За пръв път през цялата вечер никой не навираше коктейлна салфетка под носа на Боби Том за автограф, не го канеше на танц, нито се опитваше да му измъкне подробности за голф турнира. Най-сетне имаше няколко минути за себе си и се бе облегнал в ъгъла на сепарето. „Фургона“ беше любимото хонки тонк11 заведение в Телароса и тълпата през тази събота вечер се забавляваше на пълни обороти, особено след като Боби Том черпеше.

Той остави бирената бутилка върху изпонадрасканата маса и угаси една от тънките пури, които си позволяваше от време на време. В същото време наблюдаваше как Грейси се излага, опитвайки се да танцува в редица под ритъма на новата песен на кънтри дуета „Брукс и Дън“. Бяха изминали две седмици от нейното „преобразяване“ и Боби Том смяташе, че хората вече би трябвало да са свикнали, но всички в града продължаваха да ахкат и охкат от възторг край нея.

Въпреки всички подобрения във външния й вид, не можеше да се каже, че се е превърнала в неотразима красавица. Беше сладка, това не можеше да се отрече. Дори хубава. На фона на онази разрошена буйна грива, новата дръзка прическа, която Шърли й направи, можеше да се определи като истински шедьовър. Начинът, по който обграждаше лицето й като пухкав облак, с топли и медни отблясъци, беше истинска наслада за окото. Но Боби Том предпочиташе жените да са руси и ослепителни, с крака, стигащи до подмишниците и гърди на порнозвезди. Истински секс трофеи, това харесваше той и нямаше намерение да се извинява за предпочитанията си. Беше си извоювал тези секс трофеи от женски пол върху кървавите полета на Националната лига. Беше си ги заслужил в жестоките тренировки, понякога по две на ден; беше си ги спечелил, понасяйки удари, толкова свирепи, че не можеше да си спомни името след това. Те бяха трофеите от безмилостните войни по футболните игрища и да се откаже от тях, бе равносилно на това, да се откаже от собствената си идентичност.

Отпи солидна глътка от бутилката „Шинър“, но бирата не можа да запълни празнотата в него. Сега трябваше да започва сезона, а вместо това се перчеше пред камерата като някой проклет женчо и се преструваше на сгоден за властна мадама, която никой не би сбъркал със секс трофей.

Не че дребничката фигура на Грейси не изглеждаше съблазнително, напъхана в тези джинси, толкова тесни, че Лен Браун направо не можеше да отлепи поглед от задника й. Припомни си, че каза на майка си да подсигури поне два чифта джинси за Грейси, но не си спомняше да й бе дал разрешение да купува такива, от които тя щеше да получи мускулни крампи.

Мисълта за дрехите на Грейси го накара да се намръщи. Не можа да повярва, когато майка му го уведоми, че Грейси е настояла да плати сама дрехите си и затова са пазарували из аутлетите. Той трябваше да й купи дрехите! Идеята бе негова, нали? Освен това той беше богат, а тя бедна, и Боби Том очакваше, дяволите да го вземат, че всяка жена, за която се предполагаше, че ще се жени, ще има най-доброто. Двамата с Грейси проведоха разгорещен спор, който прерасна в още по-разгорещена разправия, когато Шърли му върна парите, които й бе дал за прическата и грима на Грейси, защото тя бе настояла и тях да си плати сама. По дяволите, наистина беше твърдоглава. Не само че отказваше да вземе каквото и да било от него, но имаше наглостта да му заяви, че възнамерявала да му плаща наем.

Обаче последната дума щеше да е негова. Още вчера отиде в бутика на Мили и избра една модна, черна коктейлна рокля за Грейси. Мили бе обещала да й каже, че се придържа към стриктната политика да не приема обратно закупена стока, ако Грейси се опита да я върне. По един или друг начин, възнамеряваше да се наложи.

Почопли с палец етикета върху бирената бутилка. Май няма да е зле да си поговори с Уилоу. Започна да го осенява прозрението, че трябва дяволски добре да се подсигури, така че Грейси никога да не разбере кой плаща онзи жалък чек.

Намръщи се, когато Грейси пропусна още няколко стъпки. Какво, по дяволите, си е мислила майка му, че да я посъветва тази вечер да си облече елек? Веднага след като осведоми Грейси, че вечерта ще я води във „Фургона“, я чу да се обажда по телефона на Сузи и да я пита какво би трябвало да си облече за хонки тонк бар в събота вечер. Сега разбираше защо я чу да пита: „Ама само по елек ли?“.

Благодарение на майка му, Грейси се бе издокарала в елек от златист брокат, като под него не носеше нищо друго, в комбинация с тесни черни джинси и чифт нови каубойски ботуши. Всъщност елекът не беше скандално неприличен. Наниз от малки перлени копчета го закопчаваше отпред, а заострените му долни краища покриваха колана на джинсите й. Но имаше нещо провокативно в идеята да е облечена в моден елек на голо, което я караше да прилича на секси парче, макар че не можеше да е по-далеч от истината, въпреки вторачения поглед на Лен Браун. Горката Грейси сигурно щеше да се засрами до сълзи, ако разбереше как се излага.

