При этих словах секретарь Маккалистера обнесла всех бокалами с шампанским и откинула скатерть со стола шефа, на котором вместо таких обычных вещей как телефоны, переговорные устройства и визитницы был накрыт небольшой фуршет. Затем вернулась к столу, взяла с него конверты, передала шефу, а тот, в свою очередь, раздал премии сотрудникам.

Айрин подошла к шефу и протянула ему папку с документами.

— Вот, мистер Маккалистер, я бы хотела сдать вам годовой отчёт.

— О! Девочка моя! Ну что вы? Зачем нужно было так торопиться? Вы вполне могли сдать отчёт через неделю после окончания каникул! Признаться, мне очень нравится ваша пунктуальность и ответственность, и я подумываю назначить вас на пост своего заместителя, потому что мистер Эндрюс собирается на покой.

Рот Айрин сам собой расплылся в улыбке…такая должность! Да она и мечтать о ней не смела! Это такие возможности! Командировки, большая служебная квартира, машина с личным водителем, огромная зарплата…из раздумий девушку вывел голос шефа, который говорил о том, что, несомненно, это прекрасное времяпрепровождение, но ведь дома всех наверняка ждут к ужину, да и возможно, подарки не всем домочадцам ещё куплены, а значит нужно торопиться по домам. Айрин взглянула на часы и ругнулась себе под нос. Семнадцать пятьдесят, а ведь она обещала Хельге быть у неё к семи. А Айрин ещё нужно заехать домой надеть платье и туфли вместо офисной одежды и балеток. Хотя нет! Переодеваться она не поедет! Она и так прекрасно выглядит, и принаряжаться неизвестно для какого мужчины не собирается! Попрощавшись с сотрудниками и пожелав всем весёлого Рождества, Айрин вернулась в свой кабинет, взяла пальто, переодела балетки на сапожки и, взяв сумку и шарф, вышла из офиса и спустилась вниз. Около охранника Мэтью Айрин задержалась, чтобы отдать ему электронный ключ и также пожелать весёлого Рождества и здоровья его супруге и вышла на стоянку к припаркованной там чёрной Мазде.

Глава 2

Спортивная машина Айрин, осветив четырёхметровую наряженную ёлку во дворе Смитов, лихо завернула к крыльцу и остановилась, слегка ткнувшись передним бампером в огромный сугроб, очевидно оставшийся под деревьями после очистки территории. Хельга и Александр Смит жили за городом в небольшом, но уютном коттедже, очень любили свою уединённую жизнь, воспитывали двух дочек, двух кроликов, собаку и кошку, а также хомяка Джошуа и трёх рыбок. Также они подумывали о пополнении семьи, так как Алекс мечтал о сыне.

Айрин увидела всозле гаража припаркованный Пежо Алекса и большой джип изумрудного цвета, на котором очевидно приехал второй Алекс, тот парень, с которым её намеревалась познакомить подруга. Айрин посмотрела на часы — девятнадцать тридцать пять, — ну, не так уж она и опоздала, учитывая, что везде предпраздничные пробки и живут друзья далеко от города. В кухне и гостиной горел свет, а, значит, вся жизнь сосредоточилась именно там. Входная дверь была не заперта и Айрин вошла в дом. Первым, кого она встретила на своём пути, был белый кролик. Совсем как в «Алисе в стране чудес», — улыбнулась про себя девушка. Маленький зверёк, ловко переставляя лапки, прыгал от обувной полки к большой картонной коробке, с прорезанными в ней одним большим и тремя маленькими отверстиями. Очевидно, это домик, который себе сделали дочери Хельги- шестилетняя Дана и годовалая Тэона. Айрин подняла с пола крошечное любопытное существо и прикрыла дверь.

— Айрин, это ты? — донёсся слева из гостиной голос Хельги.

— Да, Хел, это я! Уже прохожу.

Айрин скинула сапожки, одной рукой вытащила пару шерстяных носков, которые жители этого дома использовали вместо домашних тапочек, присела на край обувной полки, положила кролика на колени и быстро натянула носки. Из гостиной донёсся плач Даны, точнее завывание, так как у девочки был довольно низкий грудной голос и Айрин, решив выяснить причину детских слёз, а заодно и погреться у рождественского огня шагнула в сторону гостиной. В гостиной Хельга кормила Тэону пюре из баночки, присев на край дивана и придвинув к себе детский стульчик с сидящей в нём малышкой. Муж Хельги- Алекс расположился у камина за шахматным столиком, компанию ему составлял его друг- Александр второй, как его решила называть про себя Айрин. Девушка взглянула на него лишь мельком, так как её тут же отвлекла старшая дочь Хельги, Дана, вскрикнув

— Звёздочка!!! — Девочка устремилась к Айрин через всю гостиную и схватила из рук девушки кролика, которого та принесла с собой.

— Спасибо, Айрин!!!Мы играли с Тэей в домике и взяли с собой Звёздочку и Пушистика, я держала Пушистика, а Тэона Звёздочку, вдруг Тэя громко вскрикнула и Звёздочка выпрыгнула из её рук и ускакала через дверь к обуви. И я никак не могла её найти!!!

