Оглядывая сейчас свое нынешнее пристанище, Александра не могла не гордиться собой. Это же надо – практически из ничего создать интерьер, в котором не стыдно принять знакомых! Впрочем, нет, она явно погорячилась. Разве только Валентина способна прийти в восторг от увиденного. А вот Венчика наверняка изба, даже в ее нынешнем состоянии, повергнет в ужас. Хотя до этого он был твердо убежден: все, что она делает, правильно, иначе просто быть не может.

«Венчик, Венчик, а тебе плохо придется без меня, – подумала Александра. – Страшно представить, как ты переживешь известие о моей…» Молодая женщина тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли. Сейчас она чувствовала себя очень даже неплохо. Значит, нечего торопить свой конец. Врачи тоже люди, вполне могли и ошибиться, устанавливая если не диагноз, то сроки… «А хорошо бы и с диагнозом они ошиблись», – размечталась Александра и представила, как живет в своей избушке вместе с Тургаем. Наступила зима, за окнами воет вьюга, а у них в печке весело потрескивают дрова, на столе стоит самовар и лежат собственноручно испеченные ею пирожки с капустой…

– Я несу чушь собачью, – вслух произнесла Александра, обращаясь к псу. – Ты уж прости меня за такое сравнение.

Тургай, обрадованный, что на него обратили внимание, замолотил хвостом по половицам.

– Венчик с трудом согласился не изводить меня телефонными звонками месяц, – продолжила объяснять сложившуюся ситуацию Александра. – А как только оговоренный срок пройдет, объявит меня в розыск, если я не появлюсь дома. И уж кому-кому, а Венчику Валентина меня точно не заменит… хотя увлечься ею он запросто может. И наверняка увлечется, если увидит… А может, у них все очень даже сладится. Валентина похожа на меня, к тому же моложе лет на… на много лет. У них родятся детки, а я… а я…

Она не отдавала себе отчета в том, что разговаривает сама с собой. От нарисованной картины сделалось тоскливо и снова вспыхнула обида на злодейку судьбу…

Только стерев кулаком слезы со щек и не великосветски шмыгнув носом, Александра поняла, насколько далеко ушла в своих переживаниях от действительности. А ведь на сегодня она наметила узнать, что находится под полом.

Металлическое кольцо, вделанное в половицу, не сразу привлекло ее внимание. Под слоем сора и грязи его просто не было видно – оно скрывалось в выдолбленном углублении. Зато теперь кольцо дразнило воображение, точно было на крышке пиратского сундука, полного несметных сокровищ.

Еще раз шмыгнув носом, Александра подошла к кольцу и склонилась над ним. Разумеется, под полом находится подпол – это и ребенку ясно. Но что в нем? Вдруг что-то интересное?.. А что, если страшное? Голова ее родственничка Виктора устроена совсем не так, как у нее. Мало ли что он мог хранить под домом…

Александра задумалась, уставившись в пол. Она настолько ушла в решение проблемы, открывать или не открывать крышку подпола, что вздрогнула от неожиданности, когда за ее спиной раздался насмешливый мужской голос:

– Что, опять проблемы, хозяйка?

Порывисто обернувшись, она увидела лесника.

– Господи, как же вы меня напугали! – воскликнула Александра, приложив руку к сердцу, а Тургай, ощетинившись, зарычал.

– Фу! – бросил мужчина, едва взглянув на собаку, и та послушно замолчала, только продолжала следить за вошедшим настороженным взглядом. – Так что стряслось? – снова обратился он к Александре.

– Ну, я хотела посмотреть, что там, внизу, – указала она на кольцо.

– Подпол, – последовал ответ.

Молодая женщина усмехнулась.

– Об этом я и сама догадалась. Но что в нем?.. Вдруг что-то, что в хозяйстве пригодится, – пояснила она, желая оправдать свое любопытство.

– Так откройте и посмотрите…

– Вот я и собиралась это сделать.

Теперь, в присутствии лесника, ей было нестрашно выяснять, что там внизу. Наклонившись, Александра взялась обеими руками за кольцо и потянула. Тяжелая крышка чуть приподнялась и снова легла на место. Переведя дух, молодая женщина решила повторить попытку, но тут лесник отстранил ее и одной рукой ухватился за кольцо. Секунда – и откинутая крышка лежала на полу, открывая черный квадратный проем. Присмотревшись, Александра разглядела лестницу, ведущую вниз.

– Ну что, полезете? – снова раздался за ее спиной насмешливый мужской голос.

– Полезу, – решительно произнесла Александра и, опустившись на колени, стала ногой нащупывать первую перекладину лестницы.

Но лесник снова взял инициативу в свои руки. Решительным движением отстранив молодую женщину, он прежде всего попробовал ногой прочность ступенек. Затем начал спускаться. Когда он достиг пола, Александра последовала за ним, радуясь, что на ней надеты джинсы.

В подвале было сумрачно – свет проникал сквозь отверстие в полу и узкие прорези в фундаменте – и промозгло, хотя снаружи вовсю жарило солнце. И как ни странно, здесь оказалось довольно чисто. Только в углу валялись кое-как сложенные мешки. «Из-под картошки», – догадалась молодая женщина. И никаких тебе пиратских или каких-либо иных несметных сокровищ.

