Саманту пугала предстоящая встреча. Но выхода не было. Единственное, что она может сделать для Кевина, – это смягчить его боль.

Саманта в смятении оторвала глаза от кружек. Она уже приготовилась наливать кофе, когда с берега донеслись громкие крики.

Под тонкой простыней льда бежала река. На рассвете Джоул пробил полынью, чтобы снова начать промывку гравия. Если в ближайшее время они не найдут хотя бы несколько крупиц, придется признать свое поражение и вернуться в Штаты. Многие старатели уехали уже в этом году. Возможно, в сложившихся обстоятельствах так будет лучше для всех. Саманта мысленно повторила, что скажет Кевину о своей любви к Джоулу, и наполнила кружки.

Крики становились все громче и возбужденнее. Саманта соскочила с бревна, на котором сидела, и поставила на соседний пень кружки с дымящимся кофе.

С берега к ней поднялся Кевин. Он схватил ее в объятия и закружил. Проигнорировав вопросы, он звонко поцеловал ее и потащил к желобу, где стоял Джоул, торжествующе улыбаясь.

Счастье захлестнуло ее подобно весеннему ливню, когда Джоул протянул ей лоток.

Саманта осторожно потрогала пальцем золотые крупинки, сверкающие на солнце.

– О Боже! – прошептала она, подняв глаза на Джоула и кладя окрашенный желтой пыльцой палец ему на руку. Их мечты, наконец, сбылись. Она широко улыбнулась и сжала руку Кевина.

– Она даже не спрашивает сколько! – насмешливо произнес Джоул.

– Сколько?

– На новую шляпу хватит, – ответил он. Затем жестом указал на противоположный берег. – Возможно, нам повезло так же, как тем счастливчикам с Эльдорадо. Этого золота хватит на сотни шляп!

– Тысячи! – добавил Кевин.

– Миллион! – Джоул снял шляпу и хлопнул себя по бедру. – Даже не верится! Мы копали целый год на этой стороне, а счастье ждало на другом берегу. Черт подери, хорошо, что мы не сдались! Верно, Кевин?

– Ты когда-нибудь замолчишь? – Кевин ступил в воду, прокладывая дорогу через тонкий слой льда. – Давай работать, если хочешь сделать нас троих очень, очень богатыми!

Смеясь и хлопая в ладоши, Саманта наблюдала, как мужчины возвращаются к желобу. Однако восторг быстро прошел при воспоминании о том, что они с Джоулом собирались поговорить с Кевином. Но она тут же отогнала тревожную мысль. Открытие крупного месторождения было настоящим праздником.

Она бросилась обратно в хибару, достала консервы и вытряхнула содержимое банок в котелок. Потом осторожно, чтобы не порезаться о жесть, тщательно вымыла пустые банки, вытерла их досуха и вприпрыжку побежала на берег.

– Вот! – крикнула она. – Это вам под вашу находку.

Кевин побежал забирать банки.

– Надо было принести больше, Саманта.

– Вы серьезно?

Он засмеялся:

– Серьезно? Едва ли. Я готов отбрасывать каблуки до неба и плясать джигу. Мы напали на клад у подножия радуги. Это правда! Подумайте, как распорядиться третью всего золота.

Саманта не могла поверить в удачу, свалившуюся на Пятнадцатый верхний. Ранние сумерки загнали всех троих в хибару.

Вскоре посуда была отодвинута в сторону. Кевин откупорил бутылку отборного виски, припасенного для такого случая, и щедро налил в три кружки. Каждый придумывал праздничные тосты. Глотнув виски, Саманта вылила остальное в кружку Джоула и наполнила свою вином. Они от души веселились. Джоул после долгих уговоров достал свою скрипку.

Кевин увлек Саманту на середину комнаты, закружил в танце и не отпускал, пока у нее не закружилась голова. Он хотел проводить ее обратно к столу, но споткнулся и упал на кипу одежды на полу. Его гримасы и безуспешные попытки подняться вызвали еще больший смех.

Когда Саманта проходила мимо лавки, Джоул поймал ее и толкнул к себе на колени, выплеснув вино ей на юбку.

– Не беспокойся, Сэм, – промолвил он, – скоро у тебя будет дюжина новых платьев. Меняй их хоть каждый день. К черту старые вещи!

– Старые вещи? Мои? – Она притворилась оскорбленной и насмешливо сказала: – Посмотри на себя!

Сняв ее с колен, Джоул встал и неловко поклонился:

– Извините, мэм. Я не знал, что это официальный вечер.

– В самом деле? – лукаво усмехнулась Саманта. – Подожди здесь.

– Ты куда? – вдогонку ей крикнул Джоул.

– Сейчас увидишь. – Саманта подмигнула ему. – Готовь еще выпивку. Я сейчас!

Джоул сильным густым баритоном затянул песню, которую мурлыкал весь День, отрабатывая новую версию. Саманта чуть не слетела обратно вниз, чтобы обнять его и ощутить ласку его губ.

Она вытащила из-под кровати гобеленовый саквояж, который еще не открывала. Замки легко отскочили вверх. Она приподняла крышку и на мгновение задержала дыхание. Потом достала бумажный сверток и, благоговейно положив его на кровать, развернула чудесное подвенечное платье из розового шелка. Сегодня самое время его надеть.

Торопливо сняв свои юбки, забрызганные речной грязью, она сполоснула лицо из стоящей у кровати бадейки. Вода в ней уже затянулась корочкой льда. К ночи температура упадет еще ниже. Оставалось лишь уповать на то, что Бонанза слишком сильно не замерзнет. Прекратить промывку сейчас, когда они подошли к заветной цели, было бы вдвойне досадно.

