– Ах, без Василия мы как без рук, – горевала его мать, – передавай ему привет и надежду на скорую встречу.

Хорош привет, думала Лариса, и что я с ним буду делать? Куда передать Степанцову привет? Всего досье хватило лишь на то, чтобы убедиться, что сам он не отвечает, родственники не знают, где он находится, а близкими Настасья назвала всего лишь соседей. Их телефон четко поставленным голосом хвастался, что хозяева укатили на остров Пасхи и вернутся оттуда в следующем месяце. Может, следует ей, как жене, объявить Степанцова в розыск? По словам его родителей, он всегда вел довольно замкнутый образ жизни, редко куда выезжал и отдыхал чаще всего у друзей. Там она была. Степанцов скрылся в неизвестном направлении. Извечный вопрос «Что делать?» предстал перед ней во всей красе.

– Наверняка сидит в своей квартире и носа не кажет, – предположила Настасья, к которой Лариса пришла за советом. – Но тебе одной идти туда не стоит. Увидит тебя в окно и не откроет. Пойдем вместе, но к нему поднимусь я одна.

– А что ты ему скажешь?

– Да придумать можно много чего. Вот у нас недавно случай был. Пришел вечером мужик к соседке, стал у нее интересоваться, где она работает, сколько получает, когда дома не бывает. Она поначалу его заподозрила и спросила, мол, а вам-то зачем? А тот ей отвечает: «Социологический опрос». После этого опроса у нее, правда, телевизор сперли с шубой.

– Нет, мы переть ничего не собираемся, но опрос провести можно.

– Конечно. Он только откроет дверь, а я ему тут же – заполните анкету, гражданин!

– А если он вернулся на дачу?

– Там еще проще. Поинтересуюсь, какое у него поголовье и чем он его кормит. Скажу, что сельскохозяйственная перепись.

– Нет, на дачу мы не поедем, покараулим денек у квартиры. Ночевать-то он явится.

Они собрались и поехали к Степанцову. Как и ожидала Лариса, дверь никто не открыл, сколько Настасья ни билась в нее со словами «Откройте, социологический опрос пришел!». Лариса достала ключи из кармана, но воспользоваться ими не решилась. Пришлось устроиться на лавочке у подъезда. Однако вскоре оттуда их вытеснила вредная старушенция, заявившая, что в их дворе своих девок пруд пруди и лишние им ни к чему. Были бы мужики, другое дело!

Приятельницы отправились стоять на угол дома, который выходил на дорогу. Но спокойно стоять там было практически невозможно. Дорога называлась ленинградской трассой и была знаменита ночными бабочками. Сгущались сумерки, и бабочки уже вылетали на свои рабочие места. Одна из них, кстати, внешне вполне приличного вида – ее можно было принять за учительницу младших классов, – заявила, что они заняли ее место, и попросила удалиться по-хорошему.

– Да мы тут только мужичка отловим и уйдем, – пояснила ей Настасья.

– Сначала я его отловлю! – заявила девица нагло и толкнула Настасью.

– И нечего пихаться, – возмутилась та. – Нам нужнее!

– А у меня зарплата маленькая и дети голодные!

– Вам какой-то конкретно мужчина нужен? – решила объясниться с девицей Лариса.

– Ясное дело, – ответила та, – с деньгами и на иномарке.

– А нам все равно, – обрадовалась Лариса, – наш пешком ходит.

Девица окинула их презрительным взглядом и отошла ближе к дороге. Через минуту около нее остановился черный «Мерседес», та наклонилась к водителю, перекинулась парой фраз и села в автомобиль. Но когда машина отъехала, дверца открылась, и девица крикнула приятельницам:

– Мочалки! Следующий «мерс» – ваш!

– Очень нужно, – только успела сказать Настасья, как рядом с ними остановился темный «Мерседес».

Девушки сжались и попятились к дому. Машина постояла некоторое время, разрезая надвигающуюся темноту прожекторами фар, покачалась из стороны в сторону, после чего из нее вывалился темный мешок. Двигатель заревел, и «Мерседес» затерялся среди ему подобных на трассе.

– Они чего, – не поняла Настасья, – картошку, что ли, нам выбросили? Пожалели наших голодных детей?

– А почему ты думаешь, что это нам?

– Так та наверняка не зря кричала, что следующий – наш. Пойдем подберем, в хозяйстве все пригодится.

И она, крадучись и оглядываясь по сторонам, пошла по направлению к мешку. Неожиданно тот закопошился.

– Помоги, – зашептала Настасья приятельнице, – сейчас рассыплется!

– Ой, мама милая, чувствую я, там – не картошка! – Лариса крадучись подошла к мешку.

– Капуста тоже в хозяйстве пригодится, – возразила Настасья, приподнимая тяжелый мешок, – нашинкуем ее…

– Не надо меня шинковать, – сказал мешок мужским голосом.

– А! – заорала Настасья и уронила его.

– Не надо меня ронять, – снова сказали из мешка, – развяжите лучше.

Девушки призадумались. Вот развяжи его, а там неизвестно что или, судя по голосу, неизвестно кто. Выскочит, как джинн из лампы, потом от него не отделаться. С другой стороны, может, это какая-то разборка была между организованной преступностью. Сейчас бандиты вернутся контрольный выстрел делать этому мешку в капусту, вернее, в голову, а тут две дурочки стоят, рассуждают, развязать его или нет. Замочат всех, как яблоки по осени.

