«Нет уж, лучше смерть», – пронеслось в мозгу вполне осознанное.

– Эй, куда это ты намылилась, хозяйка? – раздался предупреждающий окрик того, кого звали Слоном.

– Я? – делано удивилась Александра и очень неумело изобразила непонимание происходящего. – Н-никуда… просто давала вам пройти… Здесь м-места мало.

– Не боись, – похотливо подмигнул ей самый словоохотливый из троих, – места тут нам всем хватит… – и заржал.

Остальные двое его тут же поддержали глумливым хохотом.

– Иди садись! – вдруг подал голос самый «застенчивый» из троих и, красуясь перед дружками, похлопал себя по колену, обтянутому некогда черной, а теперь лоснящейся от грязи белесой тканью.

– Цыц, Мазетик! Тоже мне, командир выискался! Забыл, кто здесь главный? – одернул его Слон и снова подмигнул Александре: – Правду ведь говорю, а, хозяйка? Я тебе нравлюсь, скажи?

Она судорожно сглотнула. Отвечать она, естественно, не собиралась, но силы вдруг полностью оставили ее. До распахнутой двери оставалось шага три, не больше. Однако ноги словно приросли к полу.

Увидев, что молодая женщина с надеждой оглянулась, Слон прикрикнул:

– Все, хватит дурака валять, не то рассержусь! Хуже будет!

«Куда уж хуже», – тоскливо подумала Александра и приготовилась царапаться и кусаться, как дикая кошка, когда мужик поднялся и шагнул к ней… И в это самое мгновение раздалось утробное угрожающее рычание.

Слон остановился внезапно, словно наткнулся на невидимую стену. А тот, кого звали странным именем Мазетик, удивленно воскликнул:

– Слушай, а что, Витек, выходит, не пристрелил этого кабысдоха? Пожалел, что ли?

«Ничего себе жалость!» – невольно возмутилась Александра и скосила взгляд на пса, возникшего вдруг возле ее ноги.

Изможденное животное тяжело дышало и с трудом держалось на подламывающихся лапах. Но вставшая дыбом шерсть на загривке и ослепительно белые клыки в оскаленной пасти выглядели впечатляюще.

Однако лишь для нее. Слон презрительно усмехнулся и сделал еще шаг. А Мазетик радостно воскликнул:

– Дай ему, дай! Он загнется с первого раза, как пить дать загнется! Вот умора будет!

Александра поняла, что все произойдет именно так, как предрекает этот подонок, и ее сердце сжалось от боли. Бедное животное, бедное и такое мужественное! Неужели она спасла его от голодной смерти, чтобы отдать на растерзание этим нелюдям!

– Может, и загнется, – сквозь зубы процедила Александра, не подозревая, что ее взгляд при этом сделался тяжелым и жестким, – но прежде он успеет вцепиться одному из вас в ляжку, а еще лучше – в глотку! Выбирайте, кто будет первым!

Ее сдержанно-ожесточенный тон поколебал успевшего уже занести для удара ногу Слона. Он на минуту задумался, и тут пес неожиданно все испортил. Очевидно, почувствовав себя увереннее, он на секунду перестал рычать – и тявкнул. Не залаял, а тявкнул тихо и нестрашно, как маленький щенок.

Это сразу же свело на нет тот крошечный перевес, который образовался на стороне Александры и собаки. Мужики, уже все трое оказавшиеся на ногах, вперевалочку двинулись на женщину, в их глазах засверкала радость, будто их ожидала та еще потеха.

Словно поняв, что допустил оплошность, пес затрясся всем телом и обессиленно осел на задние лапы. Он сделал все, что мог.

– Да как вы смеете! Убирайтесь вон отсюда, мерзавцы! Немедленно! – истошно завопила Александра, желая прежде всего криком заглушить панику, охватившую все ее существо.

Удивительно, но это возымело действие. Все трое вдруг, как по команду, замерли и оторопело уставились куда-то поверх ее плеча.

– Действительно, пошли вон отсюда, все разом… – Это было произнесено спокойно и весомо, как произнесла бы сама Александра, доведись ей родиться мужчиной и попасть в подобную передрягу.

Она нервно оглянулась и увидела бородатого мужчину лет пятидесяти, с двустволкой, которую он даже не снял с плеча. Мужики сразу сникли, будто оказались перед лицом силы, с которой им не справиться. А ведь их было трое против одного!

– И чтобы ноги вашей больше не было не только в этом доме, но и за километр от него. Ясно? – продолжил незнакомец по-прежнему тихо, но четко.

Ответом ему послужило невнятное бормотание.

– Не слышу, – чуть нахмурив брови, произнес мужчина.

– Да ладно тебе, Константиныч, – примирительно произнес Слон, глядя в пол. – Подумаешь, пошутили немного. Делов-то…

– В следующий раз, когда захотите пошутить, ко мне приходите, – предложил незнакомец притворно-ласково. – Не пожалеете, честное слово. А теперь чего замерли? Чтобы через секунду духа вашего здесь не было. Ну!

Мужики бочком протиснулись к двери, страшно боясь ненароком задеть женщину или, упаси бог, ее нечаянного спасителя.

Когда их и след простыл, Александра со всхлипом перевела дыхание. Оказывается, последние несколько минут она стояла не дыша. Затем захотела что-то сказать, но ее от перенапряжения повело в сторону.

