– Отстань, – беззлобно огрызнулся тот.

– Нет, я определенно заинтригован…

– Алиханов, ты, надеюсь, слышал ту поучительную историю о некоей Варваре, которая была чересчур любопытна и поплатилась за то своим носом?..

– Ну тебя! Не хочешь – не говори…

Толкая друг друга локтями и дурачась, точно мальчишки, они дошли до Чистых прудов.

Лед на прудах почти растаял, лишь кое-где плавали на поверхности воды сизые льдины.

– Я тут недавно читал об одном офицере… Эх, жаль, я не моряк! – вдруг совершенно иным, спокойно-сдержанным тоном начал Эрден. – Так вот, начальник Русской полярной экспедиции барон Толль в 1902 году решился на рискованное предприятие – поиск легендарной земли Санникова. Он двинулся к северу Новосибирских островов по льдам и пропал в районе земли Беннета. И тогда один офицер, его товарищ и превосходный гидролог еще ко всему прочему, выдвинул отчаянный план – как найти пропавшую экспедицию барона Толля. Академия наук, которая занималась всеми этими проблемами, дала согласие. И в мае следующего года новая, уже спасательная экспедиция направилась в те места…

– Как звали офицера? – с интересом спросил Митя.

– Колчак. Александр Васильевич Колчак. Так вот, Колчак с командой таких же отчаянных смельчаков, тунгусами-сопровождающими, нартами и специальными ездовыми собаками отправился на китобойной шлюпке-вельботе в те места. Причем, заметь, сначала вельбот до моря пришлось везти на себе – его тащили собаки, а когда выбивались из сил, это делали люди. Майские снег и лед очень рыхлые, нарты с тридцатипудовым вельботом то и дело проваливались. Поэтому больше шли ночами, когда подмораживало, иногда приходилось топорами прорубать путь через громадные торосы.

– Да, не позавидуешь…

– Только к середине июля они вышли в море – ждали, пока вскроются льды. Но тут стал идти снег, практически не переставая, густыми хлопьями, заваливая вельбот и людей, которые на нем находились. Этот снег таял в течение дня и вымачивал людей хуже всякого дождя. Согреться было практически невозможно. А потом случился сплошной туман… В общем, только в начале августа они оказались на земле Беннета. Там случилась новая неприятность – Колчак провалился в ледяную трещину и едва не утонул. Но скоро он и его сопровождающие нашли то, что осталось от лагеря Толля.

– Толль погиб?

– Увы! Лишь у сказок бывает счастливый конец. Но Колчак собрал все оставшиеся от экспедиции Толля материалы и научные коллекции и передал в Академию наук, плюс добавил ко всему этому свои собственные исследования Арктики. Каковы скорость движения льдов, направление ветров и все такое прочее, без чего невозможно освоить Север.

– Ненавижу Север. Ненавижу зиму… – пробормотал Митя. – Бр-р! Меня в те места точно не заманишь. Никакой Арктики, никакой Сибири!

– Как… – возмутился Эрден. – А если б я там пропал – ты что же, не отправился бы на мои поиски?!

– Эрден, голубчик, я тебя умоляю – пропадай в каких-нибудь южных краях, где нет снега!

Макс хотел обидеться, но потом, взглянув на товарища, расхохотался. Митя тоже стал смеяться.

– Ох, Макс… Ты не представляешь, как я люблю лето… – сквозь хохот проговорил он. – Я его жду не дождусь.

– Дождешься, куда ты денешься!

* * *

Как всегда, весна пришла в Москву, когда ее совсем не ждали. Еще в марте лежал снег, дул в переулках ледяной пронзительный ветер, и никто уже не верил ни в какие перемены, словно такая погода установилась на веки вечные. Усталые, отупевшие жители города существовали по инерции, все забыли о весне.

Но в начале апреля снег растаял за каких-то два-три дня, и установилось непривычное тепло. В сизом уличном воздухе отчетливо запахло цветами. Или, может быть, это сквозь гарь и дым выхлопных газов прорывался аромат духов, которыми столичные модницы принялись особенно усердно себя поливать?..

В гости к Еве заглянула Шурочка Лопаткина.

– Видела книжку твоего бывшего! – с порога сообщила она. – Лежит на самом видном месте в магазине, а через весь зал вывешен транспарант: «Спешите купить новый роман Даниила Михайловского, который только что вышел из печати!»

– Мне все равно, – усмехнулась Ева. – Кстати, он еще не мой бывший.

– Как? – удивилась Шура и, ожесточенно пыхтя, стащила с себя черный офисный пиджак, в котором она сильно смахивала на жука-короеда. – Фу… Нет, больше никогда не буду покупать одежду с расчетом на то, что я похудею!..

– Мы еще не развелись. Официально я – все еще его жена.

– Может, и не будете? – жалостливо произнесла Шура. – Вроде как он приличный мужчина… А, Ева? Может, помиритесь?..

– Нет. – Та сурово покачала головой. – Ты что, Шурка, в самом деле поверила в то, что я буду жить с Михайловским до гробовой доски?.. Я же с самого начала сказала – собираюсь сходить замуж. Сходить! То есть ненадолго. Побыла я замужней дамой – и все, хватит. С меня довольно!

– Как-то это не по-людски… – вздохнула Шурочка. – И что, ты его с тех пор так ни разу и не видела?

