Как только Саманта заняла свое место, мужчины опустились на переполненную лавку. Никто из них прямо не обращался к ней, но вели они себя в ее присутствии не так, как обычно. Вдруг замолкали и виновато смотрели в ее сторону, когда с языка срывалось крепкое словцо. Это выглядело забавно, и Саманта не могла сдержать улыбку. Никому из них и в голову не могло прийти, что этой леди ничего не стоит опрокинуть на голову мужчине две миски с горячим мясом.

Когда Джоул с Кевином сели по обе стороны от нее, она почувствовала себя комфортнее. Подняв салфетку, Саманта обнаружила под ней столовый прибор. Опустила глаза и, морщась, принялась расправлять на коленях тряпку не первой свежести. Когда на ней не осталось ни единой морщинки, она подняла взгляд.

– Так вот почему вы оба скрываетесь на своем Пятнадцатом верхнем! – услышала Саманта грубый голос и, посмотрев через стол, увидела верзилу, разглядывающего ее с неприкрытой похотью. Его длинные волосы слиплись от грязи и свисали длинными сальными прядями.

Джоул незаметно положил руку ей на колени.

– Никогда не думал, Оугилви, – непринужденно сказал он, – что день и ночь вкалывать означает «скрываться».

– Будто ты не знал, что вы ничего не получите от своего вонючего участка! – Мужчина от души рассмеялся. – Так в каком дансинге вы отыскали эту шикарную потаскушку?

Джоул с силой сжал руку Саманты, едва сдерживая клокотавшую в нем ярость.

– А она, видать, рисковая, – хихикнул Оугилви. – Ведь она… с вами обоими, не так ли? – Он снова перевел взгляд на Саманту. – Я понимаю, почему вам нужны сразу двое. Потому что оба никуда не годятся. Лучше избавьтесь от этих болванов и получите в награду настоящего мужчину!

Саманта быстро взглянула на Джоула и Кевина, предостерегая их от вмешательства, хотя оба были готовы проучить наглеца.

– Вы так думаете, мистер Оугилви? – осведомилась она, округлив глаза.

– Несомненно, крошка.

– Очень жаль разочаровывать вас, мистер Оугилви, но едва ли вы сможете быть мне полезным. – Саманта гневно сверкнула глазами. – Настоятельно советую вам впредь держать свои оскорбительные домыслы при себе. Эти мужчины – мои деловые партнеры.

– Не сомневаюсь, дорогая! – снова захохотал Оугилви. – А вы, – обратился он к Джоулу и Кевину, – если будете искать для нее клиентов, не забудьте обо мне.

Куда девалось его игривое настроение, когда двое мужчин вскочили с лавки… Стол резко качнулся, содержимое тарелок брызнуло во все стороны. Чьи-то руки схватили Саманту и потащили прочь. Завязалась драка.

Опасаясь, как бы ее партнеры не пострадали, Саманта хотела пробиться к ним, но кто-то крепко ее держал, советуя не совершать глупостей. Но она даже не взглянула поверх плеча на того, кто ее удерживал, и думала только о Джоуле и Кевине.

Перекрывая шум, раздался чей-то зычный голос. К алтарю подошел пастор с искаженным яростью лицом. Саманта не удивилась, увидев рядом с ним Джоула. Поискала глазами и обнаружила Кевина, вытиравшего кровь с разбитых губ.

Когда все стихло, пастор заговорил:

– Как вы смеете вести себя подобным образом в Божьем доме? Мы открыли для вас двери, чтобы вы могли поесть хорошей пищи. Собираемся устроить для вас бесплатные развлечения в «Золотом холме», дансинге и у Дьюи, чтобы вы не тратили зря ваш песок. И так-то вы платите нам? – Он гневно оглядел собравшихся. – Кто зачинщик?

Мужчины потупились под его проницательным взглядом, как провинившиеся дети. Саманта закусила губу, стряхнула с плеч державшие ее руки, перешагнула через сломанную скамейку и решительно подошла к священнослужителю.

– Я, ваше преподобие, – тихо произнесла она.

Улыбка тронула его губы, когда он увидел раскаяние в темных глазах девушки. У нее хватило смелости выступить вперед, посрамив струсивших мужчин, после того как он излил свой гнев. Слова были совершенно излишни. С того места, откуда пастор наблюдал за раздачей обеда, было хорошо видно, какими влюбленными глазами смотрели на Саманту мужчины. Он вспомнил, что девушка приехала с Хаусманом и Гилкристом. Кто не слышал об их сомнительном проекте заманить на север «невесту по почте»?

– Вы? – сказал пастор.

– Боюсь, это так, святой отец. – Саманта расслабилась и улыбнулась, услышав веселые нотки в его голосе. – Точнее, мое присутствие.

– Пожалуй, вы правы. – Пастор перевел взгляд на мужчин и нахмурился. – Ну что вы стоите как истуканы? Уберите здесь. А вас, леди, я попрошу пройти со мной.

Не имея представления о его намерениях, Саманта неуверенно кивнула.

Миссис Янг принесла чистые тряпки. Пока она отряжала мужчин прибирать зал, Саманта проследовала за пастором в кухню. Он остановился около раковины и оперся на прилавок. Темные глаза священника светились такой добротой, какой Саманта давно не помнила. С тех пор как она приехала в Юкон, каждый от нее чего-то хотел. Она так нуждалась в ком-то, кто мог предложить ей тепло, не ожидая ничего взамен.

– Вы мисс Перри, не так ли?

