– Ложись, ложись. Не рассуждай. – Бриана ловко закинула ноги Грея на кровать и принялась стаскивать с него ботинки.

– Нет, я хочу с тобой. Я хочу побыть в тебе.

Руки ее дрогнули. Она резко вскинула голову, но Грей лежал с закрытыми глазами и сонно улыбался.

– Тише, – прошептала Бриана. – Спи, спи.

Она заботливо укрыла Грея одеялом, убрала с потного лба волосы и ушла, оставив его оглашать стены одиноким богатырским храпом.

***

Как и следовало ожидать, наутро начались страдания. Грей понимал, что за невоздержанность надо платить, и был готов к этому. Но все-таки оказаться в аду из-за одной-единственной попойки – это чересчур!

Голова его раскалывалась надвое. Снаружи, правда, это было незаметно. Чему Грей от души порадовался, когда дополз до ванной. Вид у него был потрепанный, но не истерзанный. Судя по всему, голова треснула изнутри.

Если так, то к закату он будет мертв.

Глаза заплыли и горели адским огнем. Во рту было так гадко, что даже описать невозможно. А в животе начались колики, словно с кишками случился нервный припадок.

У Грея закралась надежда, что, может быть, судьба будет к нему благосклонна и ему удастся умереть, не дожидаясь заката.

Поскольку рядом никого не было, Грей стонал, не стесняясь. Ей-богу, все его тело пропиталось запахом виски.

Он осторожно, как старый-престарый дед или одноногий инвалид, вылез из ванны и обернул талию полотенцем. Как бы избавиться от зловонного «выхлопа» изо рта?

Переступив порог спальни, он охнул и закрыл глаза руками – от яркого света они чуть было не вылезли из орбит. Ну что за садисту пришло в голову раздвинуть шторы?

Глаза Брианы тоже полезли на лоб, но не от боли, а от изумления. Она замерла, не в силах отвести глаз от Грея, на котором, кроме набедренной повязки из полотенца да нескольких капель воды, оставшихся после мытья, не было ровным счетом ничего.

Какая… какая потрясающая фигура! Именно потрясающая, точнее слова не подобрать. Стройная, мускулистая… Бриана неожиданно поймала себя на том, что-она с трудом сглатывает слюну.

– Я… я принесла тебе завтрак, – пролепетала она; – Ты, наверное, неважно себя чувствуешь.

Грей осторожно раздвинул пальцы и поглядел в щелочку на Бриану.

– Значит, это не божья кара? – прохрипел он, но прокашляться, чтобы прочистить горло, не решился: кто знает, может, от этого он вообще навсегда лишится голоса. – А я, было, подумал, что господь хочет покарать меня за грехи.

– Нет, это всего лишь я. С овсянкой, гренками и кофе.

– Кофе! – молитвенно произнес Грей. – А ты не могла бы налить его?

– Ну конечно. А еще я принесла тебе аспирин.

– Аспирин. – Грей чуть не разрыдался. – Пожалуйста… аспирин…

– Да, его лучше принять перед едой. – Бриана протянула ему пару таблеток и стакан воды. – У Рогана вид не менее плачевный, – добавила она, с трудом удерживаясь от того, чтобы погладить мокрые курчавые волосы Грея. – А дядя Найл как огурчик.

– Этого следовало ожидать, – мрачно изрек Грей, на ощупь пробираясь к кровати. Огромным усилием воли он заставил себя сесть на матрас медленно и плавно, ибо всерьез опасался, что от резких движений его голова слетит с плеч. – Так… Теперь, прежде чем обсуждать что бы то ни было, мне хочется выяснить, должен ли я извиниться.

– Передо мной?

– Перед всеми. Видишь ли, я не привык травить себя виски и довольно смутно помню, что произошло после того, как мы принялись за вторую бутылку. – Грей поднял глаза на Бриану и увидел, что она улыбается. – Не понимаю, что тут смешного.

– Нет-нет… я… ты прав, тут не над чем смеяться. – Бриана не удержалась и все же погладила Грея по голове, словно неразумного малыша, который объелся сладким. – А извиняться тебе не за что. Ты просто был пьяненький и нес всякую чушь. Но безобидную.

– Тебе хорошо говорить! – Голова, словно налитая свинцом, не держалась на шее, и Грей подпер ее ладонью. – А я не имею привычки так напиваться, – скривившись, он поднес другой рукой к губам кофейную чашку. – По-моему, я вообще никогда столько не пил… И не буду!

– Поешь немножко – и тебе сразу полегчает. До венчания еще несколько часов… если ты, конечно, не передумал на нем присутствовать.

– Разве я могу пропустить такое зрелище? – Грей обреченно посмотрел на овсяную кашу. Пахла она недурно. Он съел одну ложку – на пробу, чтобы понять, примет ли ее организм. – Я почему-то думал, что мы поедем на свадьбу вместе.

– Нет, я уезжаю буквально через несколько минут, а ты приедешь с Роганом и дядей Найлом… Отсюда до дома, где будет праздноваться свадьба, на машине рукой подать, так что, надеюсь, вы не успеете влипнуть в очередную историю.

Грей хмуро что-то буркнул и зачерпнул еще одну ложку каши.

– Послушай, я вчера не пытался затащить тебя в постель? – неожиданно спросил он.

– Пытался.

– Так я и думал, – покаянно вздохнул Грей и, усмехнувшись, добавил: – Не представляю, как ты могла мне отказать?

– О, это было нелегко, но я все-таки устояла… Ладно, пока!