— Пожалуйста, Дана! Весёлого Рождества! — ответила Айрин и повернулась к остальным- Всем добрый вечер и весёлого Рождества.

В ответ послышался нестройный хор голосов с пожеланиями всего хорошего на Рождество. Айрин почувствовала на себе взгляд Хельги и повернулась к ней. Та поморщилась, оглядев наряд Айрин — чёрные классические брюки, белую рубашку и чёрную жилетку. Сама Хельга жить не могла без платьев и юбок, несмотря на то, что сильно поправилась после родов.

— Познакомься, Айрин — это Алекс- указала Хельга кивком головы на собеседника своего мужа. — Алекс, это Айрин — представила ему девушку хозяйка дома.

Алекс оказался приятным молодым человеком, с короткими светлыми волосами и глазами серого цвета. Фигура была немного худощавая, одет он был в бежевые брюки и смешной коричневый свитер с оленями.

— Привет, — отозвался молодой человек, и голос понравился Айрин больше всего в этом молодом человеке. Низкий, будто бархатистый, он словно обволакивал и манил.

— Ну, что ж? — жизнерадостно потёр руки супруг Хельги- наконец-то можно и за стол!!!

Ужин прошёл в весёлой и непринуждённой атмосфере. К столу Хельга приготовила огромную рождественскую индейку, запекла в духовке цветную капусту с сыром на гарнир, также был традиционный рождественский пудинг, множество салатов и красное вино. Дети отправились в свою комнату в сопровождении сестры Хельги — Натали-, которая помогала молодой маме ухаживать за ними.

— Айрин, вы ведь работаете в магазине? И как вам нравится ваша работа? — вежливо поинтересовался Александр второй, когда подошло время десерта.

— О!! Я очень люблю свою работу, она приносит мне не только огромную радость, но и большое душевное успокоение. А вообще Алекс, я бы хотела предложить вам перейти на «ты», если конечно вы не считаете меня слишком старой для себя.

Алекс покраснел, но конечно согласился с предложением.

— А что касается тебя, — ответила любезностью Айрин — что тебя интересует в жизни?

— Птицы! — был незамедлительный ответ — меня больше всего на свете интересуют птицы. Сейчас один мой довольно известный друг согласен финансировать проект, в котором мне уготована главная роль и который, дай Бог, займёт время всей моей оставшейся жизни. Мы планируем построить огромный парк, где главными жильцами будут пернатые, мы хотим попробовать завести в нём самые разнообразные породы птиц и воссоздать им привычные для них условия проживания. Поистине это то, что не удавалось до нас никому в жизни! Представляете, мы прославимся на всю Америку! К нам будут приезжать со всей страны для того, чтобы посмотреть на очень редкие породы птиц, потому что в противном случае желание увидеть их, может привести людей просто на край света, а здесь всё будет буквально под боком.

У Айрин вдруг возникло почти непреодолимое желание пошутить о том, что Алекс только что с отменным аппетитом уплетал одну из своих любимиц за праздничным столом, но она сдержалась, потому что это было бы верхом бестактности. От безудержного смеха её спасла подруга поинтересовавшаяся, как Айрин планирует начать Рождество.

— Наверное, слетаю в Турцию на недельку! Там сейчас закрыт сезон, нет народа, но тепло по сравнению с нашим климатом, поэтому я бы не прочь отдохнуть от суеты. А ты Алекс, любишь ли путешествия??

— Только если его целью является добыча какого-нибудь отменного и редкого экземпляра орнитологии, — был ответ.

В разговор молодых людей вмешалась Хельга, которая предложила немного потанцевать. Она включила на музыкальном центре композицию «She is like the wind» Патрика Суэйзи и с первыми чарующими звуками музыки Айрин вновь обратилась мыслями к Эндрю. Конечно, живи она в его времени, такой прекрасной мелодии ей не суждено было узнать, но во времени Айрин, к сожалению, был всего лишь Алекс второй, который, скажем прямо, совершенно не тянул на звание романтического героя. Хельга с мужем уже танцевали, когда Алекс протянул Айрин руку.

— Позволишь?

— Да, конечно!

Он помог Айрин встать из-за стола и, слегка придерживая обеими руками за талию, будто школьник на выпускном балу, принялся переминаться с ноги на ногу. Совсем скоро песня закончилась, затем было ещё две композиции, после которых Алекс объявил, что ему пора уезжать.

— Дорогие Хельга и Алекс! Мне было очень приятно провести Сочельник в такой тёплой компании! Я от всего сердца благодарю вас за радушный приём, за ужин, за танцы, но самое главное за знакомство с такой потрясающей девушкой, как Айрин! Айрин, я бы очень хотел продолжить наше знакомство, и приглашаю тебя завтра на осмотр места под будущий Птичий парк! Я бы заехал за тобой часов в 12.00.

«Если только ты сменишь свой ужасный свитер, на что-нибудь приличное»- подумала Айрин, а вслух сказала:

— С удовольствием! Но я предпочитаю добраться сама, напиши мне адрес, я буду, скажем, к часу.

После того, как адрес был написан и Алекс уехал домой, муж Хельги отправился спать, а девушки пошли на кухню выпить кофе и конечно посплетничать.

— Ну?? Что скажешь, подруга?? — взялась за Айрин Хельга.