— Битси? — растерянно спросила Минди.

— Минди, ты можешь довериться мне на пятнадцать минут? — спросила я и увидела, как ее тело застыло, а на лице отразилась паника. На секунду я подумала, что она сейчас сбежит.

Потом с явным усилием она переборола себя, кивнула и прошептала:

— Я всегда доверяю тебе, Нинс.

Я сжала губы, сглотнула комок в горле и перевела взгляд на маму, которая нежно улыбалась, глядя на меня. Мамина улыбка, как всегда, придала мне сил. Это хорошо. Они мне понадобятся, потому что я до смерти боялась, что мой план провалится.

Я взяла Минди за руку и сжала ее ладонь.

— Пойдем в гостиную.

Я повела ее за руку в гостиную, мама и Барб пошли следом. Битси сидела в своей коляске рядом с диваном, выглядела она не очень хорошо, но, увидев Минди, выпрямила спину, а в ее глазах отразилось беспокойство.

— Что происходит? — спросила она меня, не отрывая взгляда от Минди. — В сообщении ты сказала, что я нужна тебе здесь, но не сказала зачем. Все в порядке?

— Нет, — честно ответила я. Битси распахнула глаза и тотчас посмотрела на Макса, который стоял у входа в комнату рядом со Стивом, Броуди и еще одним мужчиной, которого я не знала.

То, что Битси посмотрела на Макса, говорило о многом, но я отбросила эти мысли, сосредоточилась и подвела Минди к дивану. Минди опустилась на диван, а я села слева от нее.

— Битси, можешь подъехать ближе, пожалуйста, прямо сюда, перед Минди? — позвала я, пока мама садилась справа от Минди.

Битси подкатилась ближе к Минди, пока та оглядывала всех присутствующих.

Я посмотрела на Битси и мягко произнесла:

— Я знаю, у тебя был тяжелый день, тяжелая неделя, и, к сожалению, у меня не было времени объяснить тебе, что здесь происходит, чтобы ты не действовала вслепую. Но так получилось, и теперь ты мне нужна. Это будет непросто, но ты доверишься мне?

Ее глаза перебегали с Минди на мою маму и на меня, потом она посмотрела на меня и кивнула.

— Сможешь вытерпеть еще немножко? — спросила я, когда Битси не ответила.

— Думаю… да.

— Нинс, что… — начала Минди, но я перебила ее, продолжая смотреть на Битси.

— Битси, вчера Минди пыталась совершить самоубийство, — объявила я.

Битси ахнула и дернулась назад. Минди замерла, а потом начала вставать, но я взяла ее за руку с одной стороны, а мама с другой, удерживая на месте.

Я повернулась к Минди и положила руку ей на колено.

— Вчера, дорогая, вчера ты сказала, что не хочешь, чтобы кто-нибудь узнал. И, клянусь тебе, в любом другом случае, в любом другом, я бы уважала твое желание. — Я подняла руку с ее ноги, погладила ее по щеке и прошептала: — Но не в этом. Это слишком важно.

— Нинс, я не могу, — прошептала Минди, ее глаза наполнились слезами, лицо исказилось от страха, и мое мужество получило серьезный удар, но я продолжала.

— О, ты можешь, солнышко, ты можешь, потому что вокруг тебя собрались сильные женщины, и мы поможем тебе пройти через это, — сказала я, и по ее щекам покатились слезы. — Ты знаешь, что мой парень бил меня. Ты знаешь, что Битси осталась без ног, и знаешь все, что произошло с ней недавно. Ты не знаешь, что мой отец изменял моей маме, когда она была беременна мной, и бросил ее, не вспоминая о нас семь лет. Сейчас она замужем за любимым мужчиной и очень счастлива.

— Нинс… — прошептала Минди, прерывисто дыша.

— Я хочу сказать, что жизнь бьет нас, но мы выживаем.

— Нинс…

— Мы боремся.

Она замотала головой, продолжая плакать.

— А когда мы не можем бороться, мы учимся обращаться к тем, кто выучил жизненные уроки, кто выжил, кто придет и поможет нам пережить это.

Она продолжала качать головой и попыталась отпрянуть, но я отпустила ее руку и взяла ее лицо в свои ладони.

Непримиримым тоном я сказала:

— Минс, мы не сдаемся.

Я слышала, как всхлипывает Минди и кто-то еще, наверное, Барб, но смотрела только на Минди.

— Мы никогда не сдаемся.

— Нинс…

Я снова перебила ее:

— Ты любима.

— Я знаю, — прошептала она, ее лицо побледнело и передернулось, отразив боль, которую она причинила вчера людям, любящим ее.

— Никто на тебя не злится, — заверила я ее. — Мы все понимаем.

Она покачала головой:

— Нет, не понимаете.

— Да, дорогая, мы понимаем. И нам больно за тебя, и это прекрасно.

— Нет.

— Да. Быть любимой, Минди, это прекрасно.

Она крепко зажмурилась, потом открыла глаза.

— Ты сильная.

В ее голосе слышалось обвинение.

— Нет. Просто у меня есть прекрасная мама, был чудесный брат и много хороших друзей, которые помогали мне. Они многому научили меня, дали мне кое-что, что я сохранила внутри, но до сих пор не знала, что именно. Я не знала, что они дали мне то, что я смогу отдать, когда придет мое время отдавать. То, что я отдаю сейчас тебе.

