С другой стороны, Ира пыталась внушить себе, что всё в порядке. Что у неё всё обязательно получится на мастер-классе! А потом она пойдёт к подъезду Игоря, сядет на скамейку и будет его ждать. И обязательно дождётся!

В кафе уже были посетители – мужчина в клетчатой рубашке сидел в углу и, попивая кофе, читал газету «Большой город», а у окна примостились две студентки-подружки. Таира несла им на подносе две огромные чашки с капучино.

– Привет, – кивнула она Ире, – звонила мама Лики, не придут. Простудились.

– В такую жару? – удивилась Ира. – Ну что ж… жалко…

– Ой, да ладно!

Таирка поставила девушкам чашки, улыбнулась, а потом догнала Иру у входа на кухню.

– На самом деле, тебе это даже проще. Меньше детей – меньше забот с ними. И ещё, слушай… – Она взяла Иру под локоть и понизила голос: – Тебе сегодня сюда хозяйка позвонит. Она такая, ёлки. Стрёмная.

У Иры засосало под ложечкой. Она покосилась на дверь кухни, за которой был слышен шум воды и голос Любови Яковлевны, которая обращалась к Катарине. Ответов Катарины слышно не было.

– В смысле – стрёмная? – переспросила Ира. – Орёт?

– Да нет! Наоборот. Улыбается всё время. Не знаю, как объяснить!

– Девушка, – позвал Таирку мужчина с газетой, – можно счёт, пожалуйста?

Кусая в волнении губы, Ира вошла на кухню. Катарина сидела за ноутбуком. Мельком глянула на Иру, потом кивнула на подоконник:

– Привет, вон овощи!

– Спасибо…

Ира подошла к пакетам, раскрыла их.

– Я помою? – спросила она у Любови Яковлевны.

– Конечно, миленькая! – улыбнулась та. – Сейчас вот это блюдце домою и освобожу тебе место.

«Хоть кто-то в этом кафе ко мне относится нормально, – мрачно подумала Ира. – Катарина опять еле здоровается».

Ира надела фартук, тщательно, щёткой, помыла помидоры и огурцы. Стряхнула с салатных листьев воду, почистила болгарский перец – пластиковыми ножиками не особенно справишься с таким делом, отрезала хвостики и носики редисок. Глянула на часы: начало одиннадцатого! Наверное, уже все собрались! Как-то тихо они себя сегодня ведут.

– Витка не придёт, – вдруг послышался голос Катарины, – ей сегодня школьную форму покупают.

– А ты не участвуешь в выборе? – поспешила спросить Ира, радуясь возможности завязать разговор.

– Нет, – отрезала Катарина, – по одежде у нас мама главная. Моему вкусу не доверяет.

Она снова уставилась в компьютер.

Ира быстро обтёрла овощи полотенцем, разложила их на подносе, вскрыла упаковку пластиковых ножей, сунула их под огурцы, чтобы не слетели, и вышла в зал.

Там никого не было. То есть были – девочки-студентки. Мужчина с газетой уже ушёл, а дети… Дети так и не появились!

Ира поставила поднос на стол, вытерла руки о фартук, вышла на улицу. Светило яркое солнце, пришлось приставить руку к глазам козырьком. Но на остановке никого не было. Никто не сходил с троллейбуса, не выходил из машины, припаркованной у здания. Никто не спешил вдоль набережной на Ирин мастер-класс.

Она вернулась обратно, чувствуя, как спина холодеет от волнения. Быстрыми шагами пересекла зал, вбежала на кухню.

– Никого нет! – изумлённо сказала она. – Представляете?

– Как? – нахмурилась Катарина. – Совсем никто не пришёл?

– Нет…

– Плохо.

Ира села на стул.

– Н-но я-то тут ни при чём, – начала она, но Катарина сделала ей знак, подожди, мол. Захлопнула ноут, взяла тетрадку, раскрыла её и принялась звонить.

– Добрый день, вас беспокоят из кафе «Чай с сухариком»! Скажите, пожалуйста, вы придёте сегодня к нам на мастер-класс? Нет? А, Матвей уехал к бабушке. Поняла, спасибо! Жаль, вы не предупредили заранее… А завтра? Завтра придёте? Ага, ага…

– Добрый день, вас беспокоят из кафе «Чай с сухариком»! Скажите, пожалуйста, вы придёте сегодня к нам на мастер-класс? Что вы говорите… Бедный Тимур… Аллергии нет? Ну, будем надеяться, что до завтра пройдёт! Да, сочувствую, это очень больно, меня саму осы на даче не раз кусали…

– Добрый день, вас беспокоят из кафе «Чай с сухариком»! Скажите, пожалуйста, вы придёте сегодня к нам на мастер-класс?

С каждым звонком Ира чувствовала себя всё хуже и хуже. Да, она не была виновата в том, что Тимура укусила оса, а Вите надо покупать школьную форму. Но она не могла прогнать из памяти лица родителей, вытянувшиеся при виде «ерунды из ерунды» на прошлом мастер-классе. Они рассердились на неё и не предупредили о том, что не придут!

– В общем, странное дело, – подытожила Катарина, обзвонив всех, кто должен был прийти и не пришёл, – но все просто забыли позвонить…

Она подтвердила Ирины сомнения. Это и правда – очень и очень странно! «Наверное, на самом деле они не хотели приводить ко мне своих детей! – решила Ира. – Я им не понравилась!» Она почувствовала, как сжимается горло, как слёзы набухают и вот-вот прольются…

– Ну, раз такое дело, – решила Катарина, отложив книгу и телефон в сторону и снова открывая ноут, – созвонимся с Маргарет. Она как раз просила позвонить пораньше, потому что у них ночь и долго засиживаться она не собиралась.