Саманта просунула голову в платье и подняла руки. Вокруг нее взвилось розовое облако и тут же опустилось до пола. Поправив прямоугольное декольте, она с улыбкой посмотрела на блестки, сверкающие в гамбургском кружеве. Розовая сетка, point d'esprit[7], красиво драпировавшая юбку, скрывала морщинки на жестком шелке. Когда Саманта направилась к небольшому зеркалу, за ней потянулось несколько ярусов шлейфа. Она расправила широкие рукава, отороченные кружевами, и подобрала волосы, как того требовал случай.

Довольная, она улыбнулась. Вот так она хотела выглядеть под венцом с мужчиной, владеющим ее сердцем. Но ее нисколько не беспокоило, что она надела это роскошное платье в ознаменование открытого месторождения. За долгие месяцы пребывания на Пятнадцатом верхнем она сама не заметила, как заразились от мужчин страстным желанием найти золотую жилу.

– Быстрее! – крикнул Джоул, услышав ее шаги. – Мы ждем, чтобы выпить за наше…

Джоул внезапно умолк, у Кевина округлились глаза, когда они увидели улыбающуюся Саманту сквозь облако кружев и розового шелка. Она явилась, словно прекрасное видение из волшебного сна. Кевин никак не мог подняться с пола, и Джоул поспешил к Саманте.

Кевин улыбнулся и потянулся за виски, подумав, что Саманта теперь сможет покупать самые дорогие наряды и украшения. Он ни в чем не будет ей отказывать. Осыплет золотом. Кевин поднял кружку, мысленно воздав хвалу золотому тельцу. Он осушил ее до дна и снова наполнил.

Занятые друг другом, Саманта и Джоул ничего не замечали.

– Сэм, – шептал Джоул, не в силах оторвать глаз от девушки, – ты так прекрасна! Тебе очень идет это платье. Почему ты его никогда не надевала?

– Ждала особого случая, – сказала Саманта, погладив его руку. – И вот дождалась.

– Это подвенечное платье?

Она нехотя кивнула. Джоул посерьезнел, представив себе их стоящими у алтаря. И первую брачную ночь, полную блаженства и страсти.

– Не надо хмуриться, – усмехнулась Саманта. – Теперь поздно сожалеть о содеянном.

Джоул коснулся ее щеки и привлек ее к себе.

– Я ни о чем не жалею, только благодарю судьбу за то, что она послала мне тебя, – с волнением произнес Джоул.

Внезапный шум помешал ей ответить. Кевин поднялся с пола, едва держась на ногах, подошел к кровати и плюхнулся на нее поперек матраса. Саманта улыбнулась:

– Что будем делать?

– Нужно помочь ему. – Пока она брала Кевина за руку, Джоул зашел с другой стороны. – Ты не хочешь лечь пораньше, Кев? Завтра у нас тяжелый день.

Саманта сняла с него очки и положила на стол.

– Спасибо, дорогая. Вы хотите…

– Не сегодня, Кевин, – мягко сказала она, не дав ему договорить. – Спите. Вам нужно хорошенько отдохнуть, чтобы завтра найти побольше золота.

– Золото, – выдохнул он и закрыл глаза, погружаясь в сон.

Джоул тоже не слишком твердо держался на ногах. Он сел за стол и посмотрел на партнера. Тот громко храпел, свесив одну ногу с матраса, через дырку на носке выглядывал большой палец. Кевин что-то пробормотал и перевернулся на бок.

– Никогда не видел его таким пьяным, – сказал Джоул, когда Саманта села рядом с ним на лавку. – Даже когда мы ездили в Гранд-Форкс.

– Не лишай нашего друга его счастья, – сказала Саманта.

– Или нас – нашего. – Джоул повернул ее к себе. – Я забыл, когда ты последний раз спала в моих объятиях. Сегодня у нас есть шанс.

– Нет. – Саманта медленно покачала головой. – Сначала нужно сказать Кевину правду. Теперь это будет легче. После того как вы нашли золото, Кевин сможет выбрать девушку, какую пожелает. Возможно, даже Лесли Морган, если он ее еще не разлюбил. Любая согласится выйти замуж за такого богатого человека.

– Любимая, ты тоже станешь богатой. Ведь треть всего добытого по праву принадлежит тебе. Так что можешь выбрать себе в мужья кого пожелаешь. Не обязательно богатого.

– Я уже говорила, – сказала Саманта, – что богатство для меня не имеет значения. И подобное замужество никогда не входило в мои планы.

– Может, теперь ты думаешь по-другому? Ты выйдешь за меня, Сэм?

– Я же писала, что выйду. – Она рассмеялась.

Он опустился перед ней на колено, Саманта захихикала. Вино подняло ей настроение. Она погладила Джоула по щеке.

Он улыбался, но взгляд его был серьезен.

– Мисс Саманта Перри, – начал он, – окажите мне честь, станьте моей женой. Клянусь любить и лелеять вас с каждым днем все больше и больше. Просто скажите «да».

Сдерживая смех, Саманта ответила тем же приподнято торжественным тоном:

– Мистер Джоул Гилкрист, вы лгали мне, и я была в ярости. После чего я поклялась сделать вашу жизнь несчастной.

– И вы сделали это!

Саманта улыбнулась язвительной реплике.

– Но если женитьба на мне сделает вас счастливым, я говорю «да». Я люблю тебя, Джоул. Люблю так, как никогда никого не любила.