– Вы все поймете, когда мы войдем внутрь.

Когда они подошли к двери, Питер дважды постучал и замер в ожидании. Едва он поднял руку, чтобы постучать еще раз, как Айан вынырнул из темноты и приблизился к ним.

Он был облачен в черное одеяние, и его недавно остриженные волосы были зачесаны назад. По его напряженной позе и злому выражению глаз Джулиана поняла, что он замыслил очередную ссору.

Когда же этот мерзавец поймет, что она ему отказала?

– Уходи, Айан! – потребовала Джулиана. – Я не хочу видеть тебя здесь, и твое вмешательство в мою жизнь мне надоело.

Пропустив мимо ушей ее слова, Айан бросил на Питера уничтожающий взгляд:

– Ты не проведешь ее через эту дверь, Хэвершем.

– Проведу, – возразил Питер. – Я попросил ее пойти со мной сегодня вечером, и она согласилась.

Айан навис над ним и прорычал:

– Она не имела понятия, на что согласилась!

– Конечно, имела! – запротестовала Джулиана. – Это бал-маскарад.

Айан наконец посмотрел в ее сторону. В действительности он вперил в нее разъяренный взгляд.

– Да, куда состоятельные мужчины приводят своих любовниц и обмениваются ими, чтобы удовлетворить свою похоть!

– Это ложь! Ты мне противен, черт бы тебя побрал! – выругалась Джулиана. – Как ты меня нашел?

– Я подкупил слугу Хэвершема, чтобы узнать о его планах на сегодняшний вечер. Я пробыл здесь десять минут, но мне хватило одной минуты, чтобы понять, что это за бал.

Джулиана не могла в это поверить, она отказывалась верить, что Питер мог привести ее на подобный вечер. Конечно же, Айан все неправильно понял, или, еще хуже, обманул ее, чтобы она ушла с ним.

– Прекрати! Лгать, чтобы очернить Питера, только потому, что я предпочитаю его общество твоему, просто недостойно.

– Так вот как ты думаешь? – Его глаза горели яростным голубым огнем.

– Разве это неправда? – парировала она, не дрогнув под его злым и одновременно полным отчаяния взглядом.

Чертыхнувшись, Айан снова обернулся к Питеру:

– Расскажи ей все, Хэвершем.

Ее кавалер заколебался, и Айан рявкнул:

– Ну же, будь ты проклят! Ты знаешь, что здесь ей не место.

– Она свободна в своем выборе.

– Спасибо, Питер, что ты это понимаешь. Боюсь, Айан никогда этого не поймет. С большим успехом можно говорить со стеной.

– Скажи ей правду! – рявкнул на Питера Айан.

– Она не наивная девственница и не нуждается в твоей опеке.

Джулиана разинула рот. Хотя она была согласна с чувствами Питера, с его стороны крайне неделикатно обсуждать ее целомудрие, прежде чем они поженятся.

– Она не знает, что значит обмениваться партнерами и подглядывать, как другие удовлетворяют свою похоть, – стоял на своем Айан. – Она не дама полусвета.

– Питер никогда так не думал, – вскричала она и повернулась к Питеру, – так ведь?

– Я никогда не считал тебя дамой полусвета, – тихо произнес ее кавалер. Она испытала некоторое облегчение.

– Но ты хотел сделать ее таковой, – обвинил его Айан.

– Достаточно, Айан! – потребовала Джулиана. – Поведение Питера было безупречным.

Ну, почти…

– И он никогда не давал повода думать, что его намерения бесчестны. Я намерена пойти сегодня на этот вечер и хорошо повеселиться. Если я решу выйти замуж за него, а не за тебя, то тебе придется прекратить свои преследования и смириться с этим.

Девушка обернулась к Питеру, который почему-то оцепенел. Он внезапно выпустил ее руку. Она вздохнула:

– Не обращай внимания на Айана. Он все время мне досаждает. Идем.

– Джулиана, не ходи туда. Ты погубишь свою репутацию и свою жизнь, – предостерег ее Айан.

Она заскрежетала зубами.

– Прекрати разыгрывать драму. Здесь собралось несколько друзей, только и всего. И если ты не прекратишь преследовать меня, я позабуду, что мы когда-то были друзьями, и поклянусь, что не буду больше с тобой разговаривать. И я не шучу.

– Пусть они откроют дверь, – приказал Питеру Айан. – Но не рассчитывай провести ее внутрь больше чем на дюйм.

Питер не стал стучать.

– Я намерен несколько минут побыть наедине с Джулианой, чтобы изложить мое… предложение.

Он извлек из кармана маленькую коробочку и вложил ей в ладонь.

Джулиана закрыла глаза, неуверенная, что хочет открыть ее. Внезапно подозрение закралось в ее душу. Питер временами вел себя до странности дерзко, преподнес ей дорогой подарок после двух дней знакомства. И ее сегодняшний костюм, почему он такой открытый? В доме, в который он собирался ввести ее, было тихо и темно. И почему он не постучал в эту проклятую дверь? Джулиана посмотрела на коробочку в своей руке. Что в ней?

Медленно она открыла подарок и обнаружила изумительное сверкающее ожерелье. Его стоимость втрое превосходила ту сумму, которая досталась ей от Джеффри в качестве содержания на всю оставшуюся жизнь.

