– А я думаю, куда ты пропал? – сухо обратился он к Кевину. – Тебя не было почти час. – Бородатое лицо Джоула исказила усталая гримаса. Он окинул Саманту быстрым взглядом.

– Она наш партнер, Джоул. И должна видеть, что мы делаем.

Джоул что-то проворчал и зачерпнул новую порцию породы. Когда Саманта подошла ближе, он не обратил на нее никакого внимания, хотя почувствовал ее дразнящий запах. Она молча наблюдала, как он поднимает тяжелую лопату и высыпает в желоб грунт. Ширина желоба составляла приблизительно фут при высоте бортов около десяти дюймов. Поступающая речная вода заполняла его вровень с нагруженной в него землей.

Кевин положил руку Саманте на локоть, побуждая ее наклониться и заглянуть в ложе с водной дорогой длиной в пятьдесят футов. Он показал на ряд канавок и поперечные деревянные перемычки, прибитые небольшими гвоздями к обоим бортам. Этот грубый фильтр позволял отделять тяжелый гравий от грязи, которую в конце желоба поджидали более узкие планки в виде решетки. Процеженная масса нуждалась в тщательной проверке на предмет обнаружения золота.

– Тяжелый труд, оказывается, – пробормотала Саманта.

Джоул фыркнул.

– А как вы думали? – спросил он, продолжая махать лопатой в том же размеренном ритме. – Ожидали увидеть отборные самородки? Чтобы они лежали прямо на земле и дожидались, когда вы их вычерпаете? Некоторые глупцы на это надеются, но быстро сдаются и уезжают домой ни с чем.

– Я бы сделала то же, если б могла! – парировала Саманта, повернувшись к нему.

– А уж как я этого хочу, вы и представить себе не можете, дорогая! Имей я деньги, я оплатил бы вам обратную дорогу в Огайо на вашу захолустную ферму! – Джоул сердито вонзил лопату в грязь. – А теперь почему бы вам не уйти отсюда? Убирайтесь к лешему и не путайтесь под ногами. Дайте нам добыть достаточно золота, чтобы мы могли от вас избавиться!

Сжав кулаки, она гневно сверкнула глазами. Если Кевин день ото дня становился все милее, то Джоул – все несноснее. Что его так рассердило? Она сделала, как он хотел. Приехала в Юкон. И влипла в историю. Благодаря ему и его партнеру. Джоул смотрел на нее, явно потешаясь. Она хотела крикнуть ему в лицо, как ненавистна ей его снисходительность. Но тогда он заметит, что она потеряла контроль над собой. И Саманта, едва сдерживая ярость, отошла в сторону, подобрала с берега камень и забросила в воду. Шумный всплеск не облегчил ее отчаяния. Она наклонилась, чтобы подобрать еще один камень. Но сильные пальцы обхватили ее запястье.

Взглянув через плечо, Саманта увидела сверкающие синие глаза Джоула. Они пылали бешенством.

– Отпустите меня! – потребовала она.

– Вы глупая женщина! – Джоул ослабил захват, но руку не отпустил. – Вы знаете, что мы с Кевином провели здесь долгую клондайкскую зиму? Нужно было видеть, в каких нечеловеческих условиях мы выцарапывали песок из склонов холмов. А вы сейчас, возможно, выбросили то, что мы второй год ищем как каторжные.

– Откуда мне было знать? – промолвила Саманта, но извиняться не стала. Только не перед Джоулом Гилкристом. Он по-прежнему выказывал ей свое пренебрежение, что задевало ее за живое. – Не повышайте на меня голос! Я не виновата, если только один камень из тысячи содержит золото. Нечего сваливать на меня свои неудачи и делать из меня козла отпущения!

Он пытается запугать ее своим свирепым взглядом. Но Саманта не собиралась поддаваться. Она высвободила руку, которую он держал, и побежала обратно к хибаре, оставив их вдвоем.

Джоул выругался и, скрежеща зубами, вновь вошел в ледяную воду. Он не поднял глаз, когда партнер тихо окликнул его.

– Зачем ты так с ней? Ведь сам с нетерпением ждал ее приезда. – Кевин, занимавшийся промывкой, не отрывал взгляд от желоба, надеясь обнаружить в грязи драгоценные песчинки. – Дай ей шанс, Джоул.

– Уже прошла неделя.

– Неделя? – усмехнулся Кевин. – Это не так уж много. Тем более что надежды Саманты не оправдались. Ведь она ждала совсем другого.

– И кто в этом виноват? – Джоул сбросил в желоб еще одну лопату, нагруженную с верхом. Ствол тряхнуло, когда он ударил лезвием, чтобы стряхнуть грязь, приставшую к железу. – Если бы ты сказал ей правду в Доусоне…

– Она просто не приехала бы сюда, – ответил Кевин, пряча улыбку, вспомнив, как несколько минут назад он держал Саманту в объятиях. Хотя он всегда был честен с Джоулом, эту маленькую тайну он решил не раскрывать. – Послушай, Джоул, мне нравится Саманта. Если тебя она не интересует…

– Кто сказал, что не интересует? – Джоул яростно сверкнул глазами.

Кевин судорожно сглотнул.

– Если бы интересовала, ты вел бы себя по-другому.

– Говоришь, тебе она нравится? Ума не приложу, каким образом укротить эту мисс. Говоря по правде, мне она не нравится. Но в постели с ней было бы куда теплее, когда настанут холодные зимние ночи.

– Ты говоришь так, будто она шлюха. – Кевин подскочил к Джоулу, схватил за грудки. – Эта девушка – леди!