– Тише-тише. Все уже позади, – услышала Александра голос незнакомца, который, однако, звучал ничуть не мягче, чем когда он разговаривал с тремя негодяями.

– Даже не знаю, как вас благодарить, – пробормотала она наконец. – Если бы не вы, страшно подумать, что бы произошло.

– Это уж точно, – равнодушно усмехнулся ее спаситель и спросил, как всего полчаса назад Слон: – Ну и чего вы тут делаете?

Александра ответила не сразу. Сначала нетвердой походкой подошла к окнам и распахнула их. Если след мерзавцев простыл, то дух их отнюдь не выветрился. Затем опустилась на лавку и сцепила руки, чтобы унять нервную дрожь.

– Они тоже об этом спрашивали, – еле слышно произнесла она.

– Думаю, их больше интересовало, одни ли вы тут. Ну так что? – поторопил ее с ответом незнакомец и сел на стоящий возле печи табурет.

– Ну, я родственница Виктора Артюхова, и он разрешил мне какое-то время пожить в его доме, – как хорошо вызубренный урок ответила Александра.

– Одной?

– Да, одной… Я же не знала, что это может быть небезопасно, – пробормотала она, чувствуя себя полной идиоткой.

– Простите, но вы самая настоящая идиотка, – тут же подтвердил он ее нелестную самооценку и снова спросил: – И что вы собираетесь делать дальше?

– Не знаю, – призналась она и впервые за их разговор подняла глаза на своего спасителя.

Он разглядывал ее как диковинное, но малосимпатичное существо, к тому же обладающее скудным умишком. Сам незнакомец не мог не вызывать к себе уважительного, чуть ли не восхищенного отношения. Резкие крупноватые черты лица, серые холодноватые глаза с ироничным прищуром, плотно сжатые губы и наверняка волевой подбородок, скрытый окладистой русой бородой. Это, вне всякого сомнения, был человек сильный, бескомпромиссный, знающий цену себе и другим, но не спешащий благодетельствовать сирых и убогих, не говоря уже о подонках вроде ее непрошеных гостей.

Хотя Александра видела этого мужчину впервые в жизни, тем не менее ни на секунду не усомнилась в том, что может быть с ним откровенной – до известных пределов, разумеется.

– Я хотела отыскать такое место, где бы меня никто не потревожил. Отдохнуть, так сказать, от надоевшей городской суеты… – Она усмехнулась. – И отыскала… Если бы не это… происшествие, я бы осталась здесь, а теперь действительно не знаю, как поступить.

Не спуская с нее задумчивого проницательного взгляда, мужчина произнес:

– Ну, больше вам этих троих опасаться не стоит… Да и вообще никого. Так что, если хотите остаться, можете делать это смело.

– Спасибо, – еще раз произнесла Александра и, выдержав паузу, робко спросила: – А как вы здесь оказались?

– Случайно. Я, можно сказать, здешний лесник и объезжал территорию, – не спеша ответил мужчина. – А живу я дальше, в глубине леса.

– Один?

– Не совсем. У меня есть Волхин и Джульбарс.

– А кто это? – не могла не заинтересоваться Александра.

– Волхин – это лошадь, а Джульбарс…

– Собака. Я правильно догадалась? – спросила молодая женщина.

– Правильно… Вы, я вижу, тоже четвероногим другом обзавелись, – с усмешкой кивнул ее собеседник на лежащего в изнеможении возле двери тощего пса. – Откуда он у вас взялся?

Александра рассказала и несказанно огорчилась, когда услышала в ответ:

– И зачем вам сдался этот доходяга? Хотите, я его пристрелю, чтоб не мучился?

Она даже подскочила от возмущения:

– Да как вы можете говорить такое! Он же пытался меня защитить! Из последних сил! Понимаете? Не каждый человек на такое способен!

– Так то человек, а это тварь безмозглая, – не то с издевкой, не то с горечью произнес лесник.

Александре было больно так глубоко разочароваться в человеке, на которого она только что смотрела как на благородного избавителя. И она не преминула сообщить ему об этом:

– Те трое тоже сказали про собаку подобное и тоже хотели убить… – У нее перехватило дыхание от волнения, и она была вынуждена сделать паузу. – А вам не приходило в голову, что он все понимает?

– И что с того?

Ответ сразил ее наповал. В месте, где она очутилась по доброй воле, жили мутанты, а не люди, во всяком случае в ее понимании.

– Да ничего, – с безысходным вздохом произнесла Александра и на всякий случай спросила: – А вы не знаете, как зовут эту собаку?

– Знаю. Тургай, – ответил лесник. – Это русская гончая, а им принято давать клички, оканчивающиеся на «и краткое». Ну, вроде Ругай, Дерзай, Догоняй и тому подобное.

– А его кличка что-нибудь обозначает?

– Кажется, это производное от названия какого-то города или реки в Средней Азии, точно не знаю, – ответил ее собеседник. – Виктору вроде бы понравилось, как звучит: оригинально, не так, как у других.

– Почему же тогда с ним обошлись так жестоко, раз это породистая собака? – Она уже ничего не понимала. – Лучше бы отдали кому-нибудь.

– Да кто ж его взял бы? – лениво отозвался лесник. – С браком оказался: голоса нет.