Песента на „Брукс и Дън“ свърши и започна бавна балада. Примирен с ролята си на джентълмен, Боби Том се надигна, за да я спаси, преди да е принудена да краси самотно някоя стена на бара като дама, останала без кавалер за танца. Но не бе направил повече от три крачки, когато Джони Петибоун я издърпа от ръцете на Лен и двамата се впуснаха в танц. Боби Том спря, чувствайки се малко глупаво, сетне си напомни да благодари на Джони, задето е бил толкова мил с Грейси. Наистина всички бяха много мили с нея. Не че това го изненадваше. Фактът, че тя беше избраницата на Боби Том, бе гаранция, че ще се отнасят към нея като с кралица.

Докато наблюдаваше как Джони придърпва Грейси по-плътно, Боби Том изпита леко раздразнение. Тя беше сгодена и двамата не би трябвало да танцуват толкова интимно притиснати, но Боби Том не забелязваше дори сянка на съпротива от нейна страна. Нещо повече — тя бе извърнала лице към партньора си като слънчоглед, попивайки всяка дума на Джони. За някой, който би трябвало да се чувства засрамен и не на място, тя определено се забавляваше много добре.

Припомни си проблема на Грейси със сексуалната й неудовлетвореност и се намръщи. Ами ако тя не можеше да контролира хормоните си сега, когато „преобразяването“ й бе спечелило малка частица от мъжкото внимание? Идеята дяволски го притесни. Не би могъл да я упреква, че има желание да прави съвсем естествени неща, но със сигурност нямаше да ги прави, докато е сгодена за него. В Телароса нямаше много тайни и не му се искаше дори да си помисли на какво ще бъде подложен, когато градът откриеше, че жена като Грейси Сноу го мами.

Потисна въздишка на досада, когато Кони Камерън се приближи към него с бавна полюшваща се походка.

— Хей, Би Ти, искаш ли пак да танцуваме?

Отпусна длан върху бледолилавата копринена риза, която бе облякъл с джинсите и черния стетсън, сетне отърка леко гърдите си в него. За нещастие явно фактът, че и двамата са сгодени, ни най-малко не я обезкуражаваше.

— Бих искал, Кони, но Грейси яко се напушва, ако танцувам повече от веднъж с красива жена, така че трябва да пазя поведение.

Тя отметна няколко кичура от тъмната си коса, които се бяха заплели в една от сребърните й обици.

— Не съм си и помисляла, че ще настъпи денят, когато ще позволиш на жена да те държи под чехъл.

— Нито пък аз, но това беше преди да срещна Грейси.

— Ако се тревожиш какво ще си помисли Джим, тази вечер той е дежурен. Дори няма да разбере, че сме танцували. — Наблегна на последната дума, като леко нацупи устните си, така че той да разбере, че танцът не е единственото, което му предлагаше.

Боби Том не се съмняваше, че Джимбо следи изкъсо Кони, но не това бе причината, поради която отклони поканата. Просто вече му беше все по-трудно да прикрива раздразнението си, когато беше в компанията на жени като нея.

— Не се тревожа толкова заради Джимбо. Загрижен съм за Грейси. Тя наистина е много чувствителна.

Кони се извърна към танцуващите и я изгледа критично.

— Грейси изглежда по-добре, откакто й позволи да се нагласи. Но дори и така, пак не изглежда твоят тип. Хората тук си мислеха, че ще се ожениш за модел или кинозвезда.

— Е, неведоми са пътищата на човешкото сърце.

— Предполагам. Имаш ли нещо против да ми направиш услуга, Би Ти?

Заля го вълна на безкрайна умора. Още услуги. Прекарваше на снимачната площадка поне по дванайсет часа на ден, а последните няколко дни бяха изтощителни. Обикновено се наслаждаваше на екшън сцените, но не и когато включваха побой над жена. Ужасяваше се от сцената с Натали в началото на филма и беше толкова неубедителен, че хората от снимачния екип бяха принудени да наемат дубльор.

Когато не беше на снимачната площадка, го тормозеха непрестанни телефонни обаждания, неочаквани посетители, радетели на благотворителни каузи. С всичко това не му се събираха повече от четири часа сън за цялата седмица. Миналата вечер, след като свърши със снимките, бе отлетял с частния си самолет до Корпус Кристи, за да се появи на благотворителен банкет, а предишната нощ бе участвал в нощно радиошоу, за да рекламира Хевънфеста, но единствената благотворителна дейност, която му донесе истинска радост, беше тайното му посещение при децата в педиатричното отделение на общинската болница.

— От какво се нуждаеш?

— Може ли да се отбиеш някоя вечер у дома и да подпишеш двете футболни топки, които съм купила за двамата си племенници?

— С удоволствие. — Несъмнено щеше да се отбие. С Грейси под ръка.

Песента клонеше към своя край и той се извини, за да отърве Грейси от Джони Петибоун. Лен Браун се добра пръв до нея, но той нямаше да позволи това да му попречи.