Желая обозреть все подземное пространство избы, Александра повернулась – и придушенно вскрикнула от испуга. Она уткнулась лицом прямо в грудь мужчины, а тот, ни секунду не раздумывая, сжал ее в объятиях.

– Смелая вы, однако, дамочка, – усмехнулся он. – А может, еще и рисковая, а? Тех трех ваших поклонников я отшил, так вы решили меня самого сюда заманить?

– Да вы что?! – воскликнула громко, насколько позволяла поза, Александра. – Как вам такое только на ум пришло? Я просто хотела… хотела…

– Чего хотели?

– Неужели не ясно? Посмотреть, что тут есть.

– А открыть крышку и посветить фонариком слишком просто показалось? У вас что, фантазии не хватает предположить, что может случиться, когда женщина оказывается наедине с мужчиной, а вокруг на километры ни души?

Впрочем, он не проявлял агрессии. Скорее его злило ее легкомыслие, поэтому он над ней издевался, но отнюдь не собирался воспользоваться положением, в котором она оказалась по собственной глупости. Поняв это, Александра немного успокоилась.

– Отпустите меня, – попросила она. – Пожалуйста.

Мужчина чуть ослабил хватку, но полностью рук не разжал. Этого хватило только на то, что поднять голову и посмотреть ему в лицо. Царящий внизу сумрак скрывал детали, и лесник выглядел моложе тех пятидесяти лет, которые Александра дала ему при первой их встрече. Тогда он спас ее от троих подвыпивших негодяев. Она вспомнила, как пыталась проскользнуть мимо них, и словно наяву ощутила исходивший от мужиков тошнотворный запах.

Сейчас же, в непосредственной близости от лесника, она не испытывала никаких неприятных ощущений. Положа руку на сердце, Александра могла бы даже сказать, что ей нравится находиться в объятиях этого мужчины. Ее согревало не только тепло, исходящее от его сильных рук, но и невесть откуда взявшаяся уверенность, что на этого человека можно положиться.

«Неужели такое возможно определить за считаные доли секунды? – поразилась Александра. – Или это потому, что сейчас, в моей необычной ситуации, я воспринимаю все острее, чем прежде, словно во мне ожили дремавшие до сих пор древние как мир инстинкты, которые позволяют животным мгновенно распознать, кто друг, а кто враг?..»

– Эй, вы что, уснули? – раздалось над самым ее ухом тихо и вкрадчиво.

Александра вздрогнула, отшатнулась – и чуть было не упала. Оказывается, ее уже никто не держал. И сколько же, интересно знать, она стояла, прижавшись к практически незнакомому мужчине?

Лесник едва успел схватить ее за локоть.

– Осторожнее. Мне не очень-то улыбается тащить вас на себе по этой хлипкой лесенке.

– Простите, – пробормотала она, осторожно освобождаясь от его руки. – Пожалуй, нам пора выбираться отсюда.

– Я тоже так думаю, – ответил ее собеседник. – А то еще скажете, что я вас скомпрометировал и теперь обязан на вас жениться.

– Что?!

Чего-чего, а этого молодая женщина никак не ожидала услышать. Александру настолько потряс не только сам смысл фразы, но и подбор слов, которым тот был выражен, что она замерла и остолбенело уставилась на мужчину.

– Но… но я даже не знаю, как вас зовут, – возразила она, как будто только это и было препятствием в осуществлении его предположения.

– Не беда, – ответил лесник. – Вот выберемся на свет божий, и я представлюсь.

Когда крышка с громким стуком легла на место, Александра отряхнула джинсы и замерла, глядя в пол. Сейчас, при дневном свете, все выглядело иначе, чем в полумраке подпола. Она стояла перед фактически незнакомым мужчиной, который откровенно разглядывал ее, и диалог и все, что произошло между ними внизу, теперь казались ей недопустимо двусмысленными.

– Роман Константинович Незлобии, – произнес вдруг он.

Александра недоуменно потрясла головой, не сразу поняв, что значат услышанные ею слова.

– Простите, что вы сказали? – спросила она и с трудом оторвала взгляд от пола.

– Я представился… как обещал, – ответил мужчина.

До нее наконец дошло.

– А-а… – протянула она с глубокомысленным видом. – А меня зовут Александрой… Александрой Ивановной Бенедиктовой.

– И что же потребовалось в нашей глуши столичной штучке вроде вас? – поинтересовался лесник, по-прежнему не спуская с нее проницательного взгляда.

– Столичной штучке? – повторила она удивленно. – А как вы догадались, кто я и откуда?

– Довольно просто, – ответил Роман. – Вы, Александра Ивановна, смотритесь в этой избе как лебедь в курятнике.

Прозвучало вроде как комплимент. Однако Александра расстроилась: она-то собиралась слиться с первозданной природой в последний миг своего земного бытия. Но как видно, не получилось. Увы…

«Почему это «увы»? – тут же возразил внутренний голос. – Если тебе здесь легче, чем дома, значит, ты выбрала правильный путь». «И то правда», – мгновенно воспрянула духом Александра.

– Знаете, Роман Константинович, меня мало волнует, как я выгляжу, – степенно ответствовала она. – Мне здесь не перед кем спектакль разыгрывать.