– Давай его развяжем на всякий случай, – решила Лариса, – вдруг это Степанцов!

– Я не Степанцов, – заявил мешок, – но все равно развязывайте.

Лариса развела руками, а Настасья протянула свои к мешку. Осторожно, будто ожидая, что оттуда выскочит черт, она развязала его. Из отверстия показалась черная-пречерная голова.

– А! – заорала Настасья, видя, что ее опасения подтвердились.

– Не нужно орать, – заявила голова, постепенно освобождая от мешковины все остальное, – мозги раскалываются.

Когда черт распрямился, девушки увидели незнакомца. Водолазка, брюки, лакированные туфли – все было черным. Сильно смуглыми были его лицо и руки.

– Вы кто? – спросила Лариса.

– Гость вашей страны и сын своей родины.

– Как завернул, – не поняла Настасья.

Но тот больше ничего не смог объяснить. Он снова схватился за голову и упал.

– Лучше б это была картошка, – ворчала Настасья, когда они с Ларисой тащили незнакомого мужчину к дому.

– Куда дальше? – поинтересовалась Лариса, притулив его к стене.

– Далеко утащить мы его не сможем, – сказала Настасья, отдышавшись. – Придется идти вместе с ним к Степанцову домой. У тебя же есть ключи от квартиры?

– Ты что? В семейное гнездо?!

– Ну тогда давай его бросим на растерзание бандитам.

– Не надо меня бросать, – простонал незнакомец, – хочу в гнездо.

– Ну что ты уперлась, поспит, очухается. Все равно твоего Степанцова нет.

Пришлось согласиться с ее доводами и тащить полуживого иноземца в квартиру Степанцова.

– Уже! Поймали молодчика! – завидовала девкам старушенция на лавочке. – Уже и отделали его по полной программе! Вот девки дают… – Тут она вгляделась в лицо незнакомца и добавила: – Кому ни попадя.

Перед дверью они остановились, чтобы передохнуть и на всякий случай еще пару раз прокричать: «Откройте, социологический опрос!» Но за дверью не было никаких признаков жизни. Лариса полезла за ключами.

Гостя страны уложили на диван и обложили подушками. Он открыл глаза и попросил пить.

– Чего тебе принести, чернявенький? – заботливо поинтересовалась Настасья. – Коньячку или кофейку?

– Не в ресторане, – оборвала ее Лариса, – какой коньяк, у него и без коньяка голова раскалывается. Поищи на кухне заварку. Что с вами произошло? – обратилась она к незнакомцу.

– Ехал на машине на родину, голосовали. Я подвез. Они ударили меня чем-то и выбросили из машины.

– Какой же ты доверчивый, чернявый! – всплеснула руками Настасья.

– Ну что ты заладила, сама такая же, – укорила ее Лариса. – Давайте познакомимся. Это Настасья, я – Лариса.

– А я Али Абабуа в сокращенном варианте.

– Где-то я уже слышала это имя, – задумалась Настасья, – очень знакомое. Где же я его слышала?

И она отправилась на кухню.

– Моя мама училась в Советском Союзе, где она и встретила моего папу. Там родился я. Получается, ваша страна – моя родина.

Теперь стало понятно, почему он так хорошо говорит по-русски. Все ясно. Родители учились в нашей стране. Потом умерли. Его потянуло на родину. Но та встретила его двумя негодяями, ударившими Али по голове и угнавшими автомобиль. Лариса не заметила, что рассуждает вслух. Но Али, все это услышав, возразил только, что его родители живы и здоровы, живут они в небольшом арабском государстве. Мама занимается благотворительностью, папа правит этим самым государством.

– Как это будет по-вашему, – Али наморщил лоб, непонятно, от боли или напряжения, – я – принц.

– Кто?! – Из кухни сразу прибежала Настя. – Где тут принц?! Кто принц?!

Лариса глазами указала ей на гостя.

– Бредит, – шепнула она, – видно, сильно голову зашибли.

Настасья сразу сузила свои карие глазки и принялась усердно поить Али чаем. После этого она полностью взяла инициативу в свои руки и послала Ларису в магазин за продуктами. В холодильнике Степанцова было пусто, как в пустыне. Сиротливо лежавшая там морковка скрючилась от одиночества и вызывала жгучее чувство жалости, а не аппетита. Лариса заглянула в свой кошелек, прикидывая, на что может рассчитывать гость.

– Лариса, – обратился тот к ней, – возьмите!

Он достал из кармана брюк пачку тысячных купюр и одну протянул ей. Глаза девушек округлились.

– За такую сумму вас запросто могли убить!

– Они удовольствовались автомобилем, он гораздо дороже, – усмехнулся принц, явно приходящий в себя после Настасьиных забот. – Купите коньяк, он действительно меня взбодрит.

– Можешь не торопиться, – проводила ее Настя.

Лариса и не собиралась спешить. Нужно подумать, что она скажет Степанцову, когда тот узнает о непрошеных гостях. А то, что он узнает, она нисколько не сомневалась, слишком уж разговорчивая сидела на лавочке старушенция. Вот и сейчас, проходя мимо нее, Лариса отметила, что та успела раздвоиться – она уже сидела с такой же вредной старушкой и обсуждала все местные новости. Но не бросать же было иностранца на улице, после того как его уже один раз выбросили. Отдает негостеприимством, а оно совершенно не свойственно русскому человеку.