— Штопор? Чем занимается? — охранник скрестил руки, осматривая меня. Из-за стресса я потеряла вес, но это не помешало мне чувствовать себя жирной сосиской в этом облегающем платье Клу.

У меня скрутило живот, когда я оттянула одолженное платье, облепившее меня как вторая кожа. Паутинка кружев прикрывала мои плечи, но не могла прикрыть развратный вид. Вся моя фигура была выставлена напоказ вместе с дерзко выделяющимися сосками, замерзшими на холодном вечернем воздухе.

Чертова Клу и ее фетиш к блестящей, абсолютно непрактичной одежде. Она всегда вынуждала меня одеваться ужасно. Она говорила, что я слишком серьезна, слишком сосредоточена, слишком одержима построением будущего, чтобы ничто из ужасного прошлого не нашло нас.

И она была права.

Клара.

Глаза снова защипало от слез, и я с трудом сглотнула комок. Проклятье, меня здесь быть не должно. Что я делаю?

— Тайским боксом2, — ответила Клу, в ее черных, миндалевидных глазах вспыхнула гордость. Ее последнее увлечение, которого я видела лишь раз, успешно сбил мою избегающую обязательств подругу с ног.

Я не знаю, как они познакомились или какое у него настоящее имя. И Штопор, что, мать вашу, это еще за кличка такая?

— А, отличный спорт, — вышибала немного расслабился. — Тогда какой пароль, сахарные сиськи?

Я поджала губы и не смогла остановить вспышку пыла; защитные инстинкты нарастали в моей груди.

— Ты просто взял и назвал ее «сахарные сиськи»?

Я никогда не стояла в стороне, когда кого-то высмеивали, унижали или обманывали. Мне нравилось думать, что эта моя сильная черта характера, но жизнь превратила ее в еще один недостаток.

Он хихикнул:

— Ну, у нее милые сиськи, и она выглядит сладенькой как сахар, так что да. Я назвал ее так, — он сощурился. — Какие-то проблемы с этим?

Не делай этого, Зел.

Клу похлопала меня по предплечью, и я заставила себя держать язык за зубами. Мои кулаки сжались, но я стояла молча. Если бы я что-то сказала ему, то это могло помешать нам пройти внутрь этого нелегального клуба, и Клу не увиделась бы со своим парнем.

Оставляя меня в покое, вышибала вновь посмотрел на Клу.

— Называйте пароль или уходите. У меня нет на это времени.

Клу вильнула бедром, демонстрируя грациозность своей великолепной фигуры. Я слегка затрепетала от благоговения, признавая как идеальна Клу. Одетая в такое же развратное платье, она искрилась красными блестками. Выглядев отчасти как гейша, отчасти как ниндзя, Клу можно описать одним словом: ошеломляющая.

— Ты можешь привлечь кровь, но никогда не привлечешь жизнь, — прошептала Клу, добавляя в свой хриплый голос изрядную долю очарования.

Даже если бы пароль оказался совершенно неправильным, вышибала был так заворожен, что позволил бы нам войти. Его нахальное отношение пропало и сменилось сраженной улыбкой. Клу имела магическую власть над мужчинами. Она была моей полной противоположностью. Казалось, я отталкивала мужчин, которые принимали во внимание мою ситуацию.

— Хорошо, что вы знаете. Вы внутри, — он широко распахнул дверь, пуская теплый свет в темноту ночи. — Направляйтесь вниз до конца, затем налево. Главная арена там. Не входите в другие комнаты без приглашения.

Клу улыбнулась и протиснулась мимо него, сознательно позволяя ему заглянуть в ее декольте.

— Спасибо большое.

Он молча кивнул, позволяя мне проскользнуть мимо него без помпы.

Мое сердце бешено забилось, когда я разглядывала удивительно широкий коридор. Тяжелые двери позади нас закрылись и все, чего мне хотелось — убежать обратно домой.

Ты оставила ее одну. С незнакомцами. Из-за этого.

Из-за этого? Этот упадок, это богатство, это издевательство над всем, что мне нужно, чтобы сберечь ее жизнь. Вместо слез и злости, заполнившей меня.

Кто бы ни владел этим чудовищным сооружением, они имели гораздо больше, чем заслужили. Если бы только жизнь была достаточно любезна, чтобы дать мне выход из положения. Дать мне шанс спасти ее.

Я не могу это сделать.

— Клу, с меня хватит. Мне жаль. Извини, но я ухожу.

Клу развернулась, хватая меня за руки.

— Зел, не уходишь. И я скажу тебе почему.

Моя раздражительность увеличилась еще больше.

Ее большой палец поглаживал мои пальцы, пытаясь успокоить, но в итоге лишь еще больше раздражал.

— Ты не пойдешь домой. Миссис Берри очень хорошо позаботится о ней. Жизнь не заканчивается за пределами нашей квартиры. Ты должна помнить, почему ты так усердно боролась, чтобы оказаться там, где ты сейчас находишься, — ее голос смягчился. — Я тоже кое-кого теряю, мне глубоко не безразлична моя лучшая подруга. Ты не можешь умереть с ней, Зелли. Я тебе не позволю, — ее глаза были полны печали.