Она прикусила губу и, сглотнув, прошептала:

— Я не могу перестать думать об этом.

— Конечно нет, тебя изнасиловали, — прошептала я в ответ. — То, что случилось с тобой, ужасно.

— Я слабая.

Я подалась вперед и коснулась своим лбом ее.

— Тогда пообещай, что обратишься за помощью, чтобы стать сильной.

— Я не могу стать чистой.

— Это потому, что ты уже сверкаешь как бриллиант. Насколько сильнее ты хочешь засиять, хорошая моя?

Ее тело сотрясала такая сильная дрожь, что ее голова вырвалась из моих ладоней.

— Минди, — обратилась к ней Битси. Я опустила руки, и Минди после некоторого колебания посмотрела на Битси, которая протянула к ней руки. — Иди сюда, детка, мне нужно, чтобы сейчас ты меня выслушала. — Минди покачала головой, но Битси наклонилась вперед и попросила: — Пожалуйста, дай мне руки.

— Я не могу, — всхлипнула Минди.

Битси еще сильнее подалась вперед и взяла Минди за руки. Подняв их между ними, она сильно их встряхнула.

— После того, что случилось со мной, я думала о самоубийстве, — поделилась Битси. Минди громко всхлипнула и постаралась отодвинуться, но Битси крепко ее держала. — Думала, Господи, я так часто думала об этом.

— Я не могу, — простонала Минди.

— Как бы мне хотелось знать кого-то вроде Нины, — говорила Битси. — Мне бы хотелось иметь такую поддержку. Мне приходилось самой бороться с этими мыслями. Я никогда никому не рассказывала, кроме Нины недавно. Не знаю, как я справилась.

— Ты… ты… — запинаясь, проговорила Минди.

— Я удержалась. Временами я не знала, почему я это делаю, какой смысл? Но я справилась и теперь рада, что сделала это.

— По… почему? — спросила Минди.

— Потому что теперь у меня есть племянницы, и я люблю их больше всего в жизни. Потому что, что бы там ни думали люди, у меня было больше времени с Кертом, и мне с ним было хорошо, он заставлял меня смеяться. Потому что я смогла видеть, как ты выросла, и выросла красавицей. — Минди покачала головой и опять попыталась отнять руки, но Битси удержала ее. — Я поняла одно: когда случается подобное, нужно выплеснуть часть боли. Ты не сможешь держать ее всю в себе.

— Я… я пробовала, с Беккой, я не знаю, как ее выплеснуть, — сказала Минди Битси.

— Это легко, просто отпусти ее, — объяснила Битси.

— Я…

— Поделись со мной своей болью, Минс, — ласково приказала Битси.

Минди закачала головой и снова попыталась отнять свои руки.

— Поделись, — настаивала Битси. Слезы продолжали капать, но Минди просто смотрела на Битси, пока та не наклонилась еще ближе и не прошептала: — Поделись со мной, милая.

Несколько долгих секунд Битси и Минди смотрели друг другу в глаза, а я задержала дыхание. Потом неожиданно Мнди упала на колени перед коляской Битси, уткнулась ей в живот, обняла ее руками за талию и разразилась громкими, сотрясающими тело рыданиями.

Битси одной рукой гладила Минди по волосам, а другой по спине, склонившись над ней, словно защищая.

Я почувствовала, как мама переплела свои пальцы с моими.

— Вот так, красавица, отпусти это, — проворковала Битси, и Минди заплакала громче.

— А теперь кофе, — тихо сказала мама, вставая и поднимая меня с собой.

— Мам, мы не можем…

Мама крепче сжала мою ладонь, и я посмотрела на нее.

— Кофе.

Я кивнула, мама отпустила мою руку и, обойдя коляску Битси, подошла ко мне. Она обняла меня за талию и повела на кухню. Броуди обнимал свою заплаканную маму. Незнакомый мужчина исчез, а Макс наблюдал за Битси и Минди. Стив направился к нам.

— Им нужно время, — сказала мама собравшимся и потянула меня дальше к кухне.

Стив шел следом за нами, за ним Броуди и Барб. Стив заключил меня в одно из своих медвежьих объятий, когда в кухню вошел Макс.

Мама искала чашки в шкафчиках. Я прижалась щекой к груди Стива, избегая взгляда Макса.

— Мы со Стивом кое-что узнали, — тихо сказала мама Барб и Броуди. — Через два города отсюда есть кризисный центр для жертв изнасилования. Мы связались с ними, и они сказали, что могут выезжают в другие города. Они ждут вашего звонка. — Барб и Броуди молчали, и мама продолжила: — Сейчас самое время позвонить, найти ей помощь. Я знаю, вам не по душе давить на нее после вчерашнего, но это надо сделать.

— Она не позвонила, когда мы просили ее до этого, — прошептала Барб.

Мама поставила последнюю чашку на столешницу, подошла к Барб и взяла ее за руку.

— Тогда заставьте ее, — прошептала мама, — или лучше сделайте это для нее.

Барб смотрела на маму, в ее глазах отражалась тревога, неуверенность и страх, потом медленно кивнула.

Мама повернулась к Стиву:

— Дорогой, дашь мне тот телефон, который мы записали?