– Ни разу. Переночевала в его доме, а наутро уехала. Мы даже по телефону с ним ни разу не поговорили! – с некоторой гордостью поведала Ева.

– Ева, он же хороший… – упрямо повторила подруга.

– Шурка, он ужасный! Ревнив и обидчив – жить с таким просто невозможно. Эти творческие личности… Я совершенно не удивляюсь, что бывшие жены сбежали от него! И он, ко всему прочему, меня еще стервой обозвал.

– Ева, это не ругательство, это просто констатация факта, – деликатно возразила Шурочка. – Ой!!! Больно же…

– Если будешь его защищать, я тебя еще не так ущипну! – пригрозила Ева. – Я, к твоему сведению, решила начать новую жизнь.

– Познакомилась с кем-то? – потирая бок, с нарастающим любопытством спросила Шура. – Кто он? Или это Ярик?

– Шура, Ярик мне тоже совершенно не нужен… Я же тебе говорила – в одну реку нельзя войти дважды!

– Ты его так любила…

– А когда увидела снова, вдруг поняла – все давно прошло. Умерло. Сгорело. Буквально!

– Сожгла такую хорошую куклу… Сколько времени ты над ней билась! – с укором напомнила Шура. – А вдруг теперь и Ярик сгорит? Например, случится у него в квартире пожар, и сгорит он заживо! Это же… это же вроде магии – куклы-то твои!

– Сама ты магия… – улыбнулась Ева. – Я не Ярика в огонь бросила, если уж ты об этом, а свою любовь к нему. Я прошлое свое сожгла! А Ярик… Такие, как он, ни в огне не горят, ни в воде не тонут. Он, кстати, звонил мне на днях, предлагал встретиться.

– А ты?

– А я даже разговаривать с ним не стала. У меня новая жизнь, Шурочка, – напомнила Ева. – И называется она теперь – Жизнь Без Мужчин.

– Что-то новенькое, действительно… – пробормотала та. – Но тогда резонной вопрос – если без них, то с кем?

– Ни с кем! Почему обязательно – с кем-то?.. – с достоинством произнесла Ева. – Разве женщина сама по себе настолько беспомощное, неприкаянное, убогое существо, что способна состояться только тогда, когда рядом есть мужчина? А без него она никто, да?

– Да я не об этом! Разве может женщина жить одна, без любви?..

– Может, – торжественно сказала Ева. – Оглянись вокруг: разве любовь и постоянное присутствие мужчины рядом сделали хоть одну женщину по-настоящему счастливой? Только, пожалуйста, не надо приводить примеры из книжек и кинофильмов, я о нашей, реальной жизни говорю…

– Ну как же… – растерялась Шурочка. – А вот… – она задумалась. – …А наша общая знакомая – Надя Шульгина? У нее такой прекрасный брак, позавидовать можно!

– Надька всю позапрошлую весну в клинике неврозов провела, к твоему сведению! – закричала Ева. – Я ее недавно встретила – так у нее вся сумочка опять коробками с антидепрессантами забита… И это несмотря на то что муж у нее действительно хороший и спасает ее как только может! Это только доказывает лишний раз – сама по себе любовь никого не делает счастливым! Если у тебя тараканы в голове и ты не устроена в профессиональном смысле – никакая любовь тебя не спасет!

– А я? – пробормотала Шурочка. – Знаешь, если бы не Стасик…

– Твой Стасик – убожество, я тебе сто раз повторяла. Он тебя мучает. Ты несчастна рядом с ним!

– Я?! – Шурочка даже подпрыгнула от возмущения. – Да я самая счастливая женщина на свете! Стасик меня обожает, Стасик мне никогда не изменял, Стасик… – но она не успела договорить, поскольку Ева ее перебила.

– Твой Стасик – скотина! – завопила она вне себя. – Ты, Лопаткина, меня вынудила… Он ко мне домой заявился, приставал ко мне и говорил про тебя такие гадости, что я его чуть не убила…

– Что? – одними губами произнесла Шурочка.

– Господи, Шура… Нет! – опомнилась Ева. – Ты меня не слушай, это все неправда… Это я нарочно, чтобы тебя позлить… Я все придумала!

– Ева… – Шурочка закатила глаза, судя по всему, намереваясь всерьез грохнуться в обморок. – Ой, мамочки… Стасик!

– Не смей! – с ненавистью закричала Ева и что было сил затрясла ее за плечи. – Не смей из-за него так переживать! Если ты из-за него хоть одну слезинку уронишь, я тебя убью… Я с тобой никогда больше встречаться не стану!

– О… ой… Е-ва! Ева, а что он обо мне говорил?

– Я не помню, – буркнула Ева, убедившись, что Шурочка уже передумала падать в обморок.

– Ты все помнишь! Ты столько раз намекала, а я даже не подумала прислушиваться к твоим словам… Ева, что обо мне Стасик говорил?!

– Вот еще, буду я всякие глупости повторять… Это неправда, и довольно с того.

– И он прямо к тебе пришел? Сюда? А ты?

– Я его прогнала, разумеется! – возмутилась Ева. – Уж не думаешь ли ты, в самом деле…

– Ева, Ева! Но что же мне теперь делать?.. – изо всех сил Шурочка пыталась сдержать слезы.

– Я не знаю. Что хочешь. Хочешь – прости его, хочешь – не прощай.