Если у Романа, что называется, глаза на лоб полезли от такого представления, то тот, кого звали Венчик, никак в лице не изменился. Лишь прищурился и испытующе посмотрел на незнакомого ему мужчину.

Александра тоже посмотрела на Романа и увидела, настолько Венчик проигрывает в сравнении с ним. Ее красивый, стильно одетый, умеющий подать себя в обществе муж вдруг показался ей… мелкотравчатым, что ли. Так хохломские мастерицы называют орнамент из изящных завитушек и усиков, которыми украшают основной рисунок. В Романе же было столько внутренней силы и неподдельного благородства, что это делало его на порядок выше всех знакомых Александре мужчин. Не говоря уже о внешности.

«Именно таким хочет видеть любая женщина спутника жизни, – снова убедилась она. – И я нужна Роману так же, как он нужен мне. Значит, надо бороться за свое счастье, раз теперь я точно знаю, какое оно!»

Она открыла рот, собираясь сказать, но, что именно, пока не решила. Главное – не растерять бойцовского настроя!

Но тут инициативу в разговоре перехватил Венчик и произнес неожиданное:

– Слава богу, наконец-то! А то я уж думал, что так и не сбуду тебя с рук! Зато теперь с чистой совестью могу подать на развод!

– Что?!

Его слова так поразили Александру, что она не сообразила, говорится это в шутку или всерьез. Но на первый взгляд услышанное показалось ей донельзя обидным. Только минуту спустя она поняла, что своим отчаянным заявлением поставила всех в неловкое положение. За исключением Тины, разумеется, которая с расширенными от любопытства глазами наблюдала за происходящим, боясь упустить хоть самую малость.

– Что слышала, дорогая, – прежним тоном продолжил Венчик.

Однако он сохранял хорошую мину при плохой игре. Мчаться сломя голову из Москвы, волноваться, передумать невесть что, рисковать изуродовать свою «ласточку», и все ради того, чтобы узнать: тебя предпочли другому! Да, конечно, они с Александрой только для посторонних были счастливой супружеской парой. Но их связывали дружеские, доверительные отношения… Черт подери, он нуждался в ней просто как в близком человеке, а тут появляется какой-то тип в кирзовых сапогах и брезентовой безрукавке, с клыкастым волкодавом у ноги – и Александра вмиг теряет голову. Причем всерьез и надолго. Похоже даже, что на всю оставшуюся жизнь.

Венчик почувствовал себя брошенным и никому не нужным, обманутым в лучших ожиданиях. Хотя… хотя он не мог не признать, что выбор Александры хорош. Он готов был отдать голову на отсечение, что с этим Романом в нынешней экстремальной жизни за нее можно будет не опасаться.

Но что же тогда делать ему, бедолаге?..

– Простите, если честно, то я плохо понимаю, при чем здесь я, – произнес молчавший до сих пор Роман. – Может, обойдетесь без меня?

Венчик покачал головой:

– Нет, без вас никак нельзя. – Он чуть помедлил, прежде чем продолжить: – Видите ли, моя жена только что призналась, что любит вас. Так что это я теперь здесь ни при чем.

Роман был непривычен к такой манере ведения разговора. Его коробил и обескураживал легкий, ироничный тон при обсуждении столь важных тем, поэтому он не знал, как себя вести. Но даже будь они с Александрой наедине и поверь он в сказанное мужчиной с нелепым именем Венчик, и то оставалось бы много неясного. И прежде всего: а любит ли он Александру?

Их знакомство было столь кратким по времени и таким насыщенным по событиям, что у него как-то не нашлось свободной минуты подумать об этом. Но если он пришел сюда, считая, что его просто использовали, и, тем не менее, надеясь на чудо, что что-то упустил, чего-то недопонял, – значит, успел крепко прикипеть сердцем к этой женщине. А иначе его бы здесь не было – разве не так?..

Роман поднял голову и увидел, что все смотрят на него. Девушка, очень похожая на Александру, видимо ее близкая родственница, – с любопытством, Венчик – напряженно-выжидающе, его Александра – с надеждой.

Итак, от его ответа будет зависеть судьба нескольких человек. Но готов ли он к такой ответственности?

И как совсем недавно Александра, Роман сказал то, что лежало на сердце, и, только сказав, понял, что так оно и есть:

– Вообще-то я пришел сюда за Александрой. Мы тут с Джульбарсом подумали, подумали и решили, что нам нужна хозяйка…

Он оглянулся, словно ища подтверждения своих слов у овчарки, но та разлеглась в солнечном пятне у порога, чуть ли не нос к носу с Тургаем. Псы, судя по всему, уже столковались, точнее снюхались.

– Но был несколько, – он хмыкнул, – озадачен представшей передо мной картиной.

Роман считал, что сказал более чем достаточно. Теперь ему требовались разъяснения для окончательного «мы вместе в горе и в радости, в болезни и в здравии».

– Я вас понимаю, – медленно произнес Венчик и предложил: – Проходите, садитесь, а то что это вы все стоите. Чай, уже не чужие, – усмехнулся он.

Роман прошел к столу и сел. Александра как неживая опустилась на табурет напротив.

