– Серьезную экспедицию? – удивленно переспросила Ева. – Погоди… Это на какой же срок ты собрался меня бросить?..

– Месяц, другой – не меньше. А то и до конца августа.

– Ого… – вздохнула Ева.

– Что, передумала меня отпускать?

– Нет. Поезжай уж…

Михайловский снова поцеловал ее.

– Я тебя люблю. Я никого так не любил, как тебя… – шепотом произнес он. – Ты как сон, как наваждение… Ты моя мечта! Поехали со мной, а?

Он с надеждой посмотрел на Еву, все сильнее цепляясь за эту мысль. Ах, как хорошо было бы, если б она поехала с ним!

– Н-нет… Нет! – не сразу, с усилием произнесла Ева. – Ей-богу, Даня – каждому свое… И не проси! – воскликнула она уже твердо.

– Эх ты, трусиха! Ладно, не буду…

– Жми на газ, Даня. В самом деле, страшновато здесь стоять!

Он тронул машину с места и на этот раз вел гораздо медленнее и осторожнее.

– Кого ты боишься? Разбойников? Которые могут выйти из леса с кистенями…

– Что такое – «кистени»?.. Нет, ты знаешь, людей я не боюсь! – оживилась Ева. – Я боюсь другого. Боюсь всего огромного, чего нельзя подчинить, чем нельзя овладеть…

– Медведей, что ли, боишься? – подозрительно спросил Михайловский.

– Перестань, какие тут у нас медведи… – отмахнулась Ева. – Меня пугают слишком большие пространства. Меня… Меня пугают стихии – вот что. Огонь, вода, воздух… Земля? Да, возможно, и земля еще.

– Что-то новенькое…

– Нет, все просто: вот, например, летишь на самолете, а в иллюминаторе – небо. Бесконечное, с огромными, просто чудовищными облаками! А самолетик такой маленький, и вообще непонятно, по каким законам он в воздухе держится… Мы однажды с Шуркой в Египет полетели, так веришь ли – я чуть не умерла от ужаса! А вода… Как страшно, когда плывешь и чувствуешь под собой эту толщу воды, и еще она спереди, сзади – со всех сторон! И она совершенно неподвластна тебе, эта стихия, потому что живет по своим законам, в ней нет ни добра, ни зла, а что-то такое грандиозное, что даже разумом не осилишь… А огонь? Как он должен пугать, когда его много – ведь даже обычной спичкой можно так обжечься, что ой-ой-ой!

– А земля? – с интересом спросил Михайловский.

– А в землю нас положат, – таинственным шепотом ответила Ева. – Навсегда. И уж из нее-то точно никогда не вырвешься, останешься в ней навеки. Она кажется безобидной, неподвижной, спокойной, но на самом деле еще страшней, чем вода, огонь и воздух, вместе взятые!

– Да ты поэт, Ева! – удивленно произнес Михайловский.

* * *

Если бы кто-то сказал Мите, что до следующей встречи с Соней пройдет почти полгода, он бы ни за что не поверил – это раз, и, во-вторых, сама мысль о том, что столько времени придется ждать, свела бы его сразу с ума.

Сначала Соня была с родителями за границей. Потом начались занятия в Красных казармах, и Митя долго не мог добиться увольнительной. Обычно юнкеров отпускали два раза в неделю – на первую половину среды, и в субботу – до вечера. В среду с утра Сонечка находилась в гимназии, и вся надежда была на конец недели, но, как назло, ротный командир, очень вредный дядька, лишил Митю Алиханова увольнительной на несколько суббот подряд.

Потом Митю все-таки отпустили, но встретиться с Соней ему не удалось. Без всякого приглашения и повода явиться в роскошный дом Венедиктовых, который находился неподалеку от Никитских ворот, было невозможно, переслать Соне записочку через важного швейцара, сторожившего парадное, тоже. Швейцар даже за взятку отказался делать это.

Митя тщетно подкарауливал мисс Вернель, стоя в скверике неподалеку, в надежде, что, может быть, та согласится выполнить это поручение, – до тех пор, пока не слег с простудой.

Месяц он валялся в лазарете и, конечно, запустил учебу. Так что пришлось корпеть над учебниками – топография, фортификация, тактика, химия, военная история…

А в конце зимы, незадолго до Великого поста, Макс Эрден прибежал к нему:

– Алиханов, пляши! Твоя Сонечка будет у нас на благотворительном балу. Я узнавал – в нем участвует гимназия Каретиной.

– Врешь! – побледнел Митя.

– Ей-богу!

В самом деле, Александровское училище время от времени устраивало балы, и на них приглашались ученицы старших классов московских гимназий. Эти балы всегда пользовались большим успехом у девиц. Ну как же – юнкера и офицеры, в военной форме, подтянутые и мужественные… Штатские такого впечатления не производили. Кроме того, юнкеров учил танцам сам Манохин, выступавший когда-то в Большом театре, и почти все они были превосходными танцорами.

Митя ждал этого дня не просто с волнением, а с какой-то внутренней дрожью – так он хотел увидеть Соню.

В субботу перед тем Митя вышел в город в первый раз после болезни. Стояли морозы, на перекрестках улиц по распоряжению градоначальника жгли костры для обогрева прохожих.