Проклятые слезы, которые, казалось, были постоянным спутником этих дней, собрались в моем позвоночнике вслед за покалыванием. Я зажмурилась, чтобы остановить их.

Клу обняла меня и зашептала на ухо:

— Ты найдешь способ. Клянусь, я чувствую это костями, ты спасешь ее. Точно так же, как ты спасла меня. У вас впереди целая жизнь, и она еще будет бесить тебя, когда повзрослеет.

Я оттолкнула ее.

— Я не могу меньше тревожиться о мире. Он забрал у меня все. И сейчас забирает Клару. — Мое сердце сжалось в груди, и я потерла центр грудной клетки. Забавно, как эмоциональная боль может вызвать физическую: не имело значения, что я была здорова и в хорошей форме — мое тело делало страдание из-за трагической новости физически ощутимым.

Клара закончила бы тем, что убила меня за то, что я слишком сильно беспокоилась о ней. Мое сердце остановилось бы, если бы ее не стало.

Клу напряглась:

— Помни, кто ты. Ты — борец. Ты не для того преодолела свое прошлое, чтобы сдаться сейчас.

Я бы вновь все это пережила, если бы это означало, что судьба не украдет ее.

Проклятая, долбаная судьба. Мой гнев вновь начал расти, превращая кровь в лаву.

— Моя дочь умирает, и ты думаешь, я сдаюсь? — мой голос дрожал, и я ринулась вперед. Я больше не могла об этом говорить.

Я не могла стать прежней Хейзел: двадцатичетырехлетней женщиной, которая была на вершине счастья. У меня была отличная работа — законная и статусная, что было для меня новым. Я была здорова и довольна. И у меня была дочь, которая делала меня лучше.

У меня есть дочь. Не в прошедшем времени. Еще нет.

Но Клу была права. Я уже преодолела так много. Я не могла сдаться. Не могла просто лечь и позволить дочери покинуть меня, я должна найти лекарство и, чтобы сделать это, нужно столкнуться с миром и продолжать бороться до конца.

Я найду выход.

Отмахнувшись от беспомощности и слез, я разожгла свою злость, пока наполнялась энергией. Независимо от того, что это было за место, я шагнула вперед.

Следуя дальше, я бросила через плечо:

— Ты победила, Клу. Пойдем.

Ее каблуки стучали по каменной кладке коридора, догоняя меня.

— Не надо ненавидеть меня за то, что заставляю тебя вспомнить, как бороться. Она в порядке. Ты не сказала ей, что случилось, после этого рецидивов не было...

Я подняла руки:

— Не хочу думать об этом.

Мне нужно выбросить образ, казалось бы, безобидного приступа астмы Клары из своей головы. Чертовы доктора и их ошибочные диагнозы. Сейчас, когда я думала об этом, ярость приходила раньше, чем слезы. Потребовалось три недели и поход в нелегальный бойцовский клуб, чтобы найти мою внутреннюю силу.

Ощутив изменение, я почувствовала спокойствие и контроль впервые после поездки на машине скорой помощи. Но моя жизнь уже не имела значения.

Я больше не буду терзать себя мыслями «что, если». Я буду фокусироваться на чем угодно, на всем, что поможет продлить жизнь моей дочери. Включая продажу моей души тому, кто может предложить плату.

Соединив свои пальцы с моими, она прошептала:

— Сегодня ты получишь импульс, в котором нуждаешься. Вот увидишь, — слегка подпрыгнув, добавила она. — В конце концов, мы собираемся посмотреть, как мужчины бьют друг друга до крови. Если это не то, что вдохновит тебя отомстить и ударить мир в его гребаное лицо, то я не знаю, что это должно быть.

Я вынужденно улыбнулась, но она была права. Во многих отношениях.

Пустой коридор тянулся целую вечность мимо огромных, обмотанных тканью, и массивных нелепых произведений искусства — буранов и лесов в темноте и волков жестокого мира. Скульптуры, сделанные из бронзы и железа, сопровождали нас как часовые. Смесь современного искусства и замысловатых, словно живых, животных. Все огромное, внушительное и слишком реальное.

Атмосфера этого места приводила мои инстинкты в состояние боевой готовности в поисках опасности.

Ворчание и тяжелое дыхание слышалось за огромной дверью, мимо которой мы прошли.

Клу приподняла бровь, глядя на дверь так, будто у нее было рентгеновское зрение.

— Интересно, что происходит в приватных зонах? Тоже борьба или победитель крадет женщину из толпы и занимается с ней безумной страстной любовью? — ее голос стал мечтательным. — Он может быть горячим и потным, и скользким от крови, но его поцелуи заставят девушку забыть об этом. Она позволяет себе быть использованной мужчиной, который доказал, что достаточно сильный, чтобы защитить ее.

Я покачала головой, снисходительно улыбнувшись своей лучшей подруге-мечтательнице. Клу была результатом тайной связи китайского дипломата и тайской проститутки. Рожденная вне брака, она была выброшена как мусор, когда ей было всего две недели от роду.