Оттолкнув партнера, Джоул внимательно посмотрел на него. Видимо, Кевин влюблен в Саманту сильнее, нежели он предполагал. Вертится около нее, как влюбленный мальчишка. Джоула это почему-то встревожило.

Он и сам не знал почему. Джоул не солгал, сказав, что Саманта ему не нравится. Командует, требует, все ей не так. Единственное, что его в ней привлекало, – это фигура, подчеркиваемая простыми платьями, которые она носила. Ей не нужны ни рюши, ни глубокие декольте, чтобы привлекать мужчин, подумал он.

– Леди? – Джоул засмеялся. – Но почему? Потому что не приглашает тебя к себе в постель?

Джоулу следовало загодя подготовиться к бурной реакции своего партнера. Он явно недооценил степень его обожания Саманты Перри. Джоул не успел опомниться, как, сбитый Кевином с ног, с головой окунулся в ледяную воду. Выскочив из реки, он отступил от желоба, чтобы в случае драки не пострадало их драгоценное снаряжение.

Кевин, прищурившись и сжав губы, прикинул расстояние между ними. Затем сделал выпад, но партнер перехватил его кулак и свободной рукой нанес удар. Кевин шлепнулся в воду, обдав Джоула холодными брызгами.

– Теперь все? – спросил Джоул.

Кевин медленно поднялся, тряся головой, чтобы удалить воду из глаз.

– Нет, черт подери!

На этот раз Джоул не отступал до последней минуты. Кевин, поскользнувшись на камнях, угодил прямо к нему в руки. Попробовал вырваться, но Джоул крепко держал его.

– Угомонился? – проворчал Джоул, выругался и отшвырнул Кевина в сторону. Тот наклонился вперед и, держа руки на бедрах, пытался отдышаться. – Какая женщина согласится приехать сюда, если ей не нужно бежать от своего прошлого? Ты задавал себе этот вопрос?

– Она нам рас… рассказывала… – Наглотавшись холодной воды, Кевин с трудом проталкивал слова сквозь саднящее горло.

– Знаю, – перебил его Джоул. – Брат и его ненавистная родня. Почти как в сказке про Золушку. Но она могла подцепить себе мужа и там, в Огайо. – Он пожал плечами. – Это наводит меня на мысль, что твой бриллиант чистой воды лжет. Так же, как мы лгали ей. – Взяв свою лопату, он добавил: – Давай продолжим работу.

Уверенный, что борьба закончена, Джоул всадил лопату в землю. Следовало предвидеть, что с этой девушкой возникнут трудности. Пусть уезжает. Чем скорее, тем лучше.

Он нахмурился. Не хотелось думать о том, почему в первый же день их встречи с Самантой Перри у него к ней возникло двоякое чувство.

Ее темные глаза, искрящиеся любовью к жизни, полные решимости построить эту жизнь в точном соответствии с собственными представлениями, привлекали его. Сколько раз он просыпался по ночам, мучимый мечтами держать в руках ее гибкое тело, умиротворять ее гнев жаркими поцелуями. Он представлял себе, как она приходит к нему и шепчет, что хочет его. Очарованный ею, он мечтал заняться с ней любовью.

Поглощенный своими мыслями, он вдруг обнаружил, что стоит перед Кевином. Тот повернул его к себе, схватив за руку, и стукнул кулаком по носу. Джоул выронил лопату и рухнул на колени, захлебываясь кровью.

– Никогда больше не говори о Саманте Перри как о шлюхе! Даже не думай! Иначе я тебя убью! – И Кевин возвратился к работе, думая о черноволосой богине, перед которой благоговел.

Джоул поднял голову. Кровь капала ему на пальцы. Сплевывая ее, он встал и прислонился к насыпи. Стер рукавом кровь и, несмотря на неустойчивость в коленях, взялся за лопату. Чем раньше они найдут золото, тем быстрее избавятся от Саманты Перри. Неизвестно только, когда это произойдет.


Чтобы успокоиться, Саманта решила заняться делом. Джоул невыносим! Она старается быть с ним приветливой, но он словно этого не замечает.

В натопленной комнате стало почти жарко. Саманта месила тесто, молотя по нему кулаками, пытаясь выместить на нем свою досаду.

Услышав снаружи незнакомый голос, она вытерла руки испачканным в муке фартуком и прошла к двери.

– Доброе утро, сэр, – сказала Саманта худощавому мужчине.

– Вы мисс Перри, не так ли? – Мужчина поспешил снять шляпу, и вокруг поднялось облако пыли. Саманта закашлялась, и он промямлил извинения.

– Ничего, – сказала она, не удивившись, что ему известно ее имя. Ее приезд на Пятнадцатый верхний, вероятно, уже перестал быть секретом. Выдавив из себя улыбку, Саманта посмотрела в печальные, как у собаки, карие глаза мужчины. Его и без того худое лицо казалось еще более изможденным от жидкой бороденки. – А вы кто?

– Барроу. Либерти Барроу, мэм. Я родился в день сотой годовщины нашего национального праздника, и люди, прознав об этом, наградили меня этим странным прозвищем.

Саманта улыбнулась:

– Могло быть и хуже, мистер Барроу. Хорошо, что не прибавили к вашему имени слово «столетний» или что-нибудь в этом роде.

– Вы правы, мэм. – Мужчина ухмыльнулся беззубым ртом, видимо, он болел цингой.

– Чем могу быть полезна, мистер Барроу? Кевин с Джоулом сейчас там, на речке.

Он кивнул. Робкая улыбка пробилась сквозь его неухоженные темные усы.