– Любимая... Любимая, – только и могла хрипло шептать Злата между поцелуями.

Цветы колыхались вокруг них. Боевая броня отваливалась кусками, открывая стройное, сильное тело Златы. Женщины-драконы не кормили молоком детей, те с рождения питались, как взрослые, поэтому грудь Златы была плоской – неудивительно, что её легко принимали за юношу. На коже мерцал серебристый рисунок – сетка от чешуек. Плащ упал с леди Радуги, и они сплелись, сливаясь воедино на ложе из цветов.

Леди Радуга дарила песню цветам и ветру, отпуская её к облакам. Злата, вернувшая себе боевую броню (та вновь выросла на её теле в мгновение ока), закутала её в плащ и подхватила на руки.

– Покушать всё-таки надо, – улыбнулась она.

Они вернулись в пещеру. Волшебница ощипала гуся, а Злата лёгким дыханием опалила его, разделала на небольшие кусочки и примостила на самодельный вертел. Костёр стал не нужен: девушка-дракон жарила мясо птицы, просто дуя на него струйками собственного пламени.

– Прекрасная страна под гнётом врага, – с горечью промолвила леди Радуга. – И я ничем не смогла помочь...

– Выход мне видится только один, – сказала Злата, отрывая зубами кусок мяса от гусиной ножки. – Звать на помощь моих сородичей. Нам придётся вступать в войну в любом случае: Спрут на завоевании Прекрасной страны не остановится и двинется на нас.

– Но ты говорила, что ты – изгнанница, – припомнила леди Радуга. – И не в ладах с матушкой.

– Разногласия нам с матушкой перед лицом врага придётся отложить в сторону. – Злата обсосала и выкинула косточку. И смущённо добавила: – Да, кстати, есть ещё кое-что... Моя матушка – королева страны Драконов, а я – старшая дочь и наследница престола... могла бы быть, если б не изгнание. Теперь бразды правления готовится принять моя младшая сестрица Серебрянка. Она-то, в отличие от меня, правильная принцесса, воли родительницы никогда не ослушается.

Леди Радуга была смущена этим открытием. Её любимый сэр Драко оказался полон сюрпризов: сперва выяснилось, что он – Злата, а теперь – ещё и принцесса Злата. Не зря ей всегда казалось, что, несмотря на скромность, было в нём что-то неуловимо аристократическое, царственное.

– Простите, ваше высочество, – молвила она, запахивая полы плаща. – Я, право, не знаю, как теперь быть...

– Да какое я теперь уже «высочество», – усмехнулась Злата. И добавила ласково, протягивая руки: – Любимая... Ну, полно тебе. Иди ко мне.

Это слово, «любимая», произнесённое проникновенно и нежно, обняло сердце леди Радуги пуховой мягкостью. Волшебница нырнула в раскрытые объятия и растворилась в глубоком, тёплом поцелуе.

Злата раздобыла ей кое-какую одежду. Во время перелёта леди Радуга порядком мёрзла на высоте, продуваемая ветром, и пришлось Злате добывать для неё плащ потеплее.

Страна Драконов была горной, дома там высекались зачастую прямо в скалах. Леди Радуга дивилась красоте этого края: радужным водопадам, висячим садам, площадки которых были подвешены между ущельями, цветущим долинам, головокружительным мостам через пропасти. Но больше всего её поразили парившие в воздухе огромные дворцы-корабли, по краям обросшие зелёными лианами – белоснежно-величественные глыбы, похожие на облака. Удивительная, воздушная страна... Здесь было светло и прекрасно.

Жители этой страны носили самую незамысловатую одежду – куски ткани, оборачиваемые вокруг тела и порой перехваченные поясами с блестящими пряжками. Для облегчения ношения ткань скреплялась застёжками-брошками. Обувью люди-драконы не пользовались. Женщины носили длинные волосы, а круглые головы мужчин блестели на солнце гладкой чешуёй. У жителей обоих полов встречались нередко и рожки – по две, три, а у некоторых и по четыре пары. Самая короткая пара выглядела просто круглыми шишечками.

Королевская резиденция находилась в самом большом и ослепительном из летучих дворцов. Когда Злата приземлилась на площадке перед входом и поставила леди Радугу на ноги, путь им преградили стражники.

– Ребята, вы что, меня не узнаёте? Это, как-никак, мой родной дом, – сказала девушка-дракон.

– Прости, принцесса, не велено пускать, – был обескураживающий ответ. – Приказ её величества.

Так они и застряли бы на пороге, но леди Радуга просто взяла и запела. И её песня пронеслась по всему озарённому солнцем пространству, взволновала листву в висячих садах, отдалась светлым эхом в тишине горных вершин... Все, кто услышал эту песню, повернули головы в поисках источника дивных звуков, и даже королева в своих покоях поднялась на ноги и подошла к окну.

Повелительница людей-драконов вышла сама, чтобы посмотреть на певицу. Не могло её сердце остаться равнодушным, а ноги сами понесли её на крыльцо. Её серебряные волосы ниспадали волнами ниже пояса, а высокое чело венчала сияющая корона. Носила она белоснежные одежды и золотые браслеты. Её глаза были полны такого же медово-солнечного света, как у её старшей дочери. Увидев последнюю, Королева-мать сперва нахмурилась, но леди Радуга, не обрывая своей песни, прошла мимо ошеломлённых стражников и поднялась по беломраморным ступенькам. Она пела о материнском сердце, подобном дому, в котором вечно горит путеводный свет для детей-скитальцев; о любви, что не знает границ и условностей; о свободе, которой жаждет каждая живая душа. И прежде всего – свободе любить того, кого сама выберет. Не пальцами она касалась венценосной слушательницы, а светом своего ласкового взора, не доводами холодного разума убеждала, а взывала к силе сердца, способной опрокинуть все сковавшие его преграды.

