— Кто это? — спросил мистер Беллами. — Та девушка с вашим противником.

Рурк пожал плечами, словно ему было все равно.

— Просто девушка. Кажется, ее зовут Дженни. А почему вы спрашиваете?

— Просто она мне кое-кого напоминает. Девушку, которую я знал. — Филипп перевел взгляд на Рурка. — Девушку, на которую я смотрел так же, как ты смотришь на нее.

— Я не…

— Конечно нет, — перебил мистер Беллами. — Когда-то я совершил ошибку и отпустил девушку, так и не попытавшись бороться за нее. Сейчас я жалею, что не поступил тогда иначе.

И хотя Рурк не хотел в этом признаваться даже самому себе, слова мистера Беллами не раз вспоминались ему. «Скажи ей, — требовал голос в его голове, — просто скажи ей правду, ведь правда еще никому не приносила вреда. Скажи ей, пока ты не упустил свой шанс».

В конце лета Джоуи уехал в школу подготовки рейнджеров в Форт-Беннинг, штат Джорджия. Он даже не остался на церемонию закрытия сезона в лагере «Киога». Дженни знала, что сможет увидеть его минимум через два месяца. Джоуи позвонил Дженни из таксофона лагеря и сказал, что хочет ее кое о чем попросить и кое-что сказать. Дженни подозревала, что именно, и не совсем понимала, что она по этому поводу чувствует. Когда Джоуи пришел попрощаться, Дженни по необъяснимой причине разнервничалась.

— Я поеду с тобой на вокзал, — сказала она, встретив Джоуи у черного входа пекарни.

Джоуи закинул на плечо рюкзак и свободной рукой обнял Дженни. За лето густые волнистые черные волосы Джоуи отросли, но он все равно выглядел как солдат: подтянутый, статный, мускулистый.

— Я все еще не могу представить тебя рейнджером с винтовкой, — призналась Дженни.

— Мой отец говорит то же самое.

— Наверное, ты… слишком мирный. Слишком хороший.

— И наверное, поэтому в прошлый раз меня посадили перебирать бумажки в Вашингтоне. На этот раз я готов к большему, — ответил Джоуи, — к каким-то действиям. — Не могу поверить, что тебя будут учить убивать людей.

— Меня многому будут учить. И в том числе выживанию и служению своей стране.

Дженни тут же пожалела о своих словах. Джоуи пошел в армию, чтобы заработать деньги на образование, на свое будущее. У нее нет права судить его.

— Я знаю. Извини. Ты добьешься успеха, им повезло с тобой.

— Приятно знать, что кто-то так считает. Постараюсь вспомнить о твоих словах, когда буду молить о пощаде во время упражнений.

Джоуи остановился возле скамейки у входа в вокзал.

— Можно тебя на минутку?

Газоны и деревья были красиво подстрижены, чтобы поприветствовать гостей Авалона. Кроны высоких вязов и кленов образовывали арку над центральной дорогой к вокзалу, которую с обеих сторон окружали цветочные клумбы. К августу георгины и дельфиниумы выглядели потрепанными и вялыми. Легкий ветерок гонял несколько сухих листьев, словно напоминал о том, что скоро придет осень. В небе кружила небольшая стая ворон. С громким карканьем птицы приземлились на ветки деревьев.

— Мне нужно тебя кое о чем спросить. — Джоуи снял рюкзак.

Дженни остановилась и огляделась, сама не зная, чего ищет. Все, что она увидела, — это город, в котором прожила всю свою жизнь, витрины магазинов и группы туристов, которые кружили по главной площади. Потом она повернулась к Джоуи. Он напряженно смотрел на нее, и было в его взгляде кое-что еще, чего Дженни никак не могла избежать, даже если бы захотела: любовь. Джоуи любил ее. Дженни видела, как загорались его глаза, когда он на нее смотрел, чувствовала нежность его улыбки, особенной улыбки, которую он дарил только ей.

— Я хочу жениться на тебе, Дженни, — сказал Джоуи без всякого вступления.

Жениться? У Дженни пересохло во рту, перехватило горло, и она не могла произнести ни слова. Возможно, Джоуи и не ждал от нее никакой реакции. Внутри Дженни смешалось столько чувств: восторг от того, что есть человек, готовый прожить с ней всю свою жизнь, а еще был страх. Джоуи доверил ей свое сердце.

Кажется, Джоуи не беспокоило ее молчание. Он сунул руку в карман джинсов и вынул маленькую коробочку.

— Я знаю, прямо сейчас мы не можем ничего сделать, но у меня есть для тебя это. — С восхитительно робкой улыбкой Джоуи открыл коробочку, и взгляду Дженни предстало тонкое золотое кольцо с крошечным бриллиантом.

— Это лучшее, что я мог позволить себе купить. Надеюсь, тебе нравится.

— Нравится, Джоуи. Я…

Он наклонился и поцеловал ее, и Дженни ощутила себя в безопасности в его объятиях, как будто ничто и никогда не могло причинить ей боль. Дженни услышала, как с северной стороны подошел поезд. Он прошипел и остановился. Потом раздался звук свистка. Испуганные вороны метнулись в небо, оглушительно хлопая крыльями.

— Мы молоды, — прошептал Джоуи. — Но я знаю, что хочу, и уверен, у нас все получится. Через два года моя служба закончится. Мы будем жить здесь, в Авалоне, и я смогу учиться в государственном колледже. Тебе не придется оставлять бабушку.