– Да, ваше преосвященство.

Пастор улыбнулся.

– Надеюсь, вам известно, что вы здесь довольно популярны… на Бонанзе.

– Меня не радует эта популярность.

– Приятно слышать. – Пастор сложил руки на груди. – Вам нужна помощь?

– Помощь, ваше преподобие? – Саманта в растерянности наморщила лоб.

– Пастор Хили, – поправил священнослужитель с улыбкой. – Полагаю, вы попали в ловушку. Подобная ситуация не может не тревожить леди.

Саманта мгновенно поняла, что он имеет в виду. Желая убедить пастора, что она ценит его озабоченность, а также успокоить, Саманта сказала:

– Очень признательна вам, пастор Хили, но вы напрасно беспокоитесь. С мистером Гилкристом и с мистером Хаусманом мы просто партнеры. Что будет дальше, посмотрим. В настоящее время я веду у них хозяйство и, пока они занимаются разведкой месторождения, буду получать треть общей добычи. Таким образом? я смогу вернуть им деньги, которые они затратили, оплатив мой приезд сюда.

– Это, должно быть, произойдет не скоро. Почти все эти участки бесперспективны.

– Мне обещали бесплатный проезд от Доусона до Сент-Майкла. – Саманта имела в виду предложение первого помощника капитана, мистера Пенна. Если Джоул или Кевин узнают об этом, то могут разрушить ее план. – Пастор Хили, я благодарна вам за заботу, но пока не вижу повода для беспокойства. Надеюсь, со мной ничего не случится.

– Похоже, вы вполне владеете ситуацией, – сказал пастор, похлопывая ее по плечу. – Станет невмоготу – помните: здесь вы всегда найдете приют.

Лицо его внезапно приняло сердитое выражение. Может быть, она сказала что-то лишнее? Но пастор смотрел мимо нее.

– Вы, вероятно, ищете мисс Перри, мистер Гилкрист?

– Ищу. И вижу, что с вами она в безопасности. – Саманта оглянулась и увидела ухмыляющуюся физиономию Джоула. Тот был в полном порядке. Он никогда не ввязывался в потасовки. – Не хотелось думать, что ее снова оскорбляет какой-то неотесанный чурбан. – Джоул посерьезнел. – Вы не пострадали?

– Все нормально. – Саманта положила руку ему на локоть. – Не стану же я драться с верзилой в два раза выше меня ростом.

Джоул заглянул ей в лицо и накрыл ладонью ее руку. Он знал, что за этим дерзким ответом она скрывает свои эмоции. На самом деле Сэм искренне беспокоилась за Джоула. Решив, что она, наконец, влюбилась в него, Джоул молча поздравил себя. Его усилия не пропали даром.

Когда он повернулся, чтобы увести ее обратно в зал, пастор сказал:

– Пока вы не ушли, мистер Гилкрист, предлагаю вам подумать о причиненном ущербе. Я тотчас же сделаю обход с подносом.

– Я ожидал этого, ваше преосвященство.

– Вот и отлично! – Улыбка пастора Хили не вязалась с его резким тоном. Пастор прошел на кухню, и через дверь донеслись хриплые голоса, встретившие недовольным ропотом его объявление.

Джоул привлек Саманту к себе, чувствуя, как она дрожит. И когда она склонила голову ему на плечо, прошептал:

– Сэм, я говорил вам, что вы меня соблазняете. Но не льстил себя безумной надеждой спасти вас от этого чудовища Оугилви.

– В этом не было необходимости, – промолвила Саманта и попыталась отстраниться от него. Но Джоул крепче прижал ее к себе и, прежде чем отпустить, прильнул губами к ее губам. Затем повел ее к столу.

Саманта приняла тарелку от словоохотливой миссис Янг, ела за ближайший стол и принялась за еду. Одна мысль не шла у нее из головы. Почему ее так волновало, что Джоула могли ранить в этой драке? Ведь драка началась из-за нее!

Но об этом она не думала. Джоул бывает дерзок и слишком напорист. Все время злит ее своими колкостями. И все равно ее к нему влечет. Что это? Любовь?

Но она не хочет любить Джоула Гилкриста, потому что уверена – он никогда не ответит ей взаимностью. Для него главное – личная выгода.

Но почему тогда она не мыслит себе жизни без него, когда все ужасы Клондайка останутся позади?

Саманта знала почему, но не хотела себе в этом признаться. Она уедет отсюда и забудет Джоула Гилкриста. Забудет свою любовь.

Глава 11

Холодные вспышки звезд в черном небе перемежались с призрачными сполохами северного сияния. Под ногами хрустела заиндевелая грязь. Ни один фургон не смог бы передвигаться по этим покоробленным, неровным волнам замерзшей заводи.

– После всего, что случилось, мне хочется выпить, – сказал Джоул, пряча руку в карман. Другой он поддерживал Саманту. – Итак, куда? К Дьюи или в дансинг?

– Думаю, Саманта предпочтет дансинг, – сказал Кевин. – Помнишь, что было в прошлый раз у Дьюи?

– Пожалуй, ты прав. Хотя такой драки, как сегодня в церкви, я никогда не видел.

– Джоул! – Саманта сжала его руку. – Может, забудем об этом?

Он захихикал. Другая бы на ее месте гордилась тем, что ее честь защищают столько мужчин. Джоул не переставал восхищаться ее скромностью.

– Вряд ли удастся это забыть. Особенно после того, как его преосвященство порядком вытряс каждого из нас.