– Бриана! – грозно предупредил Грей. – Смотри, в другой раз тебе так просто не вывернуться.


Кристина Роган Суини готовилась стать прабабушкой, но судьба распорядилась так, что ей довелось еще разок побыть в роли невесты. И сколько бы Кристина ни твердила себе, что в ее возрасте глупо волноваться по такому ничтожному поводу, душа ее все равно уходила в пятки.

Через несколько минут она выйдет замуж за любимого человека. После стольких дет вдовства у нее снова будет муж.

– Вы прекрасно выглядите. – Мегги подошла к Кристине сзади и посмотрела на ее отражение в большом зеркале.

Лацканы бледно-розового костюма невесты были усеяны крохотными жемчужинками, белоснежные волосы украшала розовая шляпка с небольшой вуалью.

– Я чувствую себя красавицей. – Кристина рассмеялась и обняла сначала Мегги, затем Бриану. – И даже если я единственная, кто так считает, мне наплевать! Интересно, Найл тоже нервничает?

– Он мечется из угла в угол, словно дикий кот, – сказала Мегги. – И каждые десять секунд спрашивает у Рогана, сколько времени.

– Это хорошо, – с облегчением вздохнула Кристина. – Очень, очень хорошо. Скоро будет пора, да?

– Да. – Бриана расцеловала невесту в обе щеки. – Я пойду вниз – посмотрю, все ли на месте. Желаю вам счастья… тетя Кристина.

– Милая! – На глаза Кристины навернулись слезы. – Ты прелесть.

– Держите себя в руках, – предупредила Мегги. – А то мы тоже разревемся. Бри, я подам тебе знак, что мы готовы спуститься.

Бриана кивнула и поспешно вышла. Разумеется, Кристина и Найл наняли на свадьбу и поваров, и официантов, но Бриане хотелось еще раз самой убедиться, что все будет в порядке.

Гости толпились в гостиной. Пестрели платья, то и дело слышался смех. Арфистка наигрывала нежную, мечтательную мелодию. Перила лестницы были обвиты гирляндами роз, и вдобавок весь дом был искусно украшен букетами.

Бриана собиралась потихоньку прошмыгнуть в кухню, но неожиданно заметила свою мать и Лотти.

Пришлось изобразить бурную радость и поздороваться.

– Мама, ты очаровательна.

– Глупости? Я из-за Лотти потратила кучу денег на новое платье.

Но при этом Мейв любовно погладила мягкую ткань рукава.

– Платье великолепное. И у вас тоже, Лотти., Компаньонка Мейв добродушно рассмеялась.

– О, мы такие безбожные транжиры. Но, с другой стороны, нас же не каждый день приглашают на шикарную свадьбу. Ты только подумай, Бриана, – она понизила голос до шепота, – их будет венчать сам архиепископ.

Мейв осуждающе фыркнула.

– А по-моему, совершенно неважно, какую шапку носит священник. Зато я бы на его месте трижды подумала, надо ли ввязываться в эту историю. Когда мужчина и женщина состояли в греховной связи…

– Мама, – тихо, но твердо произнесла Бриана. – Прошу тебя, не сегодня. Неужели ты не можешь…

– Бриана. – неожиданно появившийся рядом Грей поцеловал ее руку. – Ты сказочно хороша.

– Благодарю. – Она изо всех сил старалась не покраснеть, ощутив его властное прикосновение. – Мама, Лотти познакомьтесь. Это Грейсон Теин, мой гость. Грей, я хочу представить тебе Мейв Конкеннан и Лотти Салливан.

Грей галантно поцеловал руку Лотти. Она хихикнула.

– Миссис Конкеннан, – галантно обратился он к матери Брианы, – позвольте поздравить вас с такими очаровательными и талантливыми дочерьми.

Мейв только хмыкнула. Волосы у парня были длинные, как у девчонки, а в глазах светились бесовские огоньки.

– Это янки? – бесцеремонно поинтересовалась она у Брианы.

– Да, мэм, – ухмыльнулся Грей. – Я в восторге от вашей страны. И от гостеприимства вашей дочери.

– Постояльцы обычно не приглашаются на семейные торжества.

– Мама…

– Не приглашаются, – безмятежно согласился Грей. – И поэтому ваша страна мне особенно нравится. Здесь к чужим относятся как к друзьям, а друзья никогда не чувствуют себя чужими. Вы разрешите проводить вас на ваши места?

Лотти мигом повисла на руке Грея.

– Пошли, Мейв. Нас ведь нечасто удостаивают своим вниманием такие красивые молодые люди. Вы, я слышала, писатель, да?

– О да.

Увлекая за собой пожилых дам, Грей на мгновение обернулся и одарил Бриану лукавой улыбкой.

Она чуть не расцеловала его. Но не успела облегченно вздохнуть, как увидела Мегги, которая подавала ей знаки со второго этажа.

Арфистка переключилась на свадебный марш, а Бриана забилась в дальний угол гостиной и оттуда наблюдала за дядей Найлом. Когда он подошел к камину и поглядел на лестницу, где должна была появиться невеста, к горлу ее подступил комок. Пусть волосы дяди давно поредели и фигура утратила юную стройность, он сейчас, ей-богу, был молодым, пылким, взволнованным женихом.

Кристина начала медленно спускаться по лестнице. По комнате пробежал оживленный шепоток. Глаза невесты, устремленные на жениха, ярко сияли. Архиепископ благословил молодых, и церемония началась.