Незнакомая квартира, куда Аленка почти на себе затащила его, оказалась совсем нестрашной и даже на удивление гостеприимной. Аленкин брат, немногословный угрюмый мужчина, вместо того, чтобы наорать на избитого паренька и выставить его вон, чего Георгий с тоской ожидал, приютил его, не волнуясь за то, что Георгий может перепачкать кровью его недорогую, но аккуратную мебель.

Аленкин брат поступил с Георгием по-человечески, а такое в недолгой жизни парня случалось крайне редко.

Был, правда, момент, когда Георгий едва не бросился в бега. Это когда он узнал, что Мазин вызвал среди ночи Артема. Тогда Гошку охватило самое настоящее отчаяние. Что толку с Артема, с этого пижона, который всегда во всем поддерживал Серегу? Когда родственник появился, Георгий решил, что сейчас его сдадут в Сережкины лапы со всеми потрохами, и очень удивился, когда осознал, что у Артема совсем другие намерения.

И в лучшие-то времена у Георгия не было особых надежд на собственные силы, а уж сейчас и подавно. Очень хотелось кому-нибудь довериться, хотелось юркнуть под чье-нибудь сильное крыло, под чью-нибудь надежную защиту. Мог ли Артем его защитить? В этом Георгий сомневался. Конечно, Артем не пацан какой-нибудь, а взрослый мужик, к тому же успешный и небедный. Но он же ничего не смыслит в том, что творится в Сосново.

— Ты не представляешь себе, Тема, какие это пронырливые скоты, -

— тоскливо проговорил Георгий. — Наверняка они меня уже ищут. А если так, то рано или поздно найдут.

— Значит, тем более надо не по углам отсиживаться, а сделать так, чтобы не они искали, а чтобы их искали, да хорошенько искали.

— А я-то тут при чем? — пробурчал Георгий. — Не хочу я больше ни во что влезать. Все, сыт по горло.

— Ты боишься? — спокойно спросил Артем.

Георгий опустил голову и промолчал.

— Ты боишься. Я тебя понимаю, Гошка. Понимаю, что ты здорово влетел… Постарайся успокоиться. Не для того я здесь, чтобы отдать тебя этим подонкам… Если бы мне было все равно, я просто приехал бы к Мазину, взглянул на тебя и уехал.

Слезы подступили к горлу. Гошка поскорее отвернулся к боковому стеклу.

— Ты понял меня, Гоша? Успокойся. Верь мне. Я помогу.

Георгий кивнул. Губы против его воли запрыгали, стали кривиться, снова треснула начавшая подсыхать пленочка на ране, стало больно. И Георгий, уже не сдерживаясь, горько заплакал, размазывая слезы по вискам.

— Марлю свою захватил?.. — озабоченно спросил Артем. — Кровь пошла. На, держи… — он сунул Георгию чистый носовой платок.

Гошка прижал платок к губе, зашмыгал носом, стараясь унять слезы.

Артем молча потрепал его по колену.

Георгий справился с собой и тяжело перевел дыхание.

— Артем, зачем тебе это надо?

Артем вздрогнул:

— Не понял. Что «зачем»?

— Зачем ты со мной возишься?

— Жалко. Не бросишь же тебя на погибель. Живой человек все-таки, -

— усмехнулся Артем.

— Еле живой, — с горечью пробормотал Георгий. — Да и то случайно…

— Думаешь, эта парочка действительно способна была тут же тебя пришибить?

— Угу, думаю… У Варченко тормозов нет. Он вообще, кажется, с приветом. Псих, одним словом. Ему, наверное, человека заказать, что плюнуть. Да и Бузуков этот тоже головорез. О нем в Сосново слухи всякие ходят… — тревожно затараторил Георгий, вдруг испугавшись, что Артем уже не верит в серьезность опасности.

— Не трещи, я давно все понял, — улыбнулся Артем. — Мы будем осторожны.

— Так куда мы едем?

— К Сергею.

— К Сергею?! — взвизгнул Георгий. — Да ты что, спятил, что ли?! На фиг нам это надо?!

— А ты сам не понимаешь? — сухо проговорил Артем.

— Не понимаю!

— Что ж, поясню. Мы должны ему рассказать, все, что знаем. А он, если не совсем спятил, расскажет нам остальное.

— Этот жлоб только рад был бы, если бы Варченко меня пришиб! Ну так и пусть сам потрепыхается! — злобно прошипел Георгий.

Артем нетерпеливо дернулся:

— Гоша, ты это серьезно? Ты что, хочешь закопать Серегу?

— А что, скажешь, он этого не заслужил? — огрызнулся Георгий.

— Может быть, заслужил. Речь не о том. Ты-то сам действительно хочешь, чтобы он на нары угодил? Или на кладбище?

— Нет, — неуверенно буркнул Георгий. — Не хочу.

Сколько раз уже Георгий в отчаянии молился, чтобы какой-нибудь черт с рогами однажды побрал бы Серегу вместе с его тяжелыми волосатыми кулачищами и жирным брюхом. И наконец, нечто, похожее на свободу, забрезжило на горизонте. Так отчего же Гошке в самом деле не пожелать брату того, что он заслужил? Но странное дело… Представив на секунду, что Серегу действительно загребут далеко и надолго, или кто-то спалит брата в его же собственной тачке, Георгий поежился и угрюмо подтвердил:

— Пусть уж живет и пасется. Хрен с ним.