– Пропустите их, – властно махнула Королева-мать стражникам.

Так сломался многолетний лёд отчуждения. Правительница людей-драконов выслушала рассказ дочери о войне в Прекрасной стране, о том, что Владыка Спрут, подмяв её под себя, наверняка устремит свой взгляд в сторону Драконьих гор. Леди Радуга добавила свои несколько слов.

– Новости из-за гор до нас уже дошли, – молвила Королева-мать. – Испокон веков так повелось, что народ Драконов никогда не наносил удар первым. Но бездействовать, когда под боком столь опасный враг, тоже неразумно... Необходимо собрать Верховный Совет.

Волшебницу разместили в светлых гостевых покоях дворца. Она очень обрадовалась арфе – пусть даже обычной, а не с волшебными струнами. Чудесной её делали играющие на ней пальцы радужной леди. Под хрустальный перезвон Королева-мать слушала историю их со Златой любви, пропущенную через светлое сердце волшебницы. Сперва её брови хмурились, но потом чело постепенно разгладилось.

Принцесса Серебрянка была не очень-то рада возвращению сестры: ведь если матушка простит блудную дочь и вернёт ей право наследования, то прощай, корона... (Издревле в стране Драконов престол передавался по женской линии). Она холодно блестела серебристыми глазами, за кои ей и дали имя, и держалась со Златой очень сухо и натянуто. В отличие от старшей сестры, она уже обзавелась супругом и подарила Королеве троих внуков.

А тем временем собрался Верховный Совет. На нём прозвучал подробный доклад об обстановке в Прекрасной стране, дополненный сведениями Златы и леди Радуги. В ходе долгих споров решено было вмешаться и оказать помощь соседям. Мнения «за» и «против» разделились ровно пополам, но голос Королевы определил перевес: военному походу – быть.

В стране Драконов воинскую повинность несли все жители независимо от пола. Не призывались на войну только матери, воспитывавшие малолетних детей, но при условии, что отпрыскам будет не с кем остаться. Опекунами назначались бабушки с дедушками. Всё это значило, что и Серебрянке предстояло опоясаться мечом, а уж бездетная Злата тем более должна была отправиться воевать: ей, опытной наёмнице, сам драконий бог велел броситься в борьбу против Спрута. Снова сердце волшебницы пело скорбную песню тоски, но молча: губы оставались неулыбчиво сомкнутыми.

– Возьмите меня с собой! – рвалась она. – Я могу попытаться смягчить сердце воинственного Владыки и заставить его уйти. У меня это уже почти получилось! Так можно обойтись и вовсе без кровопролития...

– Нет, дорогая леди Радуга, – сказала Королева-мать. – Ты уже едва не погибла при этом, и больше твоей драгоценной жизнью рисковать мы не можем.

Ночь перед отправкой армии людей-драконов на войну леди Радуга провела с возлюбленной. Они сливались телом и душой, горели и таяли в поцелуях, волшебница дарила Злате свою радужную нежность, а та окутывала её огнедышащей страстью. Более сладкой ночи не видели звёзды над вершинами, но к сладости примешивалась горечь тревоги.

– Я должна полететь с вами, должна попытаться предотвратить бойню, – шептала леди Радуга, лаская пальцами покрытую серебристой сеткой кожу возлюбленной.

– Нет, милая, даже не думай об этом, – бархатно шепнула в ответ Злата, касаясь дыханием её губ. – Не для того я спасала тебя и возвращала к жизни, чтобы снова подвергать смертельной опасности... Если с тобой что-то случится, я этого не переживу.

– А если погибнешь ты, не переживу я! – со слезами прильнула леди Радуга к щеке Златы.

– Всё будет хорошо, любовь моя. – И Злата накрыла уста любимой ласковым и глубоким поцелуем.

Летучие дворцы-корабли двинулись в сторону Прекрасной страны гигантскими облаками-глыбами. Каждый из них вмещал до трёх тысяч воинов. Тени от них поползли по завоёванной Спрутом земле, а флагманский дворец закрывал собою солнце... Сперва страх охватил жителей покорённого края: что ещё за новая напасть, что за новый враг прилетел? Не знали они, что это не враг, а помощь. На вооружении армии Спрута состояли огромные пушки, стрелявшие огнём, но дворцы-корабли плыли на недосягаемой для них высоте, а вот вылетавшие из них воины уже подвергались опасности. Они палили врага сверху своим пламенным дыханием, вступали в наземные схватки – по всей Прекрасной стране начались бои. Лишившись своего придворного колдуна, Спрут мог полагаться теперь лишь на свои силы. Его армия была многочисленна, прекрасно обучена и хорошо вооружена, но противостоять драконьей мощи ей удавалось с трудом, а когда подошёл к концу запас волшебных стрел, способных пробить броню человека-дракона, дела и вовсе пошли скверно. В ближнем бою обычному воину против дракона было не выстоять.