— И находясь в такой ситуации, ты еще думаешь о том, кем тебя посчитает Светлана? — изумился Артем.

— Не в этом дело. Дело в том, что Светлана не откровенничает с теми, кого ни в грош не ставит, — буркнул Сергей. — Ты — другое дело.

— Опять посредника из меня делаешь? — проворчал Артем.

— Получается, что так. Давай вперед, Артем. Удачной тебе разведки…

Сергей сосредоточенно оглядел прилавок раздачи и потянулся к тарелке с мясным рагу.

Артем молча хлопнул его по плечу, развернулся и вышел на лестницу.

На искомый объект Артем наткнулся, едва поднявшись на второй этаж.

Светочка Николаева, ладная белокурая красавица в светлом брючном костюме, плыла по коридору. Белые лаковые туфли на массивной высокой платформе ничуть не отягощали ее стройные ножки, и походка ее, как всегда, была легка и стала даже величавой.

Светлана шла прямо навстречу Артему, поэтому заметила и узнала его сразу же. Сначала она явно удивилась, потом приветливо улыбнулась и, подойдя вплотную, даже продемонстрировала свое расположение бесконтактным поцелуем: подалась к Артему и чмокнула губами у него над ухом.

— Ты ко мне? — поинтересовалась она, отступив на шаг.

— Да вот, проходил случайно мимо, дай, думаю, зайду… — пробормотал Артем фразу, которую когда-то изобрел некто, лишенный фантазии.

— Тогда поговорим у меня, — постановила она и, развернувшись, двинулась к двери рядом с приемной. — Пойдем…

Светлана привела его в просторный кабинет, в котором все было в высшей степени великолепно. Чувствовалась рука хозяйки. Ни одной неудобной или лишней вещицы. Идеальная чистота, престижное кресло, мягкий ковер и широкий кожаный диван…

— Присаживайся, — улыбнулась Светлана, указывая на диван.

— Может, лучше сюда? — Артем кивнул на два громоздких стола, составленных в виде буквы «т». — На стульчик.

— Ты по делу? — нахмурилась она.

— Нет… То есть да, по делу… Но по личному.

— Тем более, — хитро усмехнулась Светлана. — Если по личному, то как раз сюда, — она первая удобно устроилась на диване.

Артем сел рядом.

— Спасибо за то, что помогла Паниным в субботу, — обронил он.

Светлана сдержано улыбнулась:

— Просто Надюша посетовала на нехватку женских рук. Мне было нетрудно.

Артем неопределенно кивнул. Он представлял, чего ради деликатная молодая дама высокого полета занималась уборкой объедков на поминках практически чужого ей человека: ей все еще необходимо было время от времени подчеркивать свою принадлежность к семейству Николаевых. Ведь в Сосново до сих пор было очень полезно и выгодно быть членом этой семьи. Районная власть в Сосново менялась куда чаще, чем состав крупных акционеров «Метмаша».

— Как поживаешь, Артемушка? — ласково поинтересовалась Светлана.

— Нормально… Словом, как всегда.

— Еще не собираешься осчастливить отца послушанием? На «Метмаше» назревают большие перемены. Совместное производство с одним шведским концерном. Поддержка городского правительства, кредиты, льготное налогообложение…

— Да, отец вчера рассказывал, — нехотя подтвердил Артем.

— Ну так что? — уточнила Светлана. — Самое время для тебя начать большую жизнь…

— Спасибо, меня во всем устраивает моя жизнь.

Она укоризненно покачала головой:

— Когда ты бросишь ребячество? Ты же разменял четвертый десяток. Неужели ты так и не понял, что свободный художник никогда не будет иметь в обществе надлежащего положения?

— Я все понял. И мне всего хватает.

— Тебе хватает денег, это да. Но разве деньги — это все, что нужно для полного счастья?..

— Светик, мы с тобой почти два года проспорили об этом. Стоит ли продолжать?

— И верно, — усмехнулась Светлана. — С тобой спорить — только поседеешь. Так что за личное дело у тебя?

— Да, собственно… — замялся Артем. У него не было времени придумать достойный повод. — Ну знаешь, просто привет передать зашел. От Вани Мазина…

Лицо Светланы не то чтобы вытянулось, но изобразило искреннее изумление:

— Спасибо, конечно, но… Что это он вдруг?

— Почему вдруг? Кажется, своего отношения к тебе он не изменил даже сейчас.

— Как трогательно, — равнодушно пожала плечами Светлана. — Увидишь его, можешь передать, что и я его не забыла. Возможно, это его утешит.

— Не думаю, — грустно заметил Артем.

— Как он? Я слышала, у него недавно были неприятности…

— Верно, были, — подтвердил Артем. — Но он вроде бы успешно оклемался. А от кого ты слышала о его неприятностях?

Светлана на секунду взвела глаза к потолку, потом уверенно ответила:

— Не помню, но скорее всего от Миши Бузукова.

— От Бузукова? — как можно небрежнее переспросил Артем. — Так ты его знаешь?