Митя остановился перед одним из них, протянул к огню ладони. Дрова горели в цилиндрических решетках из железных прутьев. Эти дрова поставляли соседние домохозяева, иногда их сбрасывали с проезжающих мимо возов.

Неподалеку стоял заиндевевший величественный городовой, следил за порядком. У костра с другой стороны грелся бродяжка в рваной одежде, у ног его дрожала тощая ободранная собака с поджатым хвостом. Иногда у костра ненадолго останавливались прохожие, чтобы погреться.

«Как странно… Пройдет всего несколько дней, и я ее увижу. А если она не придет? Господи, сделай так, чтобы она пришла!»

На город медленно спускались фиолетовые сумерки.

– Господа, купите газету! Сенсационная история – ревнивая жена обливает свою соперницу серной кислотой! Жуткие подробности семейной драмы, от которой стынет кровь в жилах!.. – кричал на углу разносчик газет.

Митя постоял еще немного у костра и вернулся в казармы. Гулять ему совершенно расхотелось, он думал только о Соне, о том, увидит он ее или нет.

…Сначала он не понял, что это она. В белом платье на голубом чехле, с широким атласным бантом, завязанным сзади на талии, с румянцем на скулах и серьезным, тревожным взглядом, который метался из стороны в сторону. Но это была она, Соня. «Неужели меня ищет?..»

Митя пробился к ней через толпу.

– Барышня, вы танцуете кадриль? – склонился перед ней прапорщик из первой роты.

– Нет, я занята, – рассеянно ответила она и вдруг увидела Митю. Вспыхнула вся. – Вы!

Они отошли в сторону, встали за колонну.

Первые мгновения Митя не мог произнести ни слова.

– Наконец-то.

– Митя!..

– Послушайте, Соня, мне надо многое вам сказать, – стараясь сохранять на лице спокойствие, произнес он. – Вы должны знать…

– Погодите, здесь очень шумно! – Она подхватила его за руку, повлекла за собой. Они выскользнули из зала. К счастью, в коридоре никого из старших не было.

– Куда? – Митя пытался остановить ее.

– Сюда! – Она потащила его в зимний сад, расположившийся на небольшом застекленном балконе.

– Соня, если нас здесь застанут, и у вас, и у меня будут большие неприятности… – начал Митя, задыхаясь.

Они спрятались за раскидистую пальму, надежно скрывшую их своими широкими листьями.

– А разве вам не все равно? – шепотом спросила Соня.

Митя посмотрел на нее. А потом кивнул.

Она была близко, совсем рядом. От ее волос едва слышно пахло «виолетт-де-парм».

– Митя, помните, вы провожали меня на вокзале? – улыбаясь, спросила Соня. – Помните? А как вы катали меня в лодке?

Из зала доносилась музыка. Мимо, шурша юбкой, прошла полная дама в пенсне.

– Тс-с… Это наша классная дама! – едва слышно прошептала Соня, невольно пригнув голову. – Мы ее зовем Мухой. Она вечно жужжит какие-то нотации…

– Соня, я люблю вас, – одними губами произнес Митя.

Соня беззвучно ахнула и сделала шаг назад.

– Если вам это неприятно слышать, то я больше ни одного слова…

– Нет! – Она протянула к нему руки. – Митя, на самом деле я тоже…

Она замолчала.

– Что тоже? – не слыша собственного голоса, спросил он. Происходящее ничем не напоминало его прошлые романы, в нем не было ничего легкого, веселого, во всем этом была тяжесть, которая расплющивала его всего. Некая невидимая сила…

– Я люблю вас! – сказала Соня и улыбнулась.

Митя медленно взял девушку за руку, прижал ее ладонь к своей груди.

– Как у вас бьется сердце… – восхищенно и испуганно произнесла Соня.

– Соня, у меня нет никого дороже, чем вы. Вы самая прекрасная, самая красивая девушка на свете… Господи, какие банальные слова! – рассердился Митя. – Нет, я, наверное, не в силах передать, какие чувства вы во мне вызываете, Сонечка. Вы – моя жизнь… – выдохнул он.

Каким-то образом их лица оказались рядом, Соня закрыла глаза… Они поцеловались – Митя даже не понял, слишком быстро или слишком долго длился этот поцелуй.

– Послушайте, Сонечка… Я могу надеяться, что когда-нибудь (вероятно, это произойдет не скоро) я смогу прийти к вашему отцу, Петру Глебовичу, и попросить у него вашей руки? Знаете, мне будет в сто раз легче жить, если я буду знать, что этот день когда-нибудь наступит…

– Да! – не раздумывая, ответила Соня. Глаза ее блестели в полутьме.

Митя снова обнял ее – даже не обнял, а сгреб в охапку, поскольку острота момента сделала его неуклюжим.

– Только не обещайте мне ничего! – счастливо пробормотала Соня, уткнувшись ему лицом в плечо. – Я слышала, мужчины часто не сдерживают своих обещаний… Митенька, если ты передумаешь, я никогда не упрекну тебя.

– «Ты»?

– Да, ты…

– И ты! – Он поцеловал ее в нос. – Ты, ты, ты…

– Послушай, Митя… – нерешительно произнесла она.

– Что?

– Приходи к нам в следующую субботу, я представлю тебя родителям! Да, точно. Как все просто… Придешь?