Он не то, чтобы так уж рвался вступить в брак, но намедни ему намекнули, что освободилась вакансия атташе в Лаосе, и женатый дипломат будет посольству предпочтительнее. К тому же лестно было породниться с бывшим начальником, что гонял его в хвост и в гриву по многокилометровым коридорам ООН.

Что касается незадачливой девицы, то к тому моменту она была готова выйти замуж даже за аспиранта пединститута, а тут – выпускник МГИМО, кадровый дипломат, да еще имеющий возможность выезжать за «железный занавес», и которому Кузьма Прокопьевич Лыков, испытывая ностальгию по всевластным временам, с ходу начал петь панегирики. В итоге, брак оказался вполне удачным, и привел к рождению сына (Арнольд Козолупа уже третий год осваивал экономическую науку в Гарварде) и дочери Анжелики, будущность которой решится в сей вечер.

Пять минут, которые Ольга Кузьминична провела спокойно, предаваясь воспоминаниям, были максимумом, что могла позволить ее беспокойная натура. Резко вернувшись в суровую реальность, она тревожно посмотрела на дочь и племянницу (которые, дабы не помять юбки, сидели буквально на половинке ягодиц), а затем перевела взгляд на мужа.

Дмитрий Анатольевич вальяжно откинулся на мягком сидении, уютно покачиваясь вместе с рессорами, он наслаждался недолгим перерывом между суматохой в доме и бальной суетой. Дмитрий Анатольевич даже удивился, что целых пять минут его никто не дергает и не вовлекает в животрепещущую беседу о судьбе дебютанток. И дождался!

– Митя, твой заместитель точно будет? – с ходу накручивая себя, спросила Ольга Кузьминична. – Девочки не останутся без кавалера?

– Андрюша уже там, – попытался успокоить супругу Дмитрий Анатольевич, – он обещался приехать к началу вечера, чтобы успеть переговорить с приятелями и обеспечить девочкам партнеров для танцев.

– Лика, Милочка, дорогуши! Любезно улыбайтесь всем мужчинам, что к нам подойдут. Пусть их толпится вокруг побольше!.. Потом разберемся, кто подходит, а кто нет.

– Я помню, мама! – простонала Анжелика, едва удерживаясь на сидении.

Мила Обольянинова, цеплявшаяся ногтями за внутреннюю обивку Bentley, даже не кивнула головой, опасаясь слететь на пол от одного лишнего движения.

– И пониже поклонитесь этой старой кошелке Ириаде Градинер! Она так чувствительна к знакам почтения, что угробила репутации Бэлы Шервашидзе, которая лишь небрежно ей кивнула.

– Рухну перед ней на колени, – пробормотала Милочка Обольянинова, – чтобы уж наверняка!

– А когда увидите Владислава Путятина, ведите себя самым естественным образом, – не отставала опытная наставница, – он терпеть не может жеманных девиц!

– Да уж, Влад испортил дебют не одной девице, – подтвердил Дмитрий Анатольевич.

– Вот-вот! Он как будто поставил себе цель осложнить жизнь дебютанткам! – с пугающим энтузиазмом подхватила Ольга Кузьминична. – Если он подойдет, то, ради всего святого, молчите! Ни разговоров о погоде, ни о духоте на балу. И уж тем более не пытайтесь, перед ним умничать: лучше прослыть в его глазах немым инвалидом, чем болтливой дурочкой.

– И не кокетничайте. Помнишь, что он сказал Лизе Велепольской, когда та возомнила, что может очаровать его? – повернулся Дмитрий Анатольевич к супруге. – Вы такая хорошенькая, прямо как та миленькая горничная моей матери, которой я был увлечен в отрочестве…

– И все! Репутация Лизы была подмочена, – скорбно закончила легендарную светскую байку госпожа Козолупа. – Весь город цитировал Влада Путятина, в свете смеялись и в итоге банкир Дедюлин забрал свое брачное предложение, сделанное буквально накануне! Велепольские до сих пор не могут оправиться…

– Ее потом выдали замуж за какого-то китайца, да? – припомнил Дмитрий Анатольевич. – И он увез ее с собой на родину… Впрочем, Елизавете еще повезло! Помнишь, что он сказал Инессе Левит, когда пригласил ее на танец?..

– Ой, не говори мне про танцы! – закатила глаза Ольга Кузьминична и всплеснула руками. – Владислав Путятин почти никогда не приглашает девиц, и очень редко дам, он вообще мало танцует, – объяснила она дочери и племяннице, – и лучше бы он совсем этого не делал! Я могу перечислить по пальцам одной руки, когда он ангажировал на танец, дабы сделать приятное хозяйке дома, ведь его репутация столь высока! Обычно же его приглашение означает, что он хочет подставить подножку своей партнерше. И в прямом смысле тоже!

– Он уронил на пол старшую дочь Шушпанцевых и на весь зал объявил: «Вы такая неуклюжая, милочка», – Дмитрию Анатольевичу явно доставляло удовольствие пересказывать выходки Влада Путятина. – А затем просто развернулся и ушел, оставив ее лежать.

– И ее репутация была испорчена! – завела свою волынку Ольга Кузьминична. – Все считали, что Вера Шушпанцева в одном шаге от брачного предложения Мстислава Путятина, но после того злополучного танца ей пришлось выезжать еще два сезона, пока нашелся храбрец, решившийся на ней жениться. Поговаривали, – она многозначительно понизила голос, – что Владислав сделал это нарочно, желая расстроить матримониальные планы брата. Тот и так не слишком решителен, а благодаря подножке Влада снова ускользнул на волю. И Шушпанцевы остались на бобах!

Милочка и Анжелика затрясли головами, в такт проезжающего по тротуарной плитке Bentley, подтверждая, что при виде Владислава Путятина они мгновенно превратятся в соляные столбы, и будут молить всех святых, чтобы грозный джентльмен прошел мимо, не обратив на них никакого внимания.

Глава 2

Келдыши славились своими балами. И вот уже восьмой год им выпадала честь открыть московский сезон.

Честь эта, надо сказать, была довольно тяжела. Именно на первом балу сезона дебютантки частенько впадали в истерику, запирались в дамской комнате, и отказывались выйти, не смотря на все увещевания старших родственниц. Елене Викторовне Келдыш приходилось пускать в ход все доступные светской даме хитрости, чтобы выманить девиц наружу, привести в чувства и убедить: каждая проходила через дебют и ничего, остались живы! В это время Инвар Висвальдович Келдыш без отдыха сновал между гостиными, фуршетными столами и баром, выманивая на тацпол мужчин, манкирующих долгом приглашенных на бал. Редко какой год случался удачным: число дам и кавалеров было равным. Обычно желающих блеснуть в танце юных красавиц было куда больше, чем готовых полировать паркет бального зала особняка Келдышей молодых людей.

Рассылая приглашения, супруги пускались на все, дабы заполучить состоятельных холостяков, старательно увиливающих от потенциальных невест. Одновременно отбиваясь от заявок дебютанток и их родственников, желающих во что бы то ни стало, вступить в свет именно на первом балу московского сезона. Уж насколько большим был особняк Келдышей, но всех желающих вместить он не мог! Разумеется, дебютировать можно было и у Шушпанцевых, традиционно дающих второй бал (после громкого падения старшей дочери они уже не могли претендовать на первое место). Но, как обычно в свете: снобизм диктовал свои законы. «Дебютантки второго сорта» – так небрежно окрестил девиц, стартующих у Шушпанцевых, Влад Путятин. И все, как сказала бы Ольга Кузьминична Козолупа, репутация подмочена!

В начале вечера все традиционные перипетии супругов Келдыш были впереди. Пока они еще были вместе, стояли у входа в бальный зал и с самым любезным видом встречали гостей. Впрочем, Елена Викторовна брала на заметку особо нервничающих девиц, отмечая, что их нужно вовремя перехватить по дороге в дамскую комнату. Инвар Висвальдович, здороваясь, вел в уме подсчет прибывающих мужчин, автоматически разделяя их на два списка – танцующие и проблемные.

Семья Козолупа и Мила Обольянинова прибыли вовремя. Елена Викторовна даже удивилась, отлично зная характерные особенности Ольги Кузьминичны.

«Наверно, Дмитрий Анатольевич постарался», – наконец догадалась она и улыбнулась двум нервничающим дебютанткам.

Милочка и Лика, застращанные старшими родственниками, вступили в бальный зал особняка Келдышей, беспокойно озираясь по сторонам. Они хотели сразу найти старую Ириаду Градинер и тут же выразить ей глубочайшее почтение. Одновременно они пытались угадать, какой же из уже приехавших мужчин – великий и ужасный Владислав Путятин. Ольга Кузьминична тоже обеспокоено осматривала зал.

– Его еще нет, – с заметным облегчением шепнула она девицам.

Расшаркавшись с хозяевами, чета Козолупа отконвоировали дочь с племянницей к дивану, на котором с видом вдовствующей императрицы, расположилась Ириада Градинер. Старейшина московского света было окружена такими же древними состоятельными особами. Все вместе они были широко известны, как «ведьмы Градинер» (к слову, так их окрестил вездесущий Влад Путятин).

Милочка и Лика рухнули перед диваном старейшин, будто подпиленные корабельные мачты. Позади них распластались по паркету Дмитрий Анатольевич и Ольга Кузьминична.

– А, Козолупа! – раздался сухой старческий голос Ириады Градинер, впрочем, его было отлично слышно даже в дальних углах огромной бальной залы. – Не ожидала тебя здесь увидеть. Во всяком случае, так рано.

Дмитрий Анатольевич побагровел, а Ольга Кузьминична затрепетала.

«Переведу все часы в доме на час вперед!» – в отчаянье подумал почтенный банкир Козолупа.

«Ой-ой-ой-ой-ой!» – пронеслось в голове его непунктуальной супруги.

Милочка и Лика синхронно вспомнили, что обычно говорил старый конюх Макарыч, когда одна из лошадей начинала выкаблучиваться.

Старуха Градинер казалось, была удовлетворена унижением четы Козолупа, и перевела взгляд на двух подопечных им дебютанток.

– Миленькие, – сухо оценила она Милу с Анжеликой. – Которой из них покровительствует Аделаида Лыкова?

Дмитрий Анатольевич почтительно прокашлялся.

– Позвольте вам представить, Ириада Марковна, мою племянницу Людмилу Обольянинову.

Старуха Градинер внимательно осмотрела Милочку – от кремовых роз в прическе до кончиков голубых атласных туфель Jimme Choo. Вокруг возбужденно шушукались прочие старейшины света, а гости бала с интересом прислушивались к очередной пакости «ведьм Градинер».