После этих слов Дженни улыбнулась.

— Бабушка любит тебя. Когда она это услышит, то потребует, чтобы тебя причислили к лику святых.

— Я не святой. Даже если бы твоя бабушка была злой Ведьмой Запада, я все равно любил бы ее потому, что она твоя бабушка. — С этими словами Джоуи надел кольцо на палец Дженни. — Посмотри на него. Оно подошло идеально.

Дженни посмотрела на свою руку, на сияющий бриллиант.

— Да, — согласилась она, — Великолепно. Но два года — это такой долгий срок…

— Я люблю тебя намного дольше, — ответил Джоуи. — Два года — это ничто. Это решение не возникло из ниоткуда. Я много думал о том, чтобы остаться с тобой навсегда.

— А я нет, — призналась Дженни.

— Я знаю. — Джоуи прижал ее к себе крепче. Его грудь поднималась и опускалась по мере того, как он тяжело дышал. — Я прошу тебя прыгнуть в эту пустоту. Я прошу поверить, что я люблю тебя, что все у нас получится.

«Объявляется посадка, — известил голос из уличных динамиков вокзала, — на экспресс, следующий в южном направлении».

Дженни закрыла глаза и представила себя на краю темной бездны, раздумывая, прыгнуть или не прыгнуть в эту пустоту. Невольно она подумала о Рурке. Конечно же она думала о Рурке, ведь сейчас только он мог прояснить ситуацию. Если бы он хоть что-нибудь сказал, показал хоть какие-то чувства к ней, это изменило бы все. Но с той ночи фейерверков он к ней не приближался. Иногда Дженни казалось, что Рурк специально хочет дать ей понять, со сколькими девушками он встречается. И это было знаком для Дженни. Рурк ясно и четко показывал Дженни ее место.

Джоуи держал лицо Дженни в ладонях и заметил слезы в ее глазах.

— Все будет хорошо, — сказал он, понимая причину слез по-своему. — Я вернусь прежде, чем ты успеешь соскучиться. Мы будем жить здесь, будем заботиться о твоей бабушке столько, сколько потребуется, я клянусь.

Дженни не знала, что ответить. У Джоуи был такой мягкий взгляд, такая добрая натура. И что важнее всего, он никогда, ни за что в жизни не разобьет ее сердце. Джоуи подходил ей идеально: верный, влюбленный и преданный.

«Экспресс, следующий в южном направлении, — объявил механический голос, — скоро отправится».

— Мне пора идти, — произнес Джоуи. Он взял левую руку Дженни, запечатлел поцелуй на ладони и сжал ее в кулак. — Я буду звонить тебе при каждой возможности. Буду писать каждый день.

— Удачи, — пожелала Дженни, сдерживая слезы. — Береги себя.

— Хорошо.

— Обещай мне. Заклинаю, Джоуи, пусть с тобой все будет в порядке, несмотря ни на что.

— Конечно.

Прозвучал гудок. Джоуи поцеловал ее, потом схватил рюкзак и побежал по дорожке и через зал ожидания. Дженни увидела его по ту сторону железного ограждения на платформе. Он поднялся в вагон и обернулся, чтобы помахать ей рукой на прощание. Поезд тронулся, и Джоуи накрыл прозрачный саван пыльного облака, поднимающегося с путей.

Дженни стояла перед зданием вокзала и смотрела на пустое место, где только что стоял поезд. Горячий воздух пах пеплом, а звуки были до странности тихими: движение транспорта, голоса людей, проходящих мимо. В какой-то момент Дженни присела на скамейку и прикоснулась к твердому ободку кольца Джоуи. «Что я наделала? — спрашивала она себя снова и снова. — Что я наделала?»

Дженни совершенно потеряла счет времени. Возможно, прошло несколько минут, а может, и несколько часов. Ее окутали послеполуденные тени. Пробили башенные часы городской ратуши. Наконец, Дженни поднялась со скамейки и вытерла ладони о юбку. Пора возвращаться домой. Бабушка будет беспокоиться.

Но похоже, бабушка вовсе не беспокоилась. Она ждала возвращения Дженни. Ее белые волосы только что причесала сиделка, которая приходила каждый день. Бабушка смотрела телевизор, но, когда Дженни вошла, повернулась к ней.

Все еще потрясенная, Дженни села напротив бабушки и протянула ей руку с кольцом:

— Джоуи подарил мне вот это. Он хочет на мне жениться.

— Да, — кивнула бабушка. — Я знаю. Он спрашивал меня об этом. — Из-за перенесенного инсульта улыбка бабушки была кривой, но ее глаза светились счастьем. — Это так прекрасно. Я всегда хотела, чтобы ты нашла себе того, кто, глядя на тебя, увидит то, что вижу я. Джоуи сделает тебя счастливой.

— Мне страшно, — призналась Дженни. — Я не уверена, что люблю его настолько, чтобы выходить замуж. — У нее были мечты. Стремления. Она не знала, будет ли замужество способствовать их осуществлению. — Я не сказала «да».

— Ты приняла кольцо.

— О, бабушка.

— Джоуи хороший человек. Он такой же, как мы, а не богатенький мальчик, который будет играть с твоим сердцем.

— Я хочу быть уверенной, что сама не играю с Джоуи, — ответила Дженни.

Она чувствовала тяжесть ответственности за счастье другого человека, который готов разделить с ней жизнь. Дженни не знала, сможет ли она ответить ему тем же. А ведь Джоуи думал, что она сможет. Он верил ей.