, стоящий перед ним, просто лжет. Откровенно и гнусно лжёт, только зачем понадобилась ему ложь, было совершенно непонятно.

— То, что слышали. Я, собственно, за этим сюда и пришел, чтобы просто предупредить. Мог бы нанять крепких парней, они бы отмордовали тебя так, что и мать родная не узнала бы… Только не стал я этого делать.

— Премного благодарен.

Алексей, как это случалось с ним почти всегда в минуты крайнего волнения, попытался призвать на помощь сарказм. Но этот случай был неподходящим, совсем неподходящим, это был не тот случай, и Алексей это понимал, но ничего не мог с собой поделать…

— И наверное, напрасно. — Мужчина прищурился. Было заметно, как напряглись мускулы на лице.

«Сейчас ударит», — мелькнула мысль.

— Я бы врезал тебе, только руки марать не хочется. Дрянь…

— Это правда? — услышал Алексей голос отца. Не хотел оборачиваться, не хотел смотреть в глаза, но — пришлось… — Правда — то, что он говорит?

— Не совсем…

— То есть как это — не совсем? Это что вообще означает — не совсем?

— Я… Я тебе все объясню, пап. Я тебе все потом объясню… Да не волнуйся ты так…

— То есть… То есть как это — не волнуйся?

— Ладно, вы тут сами разбирайтесь. Я просто предупредить тебя пришел. Увижу или услышу от кого-нибудь, что ты к ней приближался, — плохо тебе придется. Запомнил?

— Да ведь вы…

— Я все сказал. Меня шофер внизу ждет, мне некогда тут у вас… — Он повернул уже ручку двери, но на пороге снова обернулся: — Эх и мразь… Ведь ей всего-то шестнадцать. Вот только исполнилось. Ведь девчонка же совсем еще… Мразь!