– Я буду добр к тебе, – тихо сказал Питер. – Я никогда не стану тебя контролировать. Я ценю твою силу и твой ум. Ты возбуждаешь меня, как никто за последние годы.

Джулиана содрогнулась от холода, который не имел ничего общего с зимней стужей. Снаружи она оцепенела, не в состоянии даже пошевелиться после такого предательства, как поступили бы многие женщины в подобной ситуации. В душе же ее все бурлило и кипело от гнева. Но она скорее будет проклята, чем снизойдет до того, чтобы показать Питеру или Айану свои чувства.

– Но ты не собираешься жениться на мне? – спросила она Питера.

Он замешкался, в то время как ветер раскачивал его тюрбан.

– Я не могу. Я должен жениться на женщине, безупречной во всех отношениях.

– Я дочь графа!

– Которая сбежала с простолюдином. Все считают, что из-за этого ты теперь в немилости, – сказал он с сожалением в голосе. – Извини.

Слова Питера задели ее больше, чем он мог ожидать. Ублюдок. Мерзавец!

– И то, что я вышла замуж за офицера, а не за графа, делает меня подпорченным товаром? Настолько, что ты посчитал возможным сделать мне оскорбительное предложение стать твоей любовницей?

Он схватил ее руку и нежно сжал ее:

– Я не хотел оскорбить тебя. Я просто хотел быть с тобой.

– Ты не хотел меня оскорбить? – скептически сказала она. Затем она опустила глаза и взглянула на ожерелье в своей руке. Оно сверкало даже в темноте, тяжелое, дорогое и холодное.

Когда она наконец нашла человека, который ценил ее такой, какая она есть, оказалось, что она недостаточно хороша, чтобы стать его женой. Девушка сглотнула, пытаясь подавить растущее чувство унижения и отогнать подступившие к глазам злые слезы. Она не доставит Питеру такого удовольствия. Джулиана ни за что не позволит ему узнать, что он разбил вдребезги ее надежды… и ее будущее.

Стараясь сохранять спокойствие, она зажала ожерелье в кулак.

– Что это за вечер?

Питер отвернулся, устремив взгляд в бескрайнее поле, расстилавшееся вокруг них под покровом ночи.

– Джулиана, я никогда не имел намерения…

– Что это за вечер, негодяй? – требовательно повторила Джулиана.

Питер молчал, не глядя на нее.

– Расскажи ей, – поторопил его Айан из-за ее спины. Она почувствовала, как его рука покровительственно легла ей на плечо. Мгновение спустя он закутал ее в свой плащ, который все еще хранил его тепло. В этот момент она ощутила острый прилив благодарности зато и за другое.

Но ей ненавистна была мысль, что Айан оказался настолько прав насчет намерений Питера.

– Она заслуживает знать правду, – добавил Айан. Питер хлопнул свободной рукой себя по бедру, по-прежнему не обращая внимания на их просьбы.

Терпение Джулианы лопнуло.

– Почему ты так нерешителен? Открой эту чертову дверь!

Тяжело вздохнув, Питер надел маску. Помня его предупреждение, Джулиана последовала его примеру. Питер дважды постучал в дверь. Женщина с круглыми карими глазами отворила маленькое окошко в двери.

– Чего вам?

– Пирожок с бараниной в саду, – пробормотал Хэвершем, которому явно было не по себе.

Смятение и беспокойство в душе Джулианы усилились. Неужели бессмысленный ответ Питера – это какой-то секретный пароль? Неужели в этом доме действительно происходит что-то неподобающее, если здесь требуется таковой?

Женщина за дверью засмеялась:

– Да уж, в нашем саду большой выбор пирожков, мой господин.

С этими словами она водворила на место филенку. Послышался щелчок. Дверь распахнулась. Троица переступила порог и оказалась в передней, в то время как Айан закрыл собой дверь, чтобы никто не мог захлопнуть ее и поймать их в ловушку.

Слова не могли бы подготовить Джулиану к зрелищу, которое предстало перед ней. Ее чуть не хватил удар, когда она заметила темнокожую женщину с нарумяненными сосками и выбритым лобком. Женщина была привязана к стене в позе звезды, полностью обнаженная. Тяжелые веки нависали над ее подернутыми пеленой глазами, рот был растянут в кривой усмешке.

– Боже правый, – выдохнула Джулиана, отпрянув назад при виде этого и оказавшись в надежных объятиях Айана. Она не знала, что еще сказать.

– Похоже, она под влиянием опиума, – прошептал Айан ей на ухо.

Джулиана прикусила губу, чтобы не закричать. Это отвратительное зрелище лишило ее дара речи. Она отвернулась и посмотрела влево. Но картина, представшая перед ней, еще больше ужаснула ее. Она увидела комнату, полную обнаженных, извивающихся тел, переплетенных друг с другом по трое или четверо, касающихся друг друга руками, языками, гениталиями.

Она молча ловила ртом воздух, вне себя от потрясения, затем прикрыла рот рукой. Ей никогда не доводилось видеть ничего столь порочного и распутного. Она и вообразить не могла, что люди могут получать удовольствие, совокупляясь подобным способом. О, в Индии она слышала о таких вещах, но увидеть подобный разврат в Лондоне… Она никогда не думала, что такое возможно.