— Ну конечно. Сто лет знаю. Он же мой одноклассник… Кстати, это Бузуков и познакомил меня тогда с Ваней… — пояснила Света.

На ее столе нежной мелодией зазвучал телефон. Светлана виновато развела руками и, поднявшись, прошла к столу.

Она принялась долго и обстоятельно объяснять кому-то, что не может ничем помочь, так как в районном бюджете не предусмотрено финансирование, а спонсорских денег не хватает, и целевых взносов никто не делал, а без них даже благая инициатива обречена на полную неудачу. Она терпеливо повторяла это снова и снова, разными словами переговаривая одни и те же избитые истины, и ни разу не повысила голос на собеседника.

Артем машинально любовался ею.

Светлана обладала многими достоинствами, выделявшими ее из немалого количества стройных блондинок.

Она была красива и умела подать себя так, что мужчин при первой встрече с ней брала оторопь. Она была умна и знала себе цену. Грациозные, полные достоинства позы, спокойная, безукоризненно правильная речь, приятные манеры, чувство юмора, здравые суждения, широкий кругозор…

Когда Артем однажды навестил своего друга Мазина и обнаружил в его квартире божественно красивую девушку с безупречной фигурой, упругой кожей, крупными белыми зубками и изумительным голосом, он не мог не заинтересоваться таким дивным созданием.

Это была настоящая ловушка, и Артем попался.

Не признавая за Мазиным права первенства, Артем почти сразу же пошел в познании Светланы несколько дальше приятельских отношений. Оказалось, что он нарвался не на глупую пустоголовую куклу, а на нечто действительно замечательное. На молчаливые страдания друга Артем махнул рукой, и из квартиры Мазина в Фанерном Светлана вскоре перебралась в апартаменты Артема на Суворовском.

За это удовольствие пришлось заплатить. Разлетелась в клочки давняя дружба с Иваном. Изрядно подпортились отношения с Максимом Томчаком, который несколько лет безуспешно пытался примирить друзей. Но Артем успокаивал себя тем, что это справедливая плата за то, чтобы рядом оказалась Светлана.

Впоследствии оказалось, что выходя замуж за директорского сына, Светлана откровенно рассчитывала на многое. И, как оказалось впоследствии, не собиралась скрывать этого. Если бы Артем спросил, она ответила бы. Но разве счастливому молодому супругу, заполучившему умницу-красавицу, придет в голову сомневаться в чистоте помыслов своей избранницы?

Артем, как последний дурак, на пороге своего тридцатилетия имел довольно старомодные понятия о том, что такое семья и как должны относиться друг к другу супруги. Он считал, что у него чудесная жена, не какая-нибудь клуша, а образованная сногсшибательная женщина, живущая своим умом, имеющая свои определенные цели в жизни.

Некоторое время Артем верил, что нашел свой идеал.

Только на втором году совместной жизни Артем осознал вдруг, чем их брак являлся для Светланы. Она всего лишь хотела получить свое. Причем целиком и сразу. И Артем был для этого подходящим подспорьем. В то время, как Светлана была для своего мужа предметом гордости и восхищения, Артем стал для жены фундаментом далеко идущих жизненных начинаний.

У Светланы еще до брака было в Сосново небольшое, но крепкое туристическое агентство, продающее индивидуальные туры и круизы для состоятельных граждан. Артем считал, что этого вполне достаточно для приложения творческих сил Светланы. Но она прибегла к обширным связям своего тестя и принялась разворачиваться вглубь, вширь и во все мыслимые направления. Она с готовностью внимала профессиональным советам и предостережениям Артема, но редко им следовала. Их супружество превратилось в деловое сожительство.

Все это огорчало его, но он убеждал себя, что сможет смириться с такими особенностями характера жены. Смирившись с абсолютным практицизмом Светланы и отсутствием у нее малейшего намека на сентиментальность, Артем продолжал восхищаться ее напором, ее цепкой хваткой, ее прямотой и реализмом.

Ему было тяжело, но терпимо. Но однажды, как это обычно бывает, совершенно случайно, уже на втором году отлаженной семейной жизни Артем узнал, что Светлана изменяет ему регулярно и методично.

Он не мог ничего понять.

Еще в ранней юности, накапливая опыт в общении с женщинами, Артем чувствовал, что в подобном деле лучше соблюдать меру. Будучи по натуре человеком влюбчивым, он легко шел на контакт с девушками, играючи завоевывал их и, бывало, привязывался к ним сам. Но никогда, за исключением разве что досадного случай с Мариной Казаковой, не позволял себе грубо разбивать женские сердца. Так, если на горизонте брезжил более интересный объект для приложения сил, Артем предпочитал прежде по-хорошему расстаться с одной девушкой, а потом заняться следующей, нежели работать на два фронта. Артем искренне считал такой принцип вполне достойным. Ну а после счастливой женитьбы у Артема, как у честного влюбленного, и вовсе не возникало желания взглянуть на сторону. Лучшая женщина вселенной уже была в его распоряжении.