– Подожди, – хотела сказать Ира, но не решилась.

Как объяснить Катарине, почему Ире нужно подождать? Признаться, что вот-вот расплачется? Глупо…

– Hello! – тем временем сказала Катарина. – Ira is ready to talk to you!

Она развернула к Ире ноут, и та увидела Маргарет. Тётенька как тётенька. Полная, волосы светлые, каре. Очки, нос-картошка. И улыбка. Таирка права – странная улыбка. Есть люди, которые улыбаются только губами, и улыбка у них выходит холодной, а тут – вроде бы и глаза улыбаются, и губы, а всё равно – будто холодом веет с экрана.

– Х-хелоу, – выдавила Ира. – I’m… I’m…

От волнения она забыла все слова!

– Ты плиохо говоришь по-английски, – определила Маргарет.

– No! – растерялась Ира. – Просто… just… I’m…

Она попыталась объяснить, что говорит она не плохо, ведь в Турции ей приходилось изъясняться по-английски, и школьного запаса знаний вполне хватало! Просто сейчас она разволновалась… и…

– Ты плиохо говоришь по-английски, – подытожила Маргарет, – я говорить буду с тобой по-русски. Меня зовут Маргарет. Тебя Ира, я знаю. Как сегодня прошёл мастер-класс?

– Сегодня никто не пришёл, – растерянно ответила Ира.

– Никто?! Совсем никто? Катарина!

– I’m here! – Девушка поднялась с места и встала за Ириным плечом.

– You’ve bought the vegetables and no one came! It’s unbelievable, Katarina! – возмутилась Маргарет.

Ира сидела ни жива ни мертва. Маргарет ругала Катарину, которая стояла за Ириным плечом, но Ире казалось, будто ругают её саму! Речь Маргарет ускорялась! Ира перестала понимать, но слышала, что Маргарет постоянно повторяет её имя.

– Что не так? – не выдержала Ира, повернувшись к Катарине. – Что со мной не так?

– Маргарет возмущается, что у тебя нет образования специального. Что нет справки о медицинском обследовании. Что трудовой книжки твоей нет.

– Я принесу! – сказала Ира Маргарет. – Она у меня просто в поликлинике! У главврача! Я там раньше работала! Я и обследование там смогу пройти!

Но Маргарет больше не слушала Иру. Она ещё раз сказала что-то строгое Катарине, потом улыбнулась им обеим, попрощалась и отключилась.

Повисла тишина. Ира сидела на стуле, не смея поднять глаз на Катарину.

– Прости, – проговорила она наконец.

– Да ты не виновата ни в чём, – вздохнула Катарина, усаживаясь на место, – мы с тобой заключили договор, всё в порядке. Ну не сама трудовая, копия, ничего страшного. Ты же приходящий работник. Не работаешь постоянно. Дело не в тебе.

– Она расстроилась, что дети не пришли? – тихо спросила Ира.

Катарина пожала плечами.

– Слушай, – настойчиво спросила Ира, придвинувшись ближе к столу, – почему ты на меня сердишься? С тех пор как я предложила брать другие продукты, ты со мной еле разговариваешь…

Катарина подняла голову.

– Понимаешь, – сказала она, – ты предлагаешь заменить овощи. Я, как администратор, должна обсудить это с Маргарет. А как ей что-то объяснить? Она не видит человека. Она видит своё представление о человеке. Вот ты для неё теперь – человек, который плохо говорит по-английски. А ты наверняка умеешь, так ведь?

Ира кивнула.

– Ну вот. То есть идеи твои, а донести до Маргарет надо мне. А я не хочу.

– Но она же разрешила купить эти овощи!

– Да. Но я больше вообще не хочу высовываться.

– Почему?

– Ой, дай я расскажу ей, Катя! – вмешалась Любовь Яковлевна, которая до сих пор молча вытирала посуду. – Ира! Катенька наша придумала это название «Чай с сухариком». Раньше просто было кафе «Чай». А Катя такое смешное придумала! Так Маргарет ей весь мозг проела! Ругала каждый раз, я сама слышала. Что глупое название, что никто не придёт! А народ как повалил валом! Сейчас лето, редко кто заходит, все в отпусках, а зимой – не протолкнёшься! Все чаю с сухариком попить хотят! А Маргарет потом сказала, что это она придумала. Думаешь, приятно Катеньке?

Катарина только вздохнула. Уставилась на свои руки, лежащие на коленях, на Иру даже не поднимала глаз.

– Но если тебе не нравится тут работать, почему ты другое место не найдёшь? – осмелилась спросить Ира.

– Мне тут нравится, – отрезала Катарина, – очень нравится. Я Любовь Яковлевну люблю.

– Спасибо, моя дорогая!

– Таирку, – продолжила Катарина, – клиентов люблю, они хорошие. Мне нравится заниматься этим кафе. Просто обидно, что начальство не ценит. Поэтому я больше с идеями стараюсь не лезть.

Эти слова Катарины крутились у Иры в голове вечером, когда она устроилась на скамейке у подъезда Игоря с книгой «Лучшие детские рецепты» и термосом, в котором заварила чай с молоком и корицей. Но, пробыв на скамейке больше часа, Ира не притронулась ни к книге, ни к чаю. Она сидела и думала обо всём, что с ней произошло.

Прежде всего о Катарине. Как обманчиво всё-таки может быть первое впечатление о человеке. Когда Ира увидела Катарину в поликлинике, ей показалось, что та знает обо всём на свете. Такая уверенная в себе, спокойная. А оказывается, есть люди, которые портят ей настроение и с которыми она не может справиться…