«Господи, неужели любовь так преображает людей? Скольких мужчин эта женщина ставила на место одним словом, взглядом, а сейчас ведет себя так, будто от ответа этого Романа зависит ее жизнь… Вот бы пережить такое», – мечтательно подумал Венчик и со вздохом заставил себя вернуться к действительности.

– Итак, Роман, вы сказали, что были озадачены увиденным. Очень вас понимаю и готов расставить все точки над «i», поскольку мне, похоже, удалось сложить вместе кусочки головоломки. – Он оглядел всех сидящих за столом и поинтересовался: – Или, может, кто-то хочет взять эту миссию на себя?

Ему ответили молчаливым покачиванием головы.

– Я верно изложил события, да, дорогая? – таким вопросом закончил Венчик свое повествование.

Александра, не поднимая глаз, кивнула:

– Да… В общих чертах, естественно.

Воцарилось молчание. Хотя каждый делал вид, будто занят обдумыванием услышанного, все ждали реакции Романа. Он это понимал, и ему было страшно неловко, что, по сути дела, ради него затеяли это детальное препарирование ситуации. Сколько же неприятных минут он добавил к страданиям женщины, которой и так уже многое пришлось пережить, пусть и из-за рокового стечения обстоятельств!

Сидит тут, строит из себя всесильного владыку, могущего карать или миловать, когда на самом деле не знает, как вымолить у нее прощение за свои сомнения. Ведь если человек любит, то верит априори, вопреки даже очевидному.

– Александра… – хрипло начал он и закашлялся. Затем начал снова: – Александра, сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?

– Я? Тебя? Но за что? – раздалось еле слышное.

Венчик тронул Тину за плечо и взглядом указал на дверь. Девушка, понимая, что он прав, послушно поднялась, и они оба, стараясь не шуметь, вышли из избы. Заминка произошла лишь у порога.

– Ты не находишь, что у этих собак ног больше, чем требуется? – обратился Венчик к девушке, преодолевая препятствие из двух развалившихся у двери псов.

– Не знаю, как насчет ног, но зубов точно больше, – боязливо заметила Тина и вцепилась в плечо Венчика.

Он тут же успокаивающе похлопал ее по руке и приобнял за талию. Кожа девушки была нежная и прохладная, талия – тонкая.

– Не бойся, малышка, прорвемся, – промурлыкал ей на ухо Венчик, и Тина решила, что в этом ему можно верить.

Глава 16

Они сидели как старшеклассники на первом свидании, боясь поднять друг на друга глаза, не зная, куда девать руки. Наконец Александра не выдержала:

– Ты сказал правду о том, что вам с Джульбарсом нужна хозяйка, или к слову пришлось?

– Правду, – тихо произнес Роман. – Вот только не знаю, совпадает ли это с твоими желаниями.

Александра рискнула наконец посмотреть ему в лицо и спросила:

– Что ты имеешь в виду?

Роман усмехнулся:

– Помнишь, я сказал, что ты мало похожа на деревенскую жительницу. А теперь, увидев эту машину и… и твоего мужа, – последнее слово далось ему не без труда, – еще больше убедился в этом. Тебе здесь не место, я же не представляю, как смогу вернуться к прежней жизни…

Хотя дело так и не дошло до признаний в чувствах, оба уже поняли, что значат друг для друга. Однако этого не всегда бывает достаточно, чтобы объединить две судьбы в одну. И Александра знала, что от ее слова будет зависеть то, как сложатся дальше их жизни. А времени для раздумий у нее не было. Такая уж возникла ситуация, что не скажешь: «Подожди, милый, я ничего пока еще не решила, хотя и очень сильно тебя люблю».

И она, в который уже раз за последнее время, произнесла на вздохе, точно нырнула головой в омут:

– Пусть будет так, как ты хочешь!

Роман не сразу поверил в то, что услышал, и несколько томительно долгих минут вглядывался в ее глаза. Потом еле слышно попросил:

– Повтори, пожалуйста.

Александра улыбнулась, перевела дыхание и уже спокойнее произнесла:

– Пусть будет так, как ты хочешь, – и поняла, насколько же это здорово обрести человека, который принимает решения за тебя, за которым будешь как за каменной стеной, то есть за мужем.

Еще сегодня утром она считала, что сбоем одной из своих функций организм сигнализирует о неполадках в нем, что вполне согласовывалось с известным ей диагнозом. Теперь же Александра неожиданно поняла, что все обстоит совсем иначе. Правда, объективных предпосылок к этому было немного, зато где-то на интуитивном уровне возникло стойкое убеждение: у нее будет ребенок.

– Да и для малыша будет лучше, если следующие девять месяцев я проведу на свежем воздухе, – сказала она, глядя перед собой.

– Какого малыша? – спросил Роман, затаив дыхание.

– Нашего… Мы вели себя неосмотрительно в тот раз…

Александра была уверена, что известие его обрадует, хотя не могла бы сказать, на чем основывается эта уверенность. Наверное, опять на пресловутой интуиции.

И интуиция молодую женщину не подвела. Ее заключили в объятия и закружили по комнате, как в каком-нибудь «хеппи-энде» третьеразрядного фильма про любовь. Но как же это было замечательно! И если бы не двое за стенами избушки, они бы точно остановились у допотопной кровати с подушкой, по деревенскому обычаю поставленной на угол и накрытой кружевной накидкой…