— Ну и хорошо. Сейчас мы приедем к Сергею, вытащим его из теплой постельки и поговорим. И ты ему все расскажешь.

— Что «все»?

— Все, что ты услышал и увидел, сидя за сейфом. Без особых подробностей, самую суть.

— А ты думаешь, Сергей не заинтересуется, что я там за сейфом делал? -

— опасливо уточнил Георгий.

Артем с усмешкой покосился на него и пожал плечами:

— Твои воровские замашки не являются темой дня. К тому же не забывай, что я рядом. Со мной Сергей тебя не тронет, обещаю… Поверь, Гоша, мне противно защищать его. С души воротит от его афер, честное слово. Но надо ему помочь выбраться из этого дерьма дремучего.

— Ну, естественно, — криво усмехнулся Георгий. — Он ведь тоже живой человек…

— Вот именно… — задумчиво проговорил Артем, и вдруг выражение его лица изменилось. — Вот черт! Голова моя дырявая. Ну-ка, развернемся…

Он резко повернул руль и сходу развернулся на пустой проезжей части на все сто восемьдесят градусов.

— Ты что?! — испугался Георгий.

— Я кое-что забыл… — пробормотал Артем и свернул в первый же поворот.

Остановив машину у тротуара, он сообщил Гошке:

— Сейчас ты посиди, а я минут на пять заскочу кое-куда…

— Куда? — забеспокоился Георгий.

— Это личное. Надо кое-кого предупредить. Не беспокойся ни о чем, просто посиди.

Георгий молча кивнул. Артем вылез из машины и побежал к подъезду двухэтажного деревянного барака.

* * *

Проблема, как попасть в квартиру Марины, в то же время не привлекая ничье внимание, разрешилась самым элементарным образом. Когда Артем поднялся на второй этаж, из нужной ему квартиры какая-то подвыпившая и побитая тетка с шумом и руганью выпроваживала такого же колоритного мужичка. Оба не держались на ногах и не обращали внимание на то, что происходит вокруг. Поэтому Артем, немного помешкав, решительно отодвинул с своего пути упирающегося в дверях мужичка и прошел в коридор.

Остановившись у двери Марины, Артем постучал. То ли его стук не был услышан, то ли Марина не желала реагировать на посторонние звуки, но за дверью было тихо. Никто не спешил открывать.

Артем постучал настойчивее. Потом, несколько секунд спустя еще раз.

Наконец за дверью раздались шаги.

— Кто там?

— Марина, это Артем Николаев. Открой, пожалуйста.

Она немного помедлила, потом щелкнула замком и чуть-чуть приоткрыла дверь.

— Тебе не кажется, что ты зачастил? Еще и суток не прошло, а ты уже третий раз попадаешься мне на глаза, — проговорила она. — Не многовато ли?

Она куталась в свой длинный вишневый халат, придерживая на шее его незастегнутый ворот.

— Извини, Марина, я, конечно, совсем обнаглел…

— Что есть то есть, — кивнула она, по-прежнему глядя на Артема сквозь щель чуть приоткрытой двери. — Что с тобой стало, великолепный Николаев? Ты разучился выбирать время для визитов?

— Марина, мне надо кое о чем с тобой поговорить.

Она тревожно взглянула в коридор, где подвыпившие гуляки все еще толкались в дверях. Там мужичок, кажется, принялся пьяно каяться в какой-то провинности, и красноносая подруга застыла в размышлении, стоит ли простить приятеля или все же выгнать взашей.

— Ну заходи, — вздохнула Марина. — Только тихо.

Артем переступил порог и остановился. Марина не пошла вглубь комнаты, а осталась у двери и встала, нетерпеливо сложив руки на груди:

— Что ты хочешь?

— Марина, тебе Володя перед смертью не рассказывал подробности их конфликта с Сергеем.

— А если я скажу «нет»? — устало уточнила Марина. — Тогда ты от меня отстанешь?

— Значит, знаешь. Отлично…

— Отлично? — изумленно переспросила Марина. — А что именно отлично?

— Марина, ради Бога, послушай меня спокойно и внимательно. Как я только что выяснил, знать об этом деле очень хлопотно и довольно опасно…

— Тебе-то что опасаться? — она прищурилась. — Ты же вроде представляешь сторону победителя… А с победителями в этой истории я не хочу иметь ничего общего. Так что извини и прощай.

— Ты неправильно меня поняла! — как можно убедительнее сказал Артем. — Мне надо во всем досконально разобраться! Истину найти!

— Ах да, конечно! Это же ваше чисто семейное дело! — усмехнулась Марина. -

— Но здесь нет ничего сложного. Один брат убил другого, только и всего. Мне не надо ни в чем разбираться. Я своими глазами видела, как мучился Володя. Он извелся, сам на себя стал не похож. Может быть, конечно, это было глупостью, но Володя хотел заставить Сергея Панина свернуть все это безобразие. Он пытался выцарапать его из грязной истории. И я знаю теперь, чем это закончилось. Он боялся за братьев, а они его убили.

Артем понял, что одними эмоциями ему Марину не переубедить. Но и рассказывать ей какие-либо подробности не было смысла. Поэтому он проговорил, стараясь, чтобы его голос прозвучал как можно весомее: