– Хорошо, что вы поспели к открытию галереи. – Бриана тактично перевела разговор на другую тему и принялась разливать чай.

– Ха! Буду я тратить время на какие-то выставки!

– Нет-нет, мы не можем этого пропустить! – Лотти строго посмотрела на Мейв. – Ты же сама говорила, что тебе интересно увидеть работы Мегги и все остальное.

Мейв смущенно заерзала.

– Я сказала только, что не понимаю, зачем устраивать такую катавасию из-за каких-то стекляшек. – И, не дожидаясь, пока Лотти ляпнет еще что-нибудь, она сурово спросила Бриану: – Где твоя машина? Она наконец развалилась, да?

– Мне сказали, что чинить ее бессмысленно. У меня теперь новый автомобиль. Голубой. Он стоит на заднем дворе.

– Новый?! – Чашка звякнула о блюдце. – Неужели тебе некуда деньги девать?

– Это ее деньги, – вступилась за сестру Мегги, но Бриана остановила ее взглядом.

– На самом деле он новый только для меня. И купила его не я. – Бриана собралась с духом и выпалила: – Машину мне купил Грейсон.

На мгновение в кухне воцарилась тишина. Лотти поджала губы и уставилась в чашку, а Мегги готовилась защищать сестру и старалась не обращать внимания на колики в животе.

– Он купил ее для тебя? – Каждое слово Мейв падало, словно тяжелый камень. – И ты приняла от мужчины такой подарок? Неужели тебя не волнует, что скажут люди?

– Я думаю, они скажут, что Грей очень щедрый. – Бриана отложила нож и поднесла к губам чашку. Руки ее слегка дрожали. Бриана злилась, но поделать ничего не могла.

– Люди решат, что ты продалась за эту машину. И окажутся правы? Отвечай!

– Нет, – с ледяным спокойствием ответила Бриана. – Грею захотелось сделать мне подарок. Не потому, что у нас роман, а просто так.

Ну вот… Вот она и призналась! Оледенев от ужаса, не в силах подавить дрожь в руках, она все-таки сказала матери правду!

Мейв вскочила из-за стола. Губы ее побелели, а глаза пылали безумным огнем.

– Ты шлюха!

– Нет. Я отдалась мужчине, которого люблю. Отдалась впервые, – сказала Бриана и удивилась тому, что ее руки вдруг перестали дрожать. – Хотя ты утверждала обратное.

Мейв гневно вскинула глаза на Мегги.

– Нет, я ей ничего не говорила, – достаточно спокойно сказала Мегги. – Должна была бы, но не сказала.

– Теперь неважно, от кого я узнала. – Бриана стиснула руки. У нее похолодело в груди, однако она решила довести дело до конца. – Главное другое: ты позаботилась о том, чтобы я не обрела счастья с Рори.

– Рори был ничтожеством! – выпалила Мейв. – Сын простого фермера, он так и не выбился в люди Что бы ты получила, выйдя за него замуж? Только полный дом орущих детей.

– Я хотела детей, – сквозь толщу льда пробилась боль, – хотела иметь семью и уютный дом, но нам не суждено теперь выяснить, обрела ли бы я все это с Рори. Ты помешала моему замужеству и опорочила имя доброго, хорошего человека. Для чего? Чтобы уберечь меня от беды, мама? Не думаю. Мне бы хотелось в это верить, но я думаю, тебе просто не хотелось отпускать меня. Кто бы ухаживал за тобой и вел хозяйство, если бы я стала женой Рори?

– Я старалась для твоего же блага.

– Для своего.

У Мейв подкашивались ноги, поэтому она опять села за стол.

– Вот, значит, как ты мне отплатила за мою доброту. Отдалась первому попавшемуся мужику.

– Первому и единственному.

– А что ты будешь делать, если он бросит тебя с ребенком?

– Это мои заботы.

– Она заговорила совсем как ты! – крикнула Мегги разъяренная Мейв. – Это ты настроила ее против меня.

– Нет, ты сама постаралась.

– Не впутывай Мегги в наши отношения, мама. – Бриана положила руку на плечо сестре.

– Интересно, у меня есть шанс… – весело начал Грей, появившись в кухне (он был в приподнятом настроении, поскольку работа продвигалась успешно), но осекся, увидев посторонних. Он моментально почувствовал, что обстановка напряженная, однако не подал виду и дружелюбно улыбнулся. – Миссис Кон-кеннан, миссис Салливан! Здравствуйте! С благополучным вас возвращением!

Мейв сжала кулаки.

– Проклятый ублюдок! Ты будешь гореть в аду. И моя дочь рядом с тобой.

– Пожалуйста, придержи язык в моем доме, – прикрикнула на Мейв Бриана, и ее резкость шокировала всех даже больше, чем мрачное предсказание Мейв. – Грей, ты извини мою мать за грубость.

– Нет, ты не будешь за меня извиняться!

– Не будет, – согласился Грей. – Это совершенно лишнее. Вы вольны говорить мне все, что вам вздумается, миссис Конкеннан.

– Ты обещал жениться на ней, да? Клялся холить и лелеять ее всю жизнь? По-твоему, я не знаю, что говорят мужчины, когда хотят добиться женщины?

– Он ничего мне не обещал, – начала было Бриана, но Грей остановил ее взглядом.

– Я ничего не обещал. Я не собираюсь лгать Бриане. И отворачиваться от нее из-за чужих наветов тоже.

– Ты и в семейные дела его уже посвятила, да? – обрушилась на Бриану Мейв. – Мало тебе того, что ты будешь жариться в аду?

– Тебе не надоело пугать нас адом? – не выдержала Мегги. – Раз ты сама не была счастлива, ты и нас хочешь этого лишить? Бриана любит Грея! Если бы ты не смотрела на все так предвзято, ты бы заметила это и порадовалась за дочь. Но ты видишь в Бриане только служанку, и для тебя невыносима мысль, что она может иметь личную жизнь.

– Хватит, Мегги, – пробормотала Бриана.

– Нет, не хватит! Ты сама никогда этого не скажешь, так пусть услышит от меня. Меня она всегда ненавидела, а тобой пользовалась. Мы для нее не дочери. Я – это наказание за грехи, а ты – удобная подпорка. Разве она хоть раз пожелала мне счастья с Роганом или удачных родов?

– А с какой стати мне желать тебе счастья? – воскликнула Мейв, и губы ее задрожали. – Ты всегда плевать хотела на мои пожелания. Ты меня не любила, как подобает хорошей дочери.

Мегги вскочила из-за стола, ей не хватало воздуха.

– Я хотела любить тебя. Бог – свидетель, хотела! И Бриана тоже. Ты хоть бы раз поблагодарила ее за то, что она от многого отказалась ради твоего удобства! Но нет! Вместо благодарности ты разрушила ее надежды на семейный очаг. Но теперь… теперь тебе это не удастся. Не смей разговаривать в таком тоне ни с ней, ни с человеком, которого она любит!

– Я буду разговаривать со своей дочерью так, как сочту нужным.

– Прекратите! – Окрик Брианы подействовал на Мейв и Мегги, словно удар хлыста.

Она страшно побледнела, ее всю трясло.

– Вы что, не можете не скандалить? Я не позволю заниматься этим в моем доме. В гостиной сидят постояльцы, и я не желаю посвящать их в несчастья моей семьи. Мегги, сейчас же успокойся.

– В таком случае сражайся с ней сама, – сердито крикнула Мегги. – А я ухожу.

Но в этот момент ее живот пронзила острая боль, и Мегги судорожно схватилась за спинку стула.

– Мегги! – Бриана в панике подбежала к сестре. – Что с тобой? Это ребенок, да?

– Нет, просто колики, – отмахнулась Мегги, недоумевая, почему боль накатывает какими-то вол нами.

– Ты побелела как полотно. Присядь. Говорю тебе, садись! Не спорь со мной!

Лотти, в свое время работавшая медсестрой, деловито поинтересовалась:

– И давно у тебя эти колики, дорогая?

– Не помню. Вроде бы после обеда начались. – Мегги облегченно вздохнула, потому что боль прекратилась. – Да это все чепуха! Мне еще две недели ходить с пузом.

– Врач сказал, роды могут начаться в любой момент, – напомнила Бриана.

– Да что твой врач знает?

– Конечно, конечно! – Беззаботно улыбаясь, Лотти обошла стол и принялась массировать плечи Мегги. – А еще что-нибудь у тебя болит, милая?

– Спина немного побаливает, – призналась Мегги. – Целый день ноет.

– Так-так… Теперь подыши как следует и расслабься. Нет, больше чаю ей не наливай, Бриана! Надо подождать.

– С чего вы взяли, что я рожаю? – При одной этой мысли у Мегги закружилась голова. – Я просто баранины объелась. Вот и все!

– Может быть. Бри, ты оставила молодого человека без чая.

– Ничего страшного. – Грей торопливо соображал, как поступить в создавшейся ситуации. Лучше, всего было бы, разумеется, удрать… – Я, пожалуй, пойду поработаю еще немножко…

– О, я в восторге от ваших книг! – радостно защебетала Лотти. – Пока мы были во Франции, я прочитала два романа. Потрясающе! Просто удивительно, что вам удается придумывать такие интересные истории и так складно их рассказывать!

Она болтала, стараясь удержать всех присутствующих на месте и дать Мегги возможность перевести дух.

– Ну вот… Схватка продолжалась примерно четыре минуты, – деловито заметила Лотти. – Теперь подыши, девочка… подыши глубоко, спокойно… Молодец! Бри, я думаю, надо позвонить Рогану. Пусть встречает нас в больнице.

– Ой! – На мгновение Бриана перестала что-либо соображать и уж тем более была не способна пошевелиться. – Сейчас… сейчас я ему позвоню.

– Вот и хорошо. – Лотти взяла Мегги за руку. – Не беспокойся, дорогая. Я за свою жизнь приняла столько младенцев! Кстати, ты уже упаковала вещички?

– Да, они дома, в спальне, – еле слышно выдохнула Мегги. Как ни странно, она вдруг успокоилась.

– Молодой человек сейчас за ними съездит. Вы ведь не откажетесь, правда?

– Ну разумеется! – охотно согласился Грей, которого привела в ужас перспектива присутствовать при родах. – Я мигом!

– Что ты так разволновался. Грей? – усмехнулась Мегги. – Я вовсе не собираюсь рожать на кухонном столе.

– Конечно, конечно, – неуверенно улыбнулся Грей и кинулся к двери.

– А я схожу за твоей курткой, Мегги, – сказала Лотти и выразительно посмотрела на Мейв. – Не забывай правильно дышать!

– Не забуду. Спасибо, Лотти. Со мной все будет в порядке.

– Ты боишься. – Лотти ласково погладила Мегги по щеке. – И это естественно. Но ведь вообще все, что с тобой сейчас происходит, естественно, предопределено самой природой. С этим может справиться только женщина. Бог – свидетель, если бы мужчинам предстояло рожать детей, мир быстро бы обезлюдел.