– Да, это наша Карла два года назад.

Конечно.

– Секретарь с потрясающей улыбкой.

– У нас есть несколько врачей, в том числе дантист, который работает для нас совершенно бесплатно. Теперь Карла работает у нас на полставки, параллельно получая образование в колледже.

– А девочка, которая помахала тебе?

– Ее дочь Челси, ей четыре года. У Карлы еще два сына. Двойняшки. Оба хотят стать летчиками-истребителями. И у них для этого все данные. Сообразительные мальчики. Что касается Челси, она мечтает стать балериной. Об этом наверняка думает каждая девочка. А почему бы и нет?

Аманда нажала на фотографию Карлы, сделанную после. Какая разительная перемена, глаза женщины светились от гордости.

– Мы хотим открыть подобные учреждения по всей стране.

– Но они нуждаются в постоянной поддержке.

– Сейчас мы инвестируем сами, но позже общество вернет это в стократном объеме. Так мы считаем.

Аманда поднялась и улыбнулась ему. Он всегда находил ее улыбку красивой, но не так, как сейчас. Аманда – редкий и ценный человек, такие заставляли землю вращаться быстрее. Бескорыстная, полная энергии, обладает привлекательной внешностью, однако все решала ослепительная аура добра.

– Готов к чему-то новому?

Его взгляд скользнул по шелковым волнам ее волос.

– Что у тебя на уме?

– Нечто необычное. – Она подмигнула. – Веселое.

Глава 6

– Что это еще такое?

Нахмурившись, она подошла к небольшой собаке.

– Тебе просто повезло, что он не настолько чувствительный.

Из Брайтсайда они проделали небольшой путь до тихой парковки, расположенной по ту сторону пляжа. Когда вышли из машины, этот лохматый малыш ждал их в одиночестве, как и планировалось. Чичи была уготована определенная роль в замысле Аманды. Ее стратегия заключалась в том, чтобы достучаться до Джека. А рядом с этим потрясающим псом кто угодно открывался навстречу миру.

В течение последующих двух дней из шести, она спрячет Джека от всех искушений. Он должен вернуться к истокам, и понять, что все заслуживают места под солнцем.

Рассматривая собаку, Джек заметно вздрогнул.

– Прости, конечно, но уродливей псины я еще никогда не встречал.

– Разве ты не слышал поговорку, – Аманда потрепала животное за ухом. – Красота обманчива.

– Только не в том случае, когда кожа на девяносто пять процентов лысая и морщинистая. – Он поморщился. – Господи, и шелушится.

– Это помесь китайской хохлатой и чихуахуа.

– Как скажешь. – Он щелкнул пальцем над головой пса. – Думаешь, это нормально, что у него постоянно торчит язык изо рта?

Она поцеловала щенка между ушами:

– Милый, правда?

– Бог свидетель, я никогда не видел ничего подобного.

– Чичи присоединится к нам в путешествии.

Джек повернулся:

– Хочешь сказать, ты знаешь эту собаку? – В подтверждение Чичи чихнул. Джек отпрянул. – Что бы то ни было, надеюсь, это не заразно. Он воняет?

– Не так сильно, как ищейка.

– Я не это имел в виду.

Когда она провела рукой вдоль спины животного, его розовый яык вывалился еще сильнее.

– У тебя была собака в детстве?

– Было бы глупо предполагать, что кто-то находит эти глаза привлекательными.

– Джек! В детстве.

– Да. У нас был королевский кокер-спаниель.

– Наверняка с богатой родословной, верно?

Тощий хвост Чичи с пушистым кончиком взбил песчаный грунт. По всей видимости, даже до него дошла ирония.

Аманда поднялась:

– Он хочет, чтобы ты взял его на руки и посадил в машину.

Джек скрестил руки и выпятил грудь:

– Ты бери его на руки.

– Джек, о чем вообще мы сейчас спорим?

Он вздохнул, осторожно присел на корточки и подхватил собаку. Чичи взглянул на него с любовью и обожанием.

– У тебя в запасе некий странный проект по смене имиджа собак?

– Все мы хотим быть любимыми.

Джек бросил на нее недоверчивый взгляд:

– Ты же не попытаешься заставить меня забрать это домой? Мой рабочий график не располагает к домашним животным.

– Я одолжила его у друга.

Им оказался владелец кафе неподалеку от стоянки.

Когда Чичи потянулись к Джеку головой и языком, тот отшатнулся.

– И когда твой друг хочет получить его обратно?

– Да ладно, не будь букой.

Он вопросительно изогнул бровь:

– Насколько я помню, многие, включая тебя, говорят обратное.

Да, в том числе и Аманда. И все-таки когда-то Джек был совершенно другим. В самом деле, разве он не сказал, что хотел жениться на этой женщине? Подразумевалось, что он достаточно влюблен, чтобы пойти на такой шаг. Конечно, если эта история действительно правдоподобна. В глубине души Аманда была уверена, что так и было.

Не сводя глаз с Джека, Чичи уперся лапками ему в грудь. Картинка хоть фотографируй.

– Ты действительно ему понравился, – одобрила Аманда.

Собака тявкнула, краешек рта Джека приподнялся в улыбке.

– Он пищит как мышь.

Приблизившись, Аманда погладила пса по голове. Чичи положил голову Джеку на грудь, она невольно прикоснулась и к нему. Коснулась лишь кончиками пальцев, а воображение уже рисовало в сознании самые неприличные видения.

– Ему нравятся песок и вода.

– Намекаешь на то, что мне нужно взять его на прогулку, а ты включишь подходящую романтическую музыку?

– Так далеко вперед я не забегаю.

Тем не менее она действительно хотела, чтобы Джек научился состраданию.

Он поставил собаку на землю. Чичи побежал по деревянным настилам вниз к пляжу. Остановился и оглянулся, словно желая убедиться, что они идут на ним.

Защищая глаза от солнца, Джек окинул тихий пляж.

– Ему нужен поводок.

– Не переживай, здесь собакам можно обходиться и без него.

– Таким образом, любая большая собака сможет запросто пообедать им.

– Пока такого ни разу не случалось.

– Ястреб может напасть и унести его. Я серьезно.

Аманда рассмеялась, явно рассчитывая на выигрыш. Она забежала ему за спину, чтобы толкнуть, а когда прикоснулась к широкой спине, его тепло буквально ошпарило ее. В ту же минуту Джек развернулся и перехватил ее руки.

Она должна была отступить, восстановить расстояние между ними. Но выражение его лица – от игривого до этого интенсивного, темного, ищущего взгляда – изменилось так быстро. Аманда почувствовала себя загипнотизированной.

Тявканье Чичи разрушило заклятие. Шум волн, омывающих берег, снова стал слышимым. Она почувствовала, как ветер развевает волосы, попыталась отступить, но Джек привлек ее к себе. У нее закружилась голова. Он опоздал на мгновение.

Аманда качнула головой в сторону воды:

– Давай. – Ее голос прозвучал хрипло. – Он тебя ждет.

– А как насчет тебя?

– Мне нужно кое с кем повидаться.

Ее друг, владелец Чичи.

Он сократил расстояние между ними. Она почувствовала себя крошечной.

– Аманда, ты сказала, что теперь настало время повеселиться.

Ее сердце сильно билось, и понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя, собраться с мыслями. Она улыбнулась:

– Так иди веселись.

Джек не двигался. Если он возьмет ее за руку сейчас, кто знает, сможет ли она уйти. Легко притвориться обыкновенной парой, которая выехала на пляж вместе со своим домашним питомцем. А Аманда так не может. И они совершенно точно не могут стать парой.

Его взгляд стал спокойнее. Когда он наклонился скинуть обувь, у Аманды появилась возможность перевести дыхание. Джек спустился к пляжу, Чичи вернулся, пытаясь на каждом шагу проскользнуть между его ног. Он почти споткнулся, и Аманда засмеялась. Оглянувшись, он тоже рассмеялся, глубокий волнующий звук проник ей в самое сердце.

Она должна верить.

Для них все еще существует надежда.

Среди скопления засохших водорослей Джек нашел палку, чтобы поиграть с собакой, пока Аманда в кафе. Четвероногое недоразумение загавкало, он отвел взгляд от двери, за которой скрылась Аман-да, и кинул палку к воде. Собака рванула с места как торпеда, взбивая кучи песка. День стоял потрясающий, на небе ни облачка, сияет солнце. Джек любил проводить время на пляже, его мало-помалу переставала тяготить компания того, кого Аманда называла собакой. Чичи на свой манер даже мил. Джек все думал об Аманде и понял, зачем она привезла его в Брайтсайд. Хотела лично познакомить его с деятельностью фонда и людьми, которым он уже помог. Она прекрасно продемонстрировала перемены с отдельно взятым человеком. Карлой. Программа действительно того стоит.

Но на что рассчитывает Аманда, оставив его один на один с собакой? В конце концов, ее цель неизменна – сделать так, чтобы он перестал поддерживать Анжелику.

Ей было бы приятно услышать, что этим утром он действительно задумался. Еще важнее, что Аман-да заставила чувствовать. Всякий раз, когда они соприкасались, пусть невзначай, Джек чувствовал ее. Они бы прекрасно поладили в постели. Минуту назад он наконец обозначил для себя одну из причин, почему хотел эту женщину. Аманда не притворяется недотрогой, ее расположения действительно нелегко добиться. Между ними никогда ничего не получится, несмотря на возможное взаимное влечение. Для нее на первом месте вопросы этики.

Если им удастся прийти к какому-нибудь решению относительно спасения ее любимого фонда, она все равно не успокоится, поскольку мошенник вроде него сможет легко забрать свои слова обратно. Она, возможно, предложит подписать контракт со специальными оговорками. В таком случае, не исключено, Джек сможет выдвинуть несколько своих условий.

Не-а. Это низко даже для него.

Между бросками он краем глаза наблюдал за ней. Аманда разговаривала с женщиной на веранде кафе. Зазвонил его сотовый. Джек ответил на звонок.

Логан.

– Только что звонила Анжелика. – Тот даже не поздоровался. – Снова хочет знать мое мнение.

– Ну а ты?