Джулия Гарвуд - Рискованная игра

– Влюбиться за какой-то уик-энд? Вздор!

– Если верить ее друзьям, она без ума от этого Ника Бьюкенена, – вставил Ллойд, сосредоточенно выковыривая присохшую жвачку из-под ногтя мизинца. – Еще они уверяли, что Лорен и Ник должны пожениться.

Выпалив последний сокрушительный залп, Ллойд искоса взглянул на Стива, чтобы проверить, как тот среагирует.

– Чепуха, – пробормотал Стив. – Не бывать этому! Ллойд кивнул:

– Но знаешь… если они в самом деле поженятся, почти наверняка уедут: ведь у него работа и все такое… правда, я не знаю, чем он занимается, но неужели непонятно? Ей придется продать магазин.

Глаза Стива словно подернулись ледком. Этот комок жира напоминал ему наглого гамадрила в зоопарке, который увлеченно чешет себе зад, не обращая внимания на зрителей. Омерзительный тип, но, к сожалению, полезный, поэтому приходится с ним мириться.

Ллойд убрал нож, увидел грязь на белой столешнице, поспешно смел ее на пол и, выглянув в окно, заметил:

– Похоже, аптека Лорен скоро откроется.

– Черта с два, – буркнул Стив и, хищно оскалив зубы, двинулся на шерифа. – Да ты хоть сообразил своими куриными мозгами, сколько денег мы потеряем, если она добьется своего и убедит других торговцев не продавать? Я никому не позволю меня кинуть!

– А что ты можешь сделать?

– Все что угодно!

– Даже нарушить закон?

– К черту твой закон! – заревел Стив. – Ты уже и так по горло в дерьме] Так что придется залезть немного глубже.

– Я не преступал закона!

– Нет? Скажи это старухе Бродмор! Именно ты подделал ее фамилию на договоре о продаже. Ллойд мгновенно вспотел.

– Но это была твоя идея, и потом, что тут плохого? Старуха все равно умерла, а ее наследники получат деньги, так что им абсолютно все равно. Дьявол, да ее родные и так продали бы магазин, но ты сказал, что они затребуют кучу деньжищ, если пронюхают о нашей сделке со строительной компанией. Не вижу никакого преступления.

Стив расхохотался скрипучим неприятным смехом.

– Идея, может, и моя, но именно ты ее воплотил и на выплаченный компанией бонус тут же ринулся покупать новую машину.

– Я всего-навсего делал то, что скажут, – оправдывался шериф.

– Вот и впредь поступай так же. Ты же хочешь уйти на покой состоятельным человеком?

– Еще бы. Поскорее бы убраться из этой дыры и от…

– Лонни? Шериф отвел глаза.

– Я этого не говорил.

– Боишься собственного сыночка, а, Ллойд? Ты, большое злобное животное, трясешься при одном упоминании его имени!

– Черт возьми, откуда ты это взял? – напыжился шериф.

Стив снова взорвался смехом, скребущим по нервам, как скрип несмазанной двери. Ллойд едва удержался, чтобы не съежиться.

– Ты, дерьмо собачье! Трусишь!

Но в этот момент Ллойда куда больше пугало сознание того, что Стив так легко сорвал с него маску настоящего мужчины.

– Лонни уже девятнадцатый год, и говорю тебе, у него с головой не все в порядке. С самого детства. Вспыльчивый, как порох, а уж беды от него! Признаюсь, я хотел бы оказаться на другом конце страны, но не потому, что трушу! Я и сейчас могу избить его до полусмерти. Просто сыт по горло его выходками. В какие только переделки он не попадал. Сколько еще мне вытаскивать его из неприятностей? Рано или поздно Лонни кого-нибудь прикончит. Помнишь случай с девчонкой Эдмондов? Она попала в больницу, и мне пришлось из кожи вон лезть, чтобы заткнуть пасть доктору. Едва убедил его, что Мэри Джо покончит с собой, если родные узнают, что ее изнасиловали. Что она никогда больше не сможет людям в глаза смотреть. Стив саркастически усмехнулся:

– Так ты и ему угрожал? Бьюсь об заклад, пообещал напустить Лонни на него или его жену, если он хоть слово скажет, верно?

– Я делал что мог, лишь бы не довести своего парня до тюрьмы.

– Знаешь, как прозвали тебя в городе? Шериф Жирный Зад. Все над тобой смеются, так что лучше молчи и выполняй мои приказания. Только в этом случае ты можешь избавиться от Лонни, уехать и обо всем забыть.

Ллойд, медленно сдиравший слой за слоем промокательную бумагу с пресс-папье, спросил, не поднимая глаз:

– Но ты не проговоришься Лонни о том, что я задумал? Парень воображает, что ему достанется солидный кусок пирога, и я хочу быть далеко отсюда, когда он поймет, что не получит ни цента.

– Не скажу, пока ты не взбрыкнешь. Надеюсь, мы друг друга поняли? Теперь насчет этого Бьюкенена. Ллойд удивленно вскинул голову.

– Кого?

Пальцы Бреннера сами собой сжались в кулак. С каким удовольствием он врезал бы по этой гнусной харе!

Но, ощутив, как саднит кожа, опустил глаза и заметил кровавые пятна на брючине. Черт! Придется снова переодеваться! Нужно соответствовать имиджу, который он с таким трудом создал!

– Не важно, – бросил он, направляясь в ванную. Ллойд наконец вспомнил, о ком шла речь.

– Давай я все-таки вернусь в дом Лорен и поговорю с ее приятелями. Они наверняка еще там.

Гнусавый тенорок Ллойда невыносимо действовал на нервы. Стив терпеть не мог тугодумов, и не будь шериф жизненно важным звеном в его далеко идущих планах, он с величайшим наслаждением превратил бы его физиономию в кровавое месиво, а еще лучше, поручил бы это святое дело Лонни, а сам бы остался восторженным наблюдателем. Мальчишка готов на все ради Стива, поскольку, как и отец, одержим алчностью, ненавистью и сознанием собственной невезучести.

Стив умылся, вытер руки бумажным полотенцем и аккуратно сложил его, прежде чем бросить в мусорную корзину. Потом принялся тщательно причесываться.

– Где Лонни? – крикнул он.

– Не знаю. Он мне не докладывает. Если поднял свою ленивую задницу с постели, возможно, поперся на озеро рыбу ловить. А зачем он тебе.

Самое время для урока. Лорен должна понять, что он не потерпит никакого соперника.

– Не твое дело. Найди его и пошли ко мне.

– Сначала заеду за новой машиной.

– Прежде всего выполнишь мое поручение, а потом хоть не вылезай из своей колымаги! Немедленно за Лонни! Шериф отодвинул стул и встал.

– Но что ему сказать?

Стив, уже успевший вернуться в кабинет, улыбнулся:

– Передай, что у меня для него работа.

Лорен намеренно задержалась у Вандерменов. Набиралась мужества перед предстоящим испытанием.

Все изменилось в мгновение ока. Лорен так привыкла считать свой дом безопасным убежищем, чем-то вроде святилища, где она неизменно обретала мир и спокойствие после суматошного дня. Он отнял все это. Отобрал. Он, человек, которого фэбээровцы именовали НЕС. Неизвестный субъект, перевернувший ее жизнь.

Как давно он следит за ней? Может быть, и сегодня вечером устроится в удобном кресле перед монитором?

При одной этой мысли Лорен побелела. Уже через пару часов она войдет в спальню и станет раздеваться, зная, что камера неотступно следит за ней!

Ее охватило внезапное желание натянуть кроссовки и отправиться на пробежку. Но, разумеется, это невозможно: уже стемнело, да и Уэссона удар хватит. Но Лорен все же хотелось немного проветриться. Она начала бегать после того, как узнала о болезни брата, чтобы дать хоть какой-то выход своим страхам. Лорен любила физические упражнения, доводила себя до изнеможения, чтобы голова прояснилась, не думала ни о чем и прислушивалась лишь к стуку сердца, хрусту валежника под ногами и ритму тяжелого дыхания. В эти минуты она бывала безразлична ко всему окружающему и мчалась все быстрее, пока не ощущала нового прилива энергии. Паника, хоть и на короткое время, все же растворялась в благословенном возбуждении, и она чувствовала себя поразительно обновленной и полностью свободной.

О, как она жаждала испытать нечто подобное сейчас. Снова стать хозяйкой собственной жизни. Надоело все время бояться, а постоянные переходы… нет, скачки настроения от ужаса к ярости сводили ее с ума.

– Дорогая, осторожнее, ты разобьешь чашку, – предупредила Виола, вернув Лорен к грустной действительности. Старуха увлеченно пересказывала последние сплетни, услышанные в дамском бридж-клубе. Лорен, рассеянно вытирая голубую фарфоровую чашку, пыталась вслушиваться, но у нее это плохо получалось.

Когда кухня была прибрана, женщины вышли на крыльцо и уселись на диван-качалку, а Бесси Джин тем временем гуляла по саду под ручку с Ником, показывая ему петуньи и огород. Уличный фонарь едва освещал задний двор.

Но Ника куда больше интересовала темная, обсаженная деревьями площадка за домом Лорен. Уж слишком много там густых кустов! Целый полк спрячется, не то что один маньяк! А если ему взбредет в голову прокрасться к Лорен?!

– Дети когда-нибудь играют на этом участке? – поинтересовался он у Бесси Джин, похвалив предварительно ее сад.

– Раньше – да, но теперь не прибегают после того, как Билли Клири напоролся на сумах[16] и попал в больницу с ожогами. Он был в шортах и плюхнулся прямо на кустик и, судя по словам его матери, очень страдал, бедняжка. Не мог сидеть две недели. А когда поправился, увел остальных ребятишек к озеру.

Они уже успели обойти дом, и Бесси Джин сообщила Виоле:

– Я как раз рассказывала Николасу о Билли Клири. Бегал как сумасшедший, пока не повстречался с сумахом.

– И не обжег свои причиндалы, – прошептала Виола Лорен.

– Я объяснила Николасу, что дети больше близко не подходят к этой площадке.

– Ничего подобного, – возразила Виола. – Разве не помнишь, сестра? Несколько недель назад там играли малыши. Дэдди встал на задние лапы и ужасно лаял, прямо надрывался. Пришлось закрыть дверь, чтобы его успокоить.

Бесси Джин кивнула:

– Мне кажется, это были не дети. Во-первых, уже стемнело. Наверное, туда забралась гремучка или опоссум. Собственно говоря, хорошенько поразмыслив, я только сейчас сообразила, что какое-то дикое животное, должно быть, устроило там нору, потому что на той неделе Дэдди